MICHAEL BUCKLEY

LA COLÈRE
DES ABYSSES

LA DÉFERLANTE – LIVRE II

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Guillaume Fournier

À Sarah Landis, qui guide ce bateau.

NEW YORK TIMES

LYRIC WALKER, LA TERRORISTE PRÉSUMÉE
DE CONEY ISLAND, TOUJOURS INTROUVABLE

Par Vida Fargis

Coney Island, New York. Lyric Walker, cette adolescente de dix-sept ans surnommée la « terroriste de Coney Island », reste toujours introuvable malgré les recherches des marshals fédéraux et des services de police locaux. Le FBI en appelle une fois de plus à la vigilance de la population : il a porté à cinq millions de dollars la récompense pour toute information susceptible de mener à son arrestation. Il a réaffirmé aujourd’hui ne négliger aucune piste.

« [Walker] serait impliquée dans la mort de près de quinze mille personnes, ainsi que dans la disparition de quatre mille autres. La traduire en justice est notre priorité », a déclaré le directeur du FBI David Winslow. Il a reconnu que l’enquête était difficile car ses services devaient « s’appuyer sur du vent ». « Nous savons qu’elle est là, quelque part, mais nous aurons besoin de l’aide de tout le monde pour la trouver », a-t-il dit.

Winslow a conclu en rappelant le numéro d’urgence et le site Web du FBI. Il a également indiqué que tous les postes de police des États-Unis étaient sur l’affaire à la suite de l’implication présumée de Walker dans la destruction de Coney Island à Brooklyn. Voilà deux semaines, un raz-de-marée s’est abattu sur le quartier, causant d’innombrables décès et des milliards de dollars de dégâts, peu après que la police locale a tenté d’arrêter Walker et ses parents, Leonard et Summer, accusés d’espionnage au profit de terroristes alphas. Certains indices donnent à penser que cette vague n’avait rien de naturel mais serait due à une arme fabriquée par les savants alphas.

Un haut responsable du département d’État, qui souhaite conserver l’anonymat, a déploré l’impuissance des services de police à localiser Mlle Walker.

« Cette jeune fille n’a pas de famille en dehors de New York. Elle n’a pas de carte de crédit et pas d’argent liquide non plus, semble-t-il. Et malgré tout, elle réussit à nous filer entre les doigts ? s’est-il étonné. Nous recevons des appels depuis New York jusqu’au Texas, mais la police continue à faire chou blanc. »

D’après certains rapports, Walker voyagerait en compagnie d’une certaine Rebecca Conrad, ainsi que d’une Alpha dénommée Arcade, membre du clan triton.

« Ça ne peut quand même pas être si difficile de retrouver trois adolescentes, dont une qui appartient à une race complètement différente, a continué notre source. Je ne vais pas vous mentir, c’est très frustrant. Je sais que le public américain se sent frustré. » Notre source a ajouté que la jeune fille « nous fait passer pour des imbéciles ».

Le nouveau chef du NYPD, Albert Hand, a indiqué que ses services travaillaient main dans la main avec l’armée, en épluchant notamment toutes les bandes des caméras de surveillance de la ville et des États voisins.

« Nous sommes en train d’examiner les bandes vidéo des banques, des transports en commun, des bibliothèques, de tous les endroits où il y a une caméra », a dit le chef Hand. Selon lui, il est « possible, quoique peu probable » que Walker soit encore à New York. « Nous pensons qu’elle se dirige vers le sud-ouest, déjouant les barrages mis en place par de nombreux États pour contenir les réfugiés de la côte Est. Nous travaillons en relation étroite avec les services de police du New Jersey, du Connecticut et de Pennsylvanie. Il va falloir vous montrer patients. Nous finirons par la retrouver. Il est impossible de se cacher dans l’Amérique d’aujourd’hui. »

1

Assise au milieu des cactus et des cailloux avec le soleil levant du Texas qui embrase les contours de sa silhouette, les yeux clos, les jambes croisées, elle semble en méditation. Mais le seul plan supérieur qu’elle essaie d’atteindre concerne le meurtre et la mutilation de ses ennemis. Elle aboie à l’adresse de son dieu poisson, celui qu’elle appelle le Grand Abysse, répétant une diatribe interminable où il est question d’éventration et d’arrachage de têtes. C’est ainsi qu’Arcade prie, et cela dure depuis des heures. J’attendais déjà quand la température a chuté, me glaçant jusqu’aux os. À présent le soleil pointe à l’horizon, l’air ondule sous mes yeux et je suis à bout de patience. Nous sommes supposées nous entraîner. Nous devrions nous préparer pour Tempête, sauf qu’apparemment rien ne pourra se faire sans que le Grand Abysse en soit minutieusement informé.

Je shoote dans un caillou, manière passive-agressive de lui rappeler ma présence.

Puis je shoote dans un deuxième.

— Allez ! je grommelle, laissant tomber l’aspect passif.

Elle entrouvre ses yeux bleus pour les braquer sur moi. Ils sont réduits à deux fentes dont je suis sûre qu’elles tireraient des rayons laser si c’était possible. J’ai enfreint sa règle tacite : garder le silence pendant qu’elle s’adonne à sa foutue religion.

— Le Grand Abysse doit être loué pour ses faveurs, dit-elle. Il est celui qui donne et qui reprend, le créateur de toute chose, le commencement et la fin de ce monde, et il serait sage de t’agenouiller et de te prosterner devant lui.

— Je ne crois pas au Grand Abysse.

— Il n’a pas besoin que tu croies en lui. Il existe, que tu l’acceptes ou non. Tu le négliges à tes risques et périls.

— Merci de l’avertissement.

— Les humains n’ont-ils pas de dieu auquel tu pourrais t’adresser ?

— On en a des centaines, mais celui que j’ai choisi n’est pas très causant, dis-je en levant la main vers le ciel.

J’ai la paume engoncée dans un gant métallique épais qui s’enroule autour de mon poignet et laisse mes doigts découverts. Une simple pensée, et il explose de pouvoir et d’énergie qui transforment tout mon bras en supernova de lumière bleue. Je souris. Il n’y a pas si longtemps j’étais encore terrifiée par ce truc, mais maintenant je n’hésite pas à m’en servir, et de plus en plus. Je me sens plus forte quand je le porte, comme si j’étais une sorte d’Amazone. J’ai la sensation d’être dangereuse, gigantesque, de mesurer cent cinquante mètres de haut.

— On perd du temps ! je crie. Il faut que je casse un truc, sinon je vais devenir cinglée.

— Tu veux casser quelque chose, têtard ? Essaie donc avec moi, gronde Arcade en se relevant.

Elle embrase son gantelet, et tout à coup le sol se cabre sous moi, d’abord sur ma gauche, puis sur ma droite, comme si je n’étais qu’un parasite dont il tâchait de se débarrasser. Une crevasse s’ouvre à mes pieds et vomit un flot de boue, de vase et d’eau qui fuse haut dans le ciel et me projette en arrière.

J’aurais dû m’y attendre.

Je lâche la bride à mes pensées et transforme le geyser en massue de sable et de cailloux, puis balance une frappe dévastatrice, en plein dans la cage thoracique d’Arcade. L’impact la décolle du sol et l’envoie voler à l’autre bout du terrain. Elle retombe dans un choc sourd qui tuerait n’importe qui. Sauf qu’elle n’est pas n’importe qui. C’est une Triton, une guerrière de l’empire sous-marin rejetée à la surface par la guerre et l’horreur. Avant d’avoir posé le pied sur la terre ferme, elle a passé sa vie dans un environnement hostile qui l’a rendue plus forte, plus rapide et plus coriace. Je ne lui ai pas fait plus mal que si je lui avais mis un grand coup de polochon. Elle se rue sur moi en rugissant ; son gant laisse comme une traîne de comète derrière lui. À son tour de cogner.

Il y a deux semaines, je n’aurais jamais pu lui résister comme aujourd’hui. Quand Arcade a accepté de m’entraîner, je m’accrochais encore à la petite fille réservée que j’avais été si longtemps. Quand elle m’a demandé de me considérer comme une arme, j’en ai d’abord été incapable, même si je suis consciente que c’est la fougue et la conviction qui alimentent mon gantelet. Ne me demandez pas comment il fonctionne. Je sais simplement que plus je me sens dangereuse, plus il peut faire de dégâts. Toutefois, surmonter toutes ces années d’invisibilité n’a pas été facile, et ma lâcheté me freinait. À présent, ce mur que j’avais construit autour de moi commence à se fissurer. Je me sens de nouveau comme le maximonstre que j’étais destinée à devenir depuis toujours. Ce qui tombe bien, vu que nous sommes au Texas, où se trouve Tempête, camp dans lequel sont enfermés mes parents. Celui ou celle qui voudra se mettre en travers de mon chemin va se retrouver avec un sérieux problème sur les bras. Même Arcade.

Quand on parle du loup…

Un énorme poing d’eau se matérialise devant moi et me cueille en plein visage. Je bascule en arrière cul par-dessus tête, comme si je venais de me prendre un pick-up dans la mâchoire. Je retombe brutalement sur le dos. Une vive douleur me remonte dans les hanches, le cou, le menton. Je vois trente-six chandelles et soudain je ne sais plus où j’habite.

Arcade se dresse au-dessus de moi, impatiente et sans pitié.

— Debout ! ordonne-t-elle. Crois-tu que les soldats de Tempête te laisseront le temps de souffler ? Ils t’abattront sur place, bâtarde.

Je déteste quand elle m’appelle comme ça. C’est d’ailleurs bien pour ça qu’elle le fait, pour me faire sortir de mes gonds. Puisqu’elle y tient, je recouvre d’eau un rocher que dix hommes réussiraient à peine à bouger et me sers de la force du liquide pour l’extirper du sol. Il reste suspendu entre le professeur et son élève. Je veux montrer à Arcade les progrès que j’ai accomplis, lui laisser croire que je vais lui balancer ce rocher à la figure si elle n’arrête pas de m’insulter. Ses yeux pétillants de malice, elle me met au défi d’aller jusqu’au bout.

Furieuse, je projette le bloc de pierre dans sa direction. Trop rapide pour qu’elle puisse l’esquiver, il la heurte avec la violence d’une rame de métro. Elle se retrouve catapultée à plus de quinze mètres, tout près d’un bouquet de cactus. Cette fois je l’ai tuée, c’est sûr. Je bondis sur mes pieds, prise de panique, et me précipite auprès d’elle.

— Tu es la seule personne au monde qui se met à saigner quand elle attaque quelqu’un, me dit-elle.

Je porte la main à mon nez. Il est humide et, quand je baisse les yeux sur mes doigts, je les vois maculés de rouge. Je ne sais pas pourquoi ça me fait toujours ça. Chaque fois que je pousse mon gantelet un peu trop loin, on dirait que quelque chose se brise dans ma tête. Il va probablement finir par me tuer.

— J’ai peut-être besoin d’une pause.

— Une pause ? ricane Arcade. Une Alpha n’a pas besoin de pause. Le sang de ta mère coule dans tes veines, Lyric Walker. Ne l’entends-tu pas qui t’appelle à la guerre ?

— Ma mère enseignait le yoga !

— Ta mère est une fille de Sirène. Elle a repoussé un banc de barracudas à l’âge où elle savait à peine tenir la tête droite. Son père était Lan, le héros des campagnes contre le Trill. On a composé sur lui des chants qui se transmettront pendant plusieurs générations. Ta grand-mère, Shar, était réputée sur tous les terrains de chasse pour sa férocité. Un jour, elle a vaincu un chef orlandi en combat singulier avec un bras cassé.

— Trill ? Orlandi ? Ce sont des clans alphas ?

Elle secoue la tête.

— D’autres empires, Lyric Walker. Ta mère ne t’a donc rien appris ?

— Je ne tenais pas à savoir, dis-je de mauvaise grâce. Quand j’ai découvert que ma mère n’était pas humaine, j’ai évité tout ce qui avait trait à son passé. Je ne voulais pas de Summer Walker la barbare sous-marine. Je voulais ma Summer Walker avec ses shorts en jean et ses sandales.

— Il y a beaucoup de choses dans l’océan, Lyric Walker. Estime-toi heureuse de n’en avoir vu qu’une infime partie.

Je frissonne. J’en ai vu assez pour faire des cauchemars jusqu’à la fin de mes jours.

— Alors comme ça, tu connais mes grands-parents ? dis-je. Tout ce que ma mère m’a raconté sur eux, c’est qu’ils avaient occupé des places importantes au sein du gouvernement alpha. J’ignorais qu’ils étaient célèbres.

— En tant que conseillers ou compagnes, ils étaient tenus en haute estime, mais c’est surtout leur instinct guerrier qui leur valait le respect. Tu les déshonores avec ta mollesse.

— Je m’améliore, quand même ! je proteste.

De l’eau jaillit du sol et s’enroule autour de mon cou comme un anaconda. Elle me soulève à trois mètres. Je me débats en vain, ruant dans le vide. Arcade pourrait me tuer là, tout de suite. C’est peut-être son intention.

— T’améliorer ne suffit pas, Lyric Walker, me dit-elle tranquillement, comme si elle n’était pas en train de m’étrangler. Nous nous rendons à Tempête pour libérer les nôtres. Tes efforts pathétiques n’intimideront personne. N’y a-t-il aucune férocité en toi ?

L’air se retire de mes poumons. Mes pieds cherchent le sol.

— Ta ville est en ruine. Tes amis sont morts ou disparus. L’ennemi rôde partout. Des soldats ont emmené tes semblables, les ont arrachés aux bras de leurs mères, dans le seul but de les disséquer et d’examiner comment ils fonctionnent ! Rien de tout cela n’enflamme donc tes passions ? Où est ta fureur ?

— Je n’arrive plus à respirer ! fais-je d’une voix rauque.

Elle fronce les sourcils et, tout à coup, l’eau me libère. Elle retombe en pluie sur le sol et je m’écroule avec elle, inspirant à grandes bouffées. Arcade se dresse au-dessus de moi. Elle a le soleil dans le dos, si bien que je ne distingue pas son expression, mais je n’en ai pas besoin pour savoir qu’elle est dédaigneuse.

— J’ai de la fureur en moi, dis-je en toussant.

— Alors pourquoi n’ai-je pas peur ? Sais-tu pourquoi je suis tellement plus forte que toi avec ce gant ? Parce que j’ai des comptes à régler, comme disent les humains. Mon peuple a été anéanti. Nous étions des millions et ne sommes plus que des milliers. Nous avons souffert l’indignité de vivre comme des rats dans ton monde de surface, où nous étions espionnés et harcelés par la racaille humaine. Nous avons accepté l’humiliation, nous nous sommes terrés sur votre plage, et tout cela pour rien ! Les Roussalkas nous ont retrouvés. Nous étions des cibles faciles. Ils nous ont décimés de nouveau, nous ne sommes plus que quelques centaines, et parmi les disparus il y avait mon reflet. Cependant, Fathom ne sera pas mort en vain. Ma soif de vengeance brûle dans cette arme que je porte et je vais m’en servir pour écraser les responsables : les Roussalkas, le prime et les gardiens de Tempête.

Fathom. Son nom me fait l’effet d’un coup de poing dans le ventre. Depuis deux semaines qu’elle voyage avec nous, Arcade ne l’avait pas mentionné une seule fois, pas la moindre allusion, rien. Et de mon côté, je m’étais bien gardée d’en parler. Après tout, nous sommes toujours amoureuses de lui. Je me demande soudain si cet entraînement ne serait pas un prétexte pour m’emmener au milieu de nulle part et me tuer. Ce serait justifié, je suppose.

— Il n’est pas mort, dis-je.

— Bien sûr que si, rétorque-t-elle en me regardant comme si j’étais cinglée. Le prime et sa compagne l’ont taillé en pièces. Si les Roussalkas ne l’ont pas repêché et dévoré, les requins s’en seront chargés. Non, il n’a pas survécu. Il est parti rejoindre le Grand Abysse.

Sa certitude concernant la mort du garçon que nous aimons l’une et l’autre me fait enrager. J’ai vu sa blessure au flanc, le sang qui s’en écoulait, la tristesse dans ses yeux quand il m’a embrassée avant de s’éloigner… pourtant je refuse d’abandonner tout espoir. Je refuse d’accepter de vivre sans lui.

Le gant s’embrase autour de ma main. Oui, j’ai quelque chose pour l’alimenter. Mon regret de ne pas l’avoir serré plus fort contre moi. J’aurais dû m’accrocher, je n’aurais jamais dû le laisser partir. J’ai été bien bête de respecter leur relation. Elle ne l’aimait… elle ne l’aime pas. Quand on aime quelqu’un, on n’accepte pas l’idée de sa mort avec un haussement d’épaules. On ne tourne pas la page si facilement.

Un jet d’eau jaillit du sable, cueille Arcade et la catapulte en plein ciel. J’enveloppe ma rivale dans la vase et la boue et la précipite contre le sol avec la puissance d’un marteau-pilon. Cette fois-ci, j’y suis allée de bon cœur ; on a dû entendre l’impact à des kilomètres.

Je m’avance vers elle pendant qu’elle se redresse à grand-peine. Au lieu d’écumer de rage, elle esquisse un mince sourire.

— Il y a une guerrière au fond de toi, Lyric Walker, déclare-t-elle. Tempête aura peut-être des raisons de se méfier, après tout.

J’entends quelqu’un se racler la gorge derrière nous. Quand je me retourne, je découvre Bex à quelques mètres, qui tient à la main mon sac à dos vide. Elle porte une minijupe, un T-shirt Superman et une paire d’escarpins à brides qui ajoutent six bons centimètres à sa silhouette fuselée. Elle serait sexy sans le pli impatient qui lui barre le front.

— Il n’y a plus rien à manger, grommelle-t-elle. Si vous avez fini de vous entretuer, il faudrait qu’on aille faire des courses.

2

Je sais que je ne devrais pas m’en vanter, mais je suis vraiment douée pour faucher dans les magasins.

Naturellement, il m’a fallu apprendre à la dure. Mes premières tentatives ont été lamentables. J’étais trop nerveuse, toujours à trifouiller dans mon sac à dos en jetant des regards inquiets autour de moi. Je me suis fait prendre six fois de suite ! Lors de l’une de mes premières tentatives, le patron coréen d’une épicerie nous a pourchassées avec son shotgun jusque dans la forêt, Bex et moi. Nous avons dû nous cacher toute la nuit dans un marais pendant qu’il nous criait des jurons dans sa langue et que les moustiques nous dévoraient.

Ces expériences m’ont quand même appris certaines choses, comme d’éviter les magasins où le type à la caisse est aussi le propriétaire des lieux. Son commerce est son gagne-pain. Alors que dans les grandes chaînes, les employés ne sont pas assez bien payés pour se soucier de vous voir partir avec trois sachets de cacahuètes.

Établir une liste peut également se révéler utile. Ma mère en rédigeait toujours quand nous allions faire nos courses au supermarché. Elle disait que ça l’aidait à se concentrer. Elle avait raison. Les magasins dans lesquels je vole présentent toutes sortes de distractions et peuvent vous hypnotiser avec leur diversité infinie de produits bourrés de glucides. Quand j’y vais, je sais exactement ce que je veux et tout ce qui ne figure pas sur ma liste reste en rayon.

Cela dit, le vrai secret de ma réussite tient à ce que j’appelle les quatre étapes :

1. Choisir un magasin tenu par un homme entre dix-neuf et cinquante-cinq ans.

2. Demander à Bex de s’habiller sexy.

3. Remplir discrètement mon sac à dos pendant que le caissier la reluque d’un œil lubrique.

4. S’enfuir à toutes jambes.

En règle générale, ces quatre étapes sont imparables, tant que Bex parvient à capter l’attention du caissier. Malheureusement, l’expédition d’aujourd’hui ne s’annonce pas sous les meilleurs auspices. Bex fait la gueule et refuse de me parler.

— Ce n’est rien, marmonne-t-elle en dessinant un trait épais d’eye-liner face au rétroviseur de notre Dodge Caravan.

— Je vois bien que si, dis-je.

Il y a de plus en plus de tension entre nous ces temps-ci. Je supposais que c’était à force de dormir sur des chantiers et de remettre les mêmes fringues tous les jours. Bon, peut-être que ça m’arrangeait de croire ça. Mon amie est une énigme, la reine du raffut émotionnel, et peu de gens savent percevoir ce qu’elle dissimule derrière son regard pétillant. J’ai appris à lui tirer les vers du nez mais là je n’y arrive pas. Tout ce que je sais avec certitude, c’est que ce « rien » a un rapport avec moi.

— Laisse tomber, Lyric, murmure-t-elle.

Elle se met une touche de gloss, avant de reculer pour s’observer dans le minuscule miroir.

On la dirait tout droit sortie de Lolita. Avec ses fringues minimalistes, son maquillage et son hâle naturel, impossible de ne pas la remarquer… et encore moins de lui résister, j’espère.

— Comment se fait-il qu’on se lave les cheveux dans les mêmes fontaines municipales, qu’on ait le même régime à base de sodas et d’oursons gélifiés, et que tu aies l’air prête à faire la fête alors que moi je ressemble à cette pauvre créature qui vit dans les replis de chair de Jabba le Hutt ?

— Ne traînons pas, d’accord ? dit-elle, puis elle traverse la rue déserte.

— Je ne cautionne pas ce comportement, bougonne Arcade.

Assise sur le capot du Dodge, elle contemple notre cible, le Piggly Wiggly de l’autre côté de la rue. Au contraire de Bex, son raffut n’a rien d’émotionnel. Ce serait plutôt un uppercut rageur. Elle ne fait pas mystère de ses sentiments. Pour l’instant, elle me toise comme si j’étais un détritus qu’elle aurait retrouvé collé sous sa semelle.

— Nous en avons déjà parlé cent fois, Arcade. Il faut bien qu’on mange, dis-je pour me justifier.

Je récupère ma bouteille d’eau à l’arrière du véhicule et la glisse dans mon sac à dos.

— Il y a plus d’honneur à souffrir de la faim, déclare-t-elle.

— Ce serait quand même dommage de mourir d’inanition avant d’arriver à Tempête.

— Dans nos anciens terrains de chasse, grommelle-t-elle, les miens jetaient les voleurs dans le gouffre noir en pâture au Léviathan.

— Le Léviathan ?

— Une créature de la taille d’un navire avec des milliers de crocs et un goût prononcé pour la cervelle, m’explique-t-elle tranquillement.

— Y a-t-il quelque chose qui ne soit pas répugnant dans l’endroit d’où tu viens ?

Elle ne répond pas. Elle préfère tourner son regard désapprobateur vers le magasin. Son enseigne affiche un cochon de dessin animé avec un grand sourire de bienvenue. Il sourirait moins s’il savait ce que j’ai en tête.

— Attends-nous dans la voiture et fais profil bas, d’accord ? dis-je sur un ton implorant.

Comme Bex, Arcade est une bombe. Sa beauté, toutefois, a quelque chose de légèrement inhumain qui attire l’attention.

— Une fille de Triton ne se cache pas, réplique-t-elle.

Sachant qu’il ne sert à rien de discuter avec elle, je cours derrière Bex.

Je la rejoins devant la vitrine. Une grande feuille sur laquelle est écrit INTERDIT AUX MARITIMES est scotchée à l’intérieur.

— Il est parfait, m’annonce-t-elle.

Je jette un coup d’œil. Le caissier suit un match de football sur une mini-télé posée sur le comptoir. La vingtaine bien tassée, il est gras, rose et dégarni, un peu comme le cochon de l’enseigne. Le pigeon rêvé. Les adolescents se montrent fébriles en présence de Bex ; même chose pour les quadragénaires sur lesquels nous tombons de temps en temps. L’idéal, c’est le caissier entre vingt et trente ans. Coincé dans un job sans avenir, mal dans sa peau, il serait prêt à tout pour se faire remarquer d’une jolie fille.

— Lyric, promets-moi une chose, demande Bex en posant la main sur la porte. Quand tu auras fait ton truc avec la bouteille d’eau, éteins ton gant magique.

— Pourquoi ? dis-je, sur la défensive.

— Tu as flanqué une frousse bleue à ce pauvre type la dernière fois.

Je ris.

— Quand la machine à glaces a explosé, j’ai cru qu’il allait nous faire une crise cardiaque.

— Ça n’avait rien de drôle, rétorque-t-elle avec sérieux.

— Bex, il s’en est sorti sans une égratignure, et puis il faut bien que je m’entraîne un minimum avant qu’on arrive à Tempête.

— Promets-moi de ne pas t’en servir là-dedans sinon je refuse d’entrer, me prévient-elle, la mine sévère.

Elle ne plaisante pas. Elle a déjà retiré sa main de la porte, comme si elle était prête à retourner à la voiture.

— D’accord.

Je cache le gant derrière mon dos.

Elle me remercie d’un hochement de tête et s’engouffre dans l’atmosphère glaciale de l’air conditionné. La sonnette carillonne joyeusement. Je regarde mon amie s’approcher du comptoir avec un sourire qu’elle avait l’habitude de me réserver. Elle dit quelques mots, bat des cils, se penche en effleurant comme par mégarde le bras du caissier. L’appât est en place. L’autre affiche un sourire jusqu’aux oreilles.

À moi de jouer maintenant. Je dévisse le bouchon de ma bouteille et renverse l’eau sur le trottoir. Je glisse ensuite ma main sous mon T-shirt et, me concentrant à peine, j’allume mon « gant magique ». La lueur bleutée qu’il dégage sera moins repérable sous le vêtement. Par-dessus les crépitements d’énergie, j’entends des voix murmurer à mon oreille.

Qu’attends-tu de nous ?

— Que vous mettiez un peu de pagaille.

J’incite la flaque à l’action et la regarde s’insinuer sous la porte du magasin. Je l’envoie au sommet du mur, laissant derrière elle un zigzag mouillé, et je la dirige vers sa cible, l’une des douze caméras de surveillance fixées au plafond. L’eau infiltre l’objectif, se répand à l’intérieur des entrailles électroniques et provoque un court-circuit. Un instant plus tard, la caméra est aveugle et je guide mon petit acolyte liquide vers la suivante, puis la suivante, et ainsi de suite, jusqu’à les neutraliser toutes. Après quoi, fière de moi, j’éteins mon gant et pousse la porte.

Le tintement de la sonnette signale mon arrivée. C’est l’instant critique, où tout peut basculer et nous forcer à nous rabattre sur un autre magasin. Le carillon distrait le caissier, qui détourne les yeux de Bex pour les poser sur moi. Il doit maintenant décider si je suis suspecte ou sans aucun intérêt. Cette partie du plan est douloureuse pour mon ego. Ce n’est jamais moi qui joue les bombes incendiaires lors de nos chapardages. Je suis toujours la fille banale, sauf que cette fille banale donne l’impression de dormir sous un échangeur d’autoroute – pas de maquillage, les cheveux hirsutes et un horrible bouton sur le menton. Je me dis que je fais exprès d’être aussi peu séduisante. Si j’étais canon, notre plan ne fonctionnerait pas.

Il m’examine de la tête aux pieds. Cligne des paupières. Renifle. Puis se retourne vers Bex. Soupir.

— Je crois que je suis perdue, minaude-t-elle.

— Eh bien, je peux peut-être vous aider, suggère-t-il.

Le Piggly Wiggly comporte quatre rayons et des armoires réfrigérées sur trois côtés. Plus un distributeur de boissons gazeuses, un micro-ondes et un carrousel à hot-dogs. D’après mon expérience, les produits de première nécessité se trouvent au fond tandis que ceux qui donnent le diabète sont plutôt devant et au centre, au bas des rayons pour que les gamins puissent s’en emparer avant que leurs parents aient le temps de dire non. Je mets le cap sur le coin le plus éloigné où je repère le premier article qui figure sur ma liste, le savon. J’en glisse deux dans mon sac, puis un tube de dentifrice, un flacon de bain de bouche et du fil dentaire. Les deux rouleaux de papier-toilette prennent beaucoup de place, mais après des semaines à utiliser le papier rugueux des stations-service… eh bien, sans entrer dans les détails, disons que ça devient une nécessité vitale.

Encore en train de voler, Lyric ? Je n’aurais jamais cru ça de toi.

Oh, tiens, salut, papa ! Je commençais à croire que tu renoncerais à me culpabiliser. Oui, je vole dans les magasins, mais à situations désespérées, mesures désespérées, et je suis dans la plus désespérante des situations désespérées. Je dors dans une voiture. Je suis complètement fauchée. Je suis recherchée par le FBI.

Le deuxième rayon est consacré aux friandises – cacahuètes enrobées de miel, cacahuètes salées, barres de protéines au beurre de cacahuètes, fruits secs et autres desserts « light ». Cette nourriture va finir par me tuer, mais elle se conserve et est facile à emporter. J’en fourre autant que je peux dans le sac.

Le rayon suivant n’a pas grand intérêt : bidons d’huile de moteur, maillots de NBA, vieux CD de musique country et western, magazines de filles tatouées. Une étagère propose des désodorisants de voiture qui diffusent des arômes de sapin ou de pomme verte. J’en rafle deux. Le Caravan commence à puer grave.

Je me dirige vers le dernier rayon et manque tomber à la renverse. Enfin de la vraie nourriture : des pommes, des bananes, des oranges, du pain complet, de la soupe en boîte ! Dans le réfrigérateur voisin, il y a du lait, du fromage râpé, des spaghettis à la bolognaise, des sandwiches au thon, du bacon… Du bacon ! Le hic, c’est que mon sac déborde. Au diable le papier-toilette ! Je souffrirai. Je renonce aussi à un savon et au bain de bouche. Il faut savoir faire des sacrifices. À présent, j’ai de la place pour une bouteille de lait et une miche de pain. Je me bagarre avec la fermeture Éclair puis je hisse sur mon dos mon sac plein à craquer.

Il est temps de mettre les voiles. Au passage, je remarque un distributeur de journaux. USA Today consacre sa une à ma ville natale. Coney Island est un champ de bataille. Des militaires s’élancent vers la plage, ouvrant le feu sur des Roussalkas à la peau sombre qui jaillissent d’une vague géante. Deux silhouettes se distinguent des autres au milieu de l’écume. Je plisse les yeux et finis par les reconnaître. La première est celle du prime, le père dément de Fathom et roi des Alphas. Il voulait déjà envahir le pays alors que son peuple était au plus mal, on dirait que son vœu est exaucé. L’autre est celle de sa femme, Minerva, tout aussi cinglée que lui. Le plus choquant pour moi est de voir le prime à la tête des Roussalkas. Comment ces ennemis de toujours en sont-ils venus à unir leurs forces ?

Les autres journaux et magazines m’offrent un rapide aperçu du monde auquel j’ai tourné le dos. Il est question d’États qui se dressent les uns contre les autres, qui envoient leur milice défendre leurs frontières. On parle de lynchages, de soldats qui tirent sur ceux qui tentent de forcer les barrages. Il y a des pénuries de nourriture un peu partout, des émeutes, des pillages, et les incendies sont quotidiens. Un journal titre sur l’éventualité d’une sécession, un autre annonce la guerre civile.

Si divers que soient ces journaux, tous orchestrent le lynchage médiatique de Lyric Walker, la jeune terroriste en fuite. Ils ont ressorti les pires photos de moi. Des images Facebook où on me voit grimacer, en sueur dans la moiteur suffocante de Coney Island. Une véritable sauvage, une mauvaise graine qui suit le mauvais chemin depuis le jour de sa naissance. Je suppose qu’ils ne peuvent pas exploiter la photo où je porte une robe en dentelle pour le bal de promo. Je déchirais dans cette robe. Mais non, je suis l’ennemie publique numéro un et il faut me présenter comme telle.

Je tente de me persuader que cela n’a pas d’importance. J’ai fait tout ce que je pouvais pour empêcher la catastrophe. Ils se sont retournés contre moi ! Ce sont eux qui ont enlevé ma famille, et c’est moi la méchante ? Sans oublier le vieux fond raciste qui ressort maintenant qu’on sait que je ne suis qu’à moitié humaine. J’imagine que cela me rend cent pour cent monstrueuse aux yeux des gens. Eh bien, que le monde parte en fumée. J’ai le sentiment que c’est précisément ce qu’il mérite.

Furieuse, je m’éloigne et tombe nez à nez avec le caissier.

— Vous savez, votre petite combine aurait pu fonctionner, à un détail près, dit-il.

Bex, derrière lui, fronce les sourcils et lève les mains en signe d’impuissance.

— Je ne suis pas né de la dernière pluie, continue-t-il. J’ai déclenché l’alarme silencieuse et la police est déjà en route. On va l’attendre bien gentiment.

— Et si je reposais tout dans les rayons ? je suggère.

Il hésite, mais c’est trop tard. Deux voitures de patrouille s’engagent sur le parking et s’immobilisent devant le magasin. Quatre policiers en sortent. On dirait des clones – bouc, crâne rasé, lunettes d’aviateur. Deux d’entre eux font le tour du magasin. Je suppose qu’ils veulent s’assurer que Bex et moi ne filerons pas par-derrière. Les deux autres passent la porte en roulant des mécaniques.

— Jeunes filles, je suis l’agent Perry et voici l’agent Casto. Je vais vous expliquer ce qui va se passer, déclare l’un d’eux en ôtant ses lunettes. Vous êtes en état d’arrestation pour vol à l’étalage. Je vous conseille de coopérer. Ça fera meilleure impression au tribunal.

— Le tribunal, dis-je à Bex dans un murmure.

Nous ne pouvons pas nous permettre de comparaître en justice. Ni d’être placées en détention. À la seconde où mon nom sera rentré dans l’ordinateur, les militaires débarqueront en ville pour m’emmener, sans doute à Tempête. Non ! Quand je me présenterai là-bas, ce ne sera pas menottes aux poignets. Il n’est pas question que je me fasse arrêter.

— Donnez-moi ce sac à dos, s’il vous plaît.

J’obéis, surtout parce qu’il me ralentira dans ma fuite.

— Et si on promettait de ne jamais recommencer ? implore Bex, qui espère encore s’en sortir sans dommage.

— On dirait qu’on a affaire à deux Maritimes, partenaire, dit Perry à Casto.

Casto nous jauge du regard puis secoue la tête comme si nous étions de la vermine.

Des Maritimes. Ce surnom méprisant fleurit partout ces derniers temps, sur les vitrines, dans les stations-service. Je l’ai vu sur des T-shirts et à la une des journaux. Nous venons de la côte Est, une région où les gens se rendaient pour vivre à proximité de l’océan. Boston, Savannah, New Haven, Providence, Norfolk, Miami, Fort Lauderdale, New York, toutes ces villes ont été dévastées, saccagées par les raz-de-marée et les monstres des abysses. Les gens fuient en abandonnant tout derrière eux à l’arrivée des Roussalkas. Mais ils tombent rapidement sur des flics et des barrages filtrants. Les gouverneurs du Texas, de l’Alabama et d’ailleurs leur font comprendre qu’ils ne sont pas les bienvenus, qu’ils représentent une menace pour la santé publique. Ils le disent avec un sourire en coin. Pas la peine de se plonger dans un livre d’histoire pour savoir que la moitié de ce pays attend depuis des siècles l’occasion de se venger de l’autre moitié.

— On aurait pu vous laisser filer si vous n’aviez pas violé un décret du gouverneur, répond Casto à la suggestion de Bex. Aucun étranger n’est autorisé à pénétrer au Texas sans laissez-passer. Et je suis prêt à parier que vous n’en avez pas.

Perry glousse. Il n’y a que son partenaire et lui qui trouvent la situation amusante.

— Je vais devoir vous fouiller, prévient Perry. Avez-vous quoi que ce soit de dangereux dans vos poches ? Des seringues ? Des objets tranchants ? Un attirail de droguées ? Si je me pique sur quelque chose, ça risque de me mettre de très mauvaise humeur.

— On n’est pas obligés d’en arriver là, objecte Bex.

Mais ce n’est pas les flics qu’elle regarde. C’est moi.

Perry entreprend de me palper en pestant à propos de la « racaille maritime » et de ma puanteur. Il bougonne qu’il en a « jusque-là » de ces « clandestins » qui se faufilent dans l’État, sèment la pagaille et « dorment dans les parcs ». Il ne veut pas de ça chez lui, « oh non, m’sieu, pas question ». Il a bien l’intention de « réagir » avant que la ville dans laquelle il a grandi ne se transforme en « foutu camp de réfugiés ».

— Qu’est-ce que c’est que ça ? aboie-t-il en soulevant mon gantelet.

— Un bijou, répond Bex. C’est elle qui l’a fabriqué.

— Enlève-le, ordonne Perry.

— Je ne peux pas. Il est trop serré.

C’est la vérité. J’ai essayé l’huile végétale, le beurre, le savon, tenté de crocheter l’ouverture avec un couteau, de taper dessus à coups de marteau, rien n’y fait. Il faudrait me couper la main.

— Et ces inscriptions, ça représente quoi ? demande-t-il. (Il me retourne la main pour l’examiner de plus près.) Une vague ?

Il me dévisage avec attention et soudain il me reconnaît. Stupéfait, il devient livide puis bascule à la renverse comme si je l’avais cogné. Dans sa chute, il entraîne plusieurs présentoirs.

— Perry ? s’écrie son partenaire. Qu’est-ce qui t’arrive ? Relève-toi.

— Casto, c’est la fille de New York, s’exclame-t-il d’une voix rauque. (Il cherche son arme à tâtons et me braque le canon en plein visage.) La terroriste !

— Nom de Dieu ! La Sirène ? s’écrie Casto.

Lui aussi me met en joue.

Perry décroche sa radio et la porte à sa bouche. Il presse les boutons encore et encore, comme s’il s’en servait pour la première fois, et réclame des renforts à tue-tête, à croire qu’il y a des milliers de moi, toutes armées de bazookas et de machettes.

Une porte s’ouvre au fond du magasin et les deux autres flics font leur entrée. Aucun d’eux ne s’attendait à tomber sur une scène pareille, mais ils sortent leurs revolvers en un éclair eux aussi.

— Je croyais que c’était un simple vol à l’étalage ! crie l’un d’eux.

— Ce sont les filles de New York ! lui explique Perry. Celles que tout le monde recherche.

Je me tourne vers Bex et lui adresse un petit froncement de sourcils désolé. Je vais devoir revenir sur ma promesse. Elle me retourne un regard furibond, mais je n’ai pas le choix. Il est hors de question que nous allions en prison. Trop de gens comptent sur nous. J’active mon arme en savourant ses bruissements et je glousse en mon for intérieur quand je vois ces grands gaillards rester pantois devant moi.

Les chuchotements me parviennent des quatre coins du magasin : de la plomberie, des réfrigérateurs, du distributeur de boissons. Il y a tellement d’eau par ici, et chaque goutte trépigne d’impatience. Il me suffit de réclamer leur aide. Ce que je fais.

Cela commence par un choc brutal dans le réfrigérateur derrière les quatre flics, qui fait sursauter tout le monde. Une bouteille de soda orange cogne contre la porte vitrée et entame une sarabande endiablée.

— Lyric, non ! gémit Bex.

— T’inquiète, je gère, lui dis-je tandis que d’autres bouteilles se joignent à la fête.

— Comment fais-tu ça ? me crie Casto. Arrête tout de suite ou je tire !

— Vous auriez dû nous laisser filer.

Toutes les bouteilles vibrent violemment, en un crescendo assourdissant qui s’achève dans une explosion de verre brisé. Avant d’avoir pu réagir, les quatre flics se retrouvent aspergés de soda, de bière et de boissons énergisantes. Des bouteilles fusent tels des missiles à travers la salle, zigzaguent au-dessus de nous. Une cannette de lait de coco atteint Casto à la tête. Il chancelle et s’étale de tout son long. Son arme glisse sur le sol poisseux alors qu’une bouteille de Coca cueille l’un de ses collègues à la mâchoire. Un thé glacé fend l’air et frappe le caissier à la poitrine. Une douzaine de boissons énergisantes poursuivent le troisième agent comme des drones et le martèlent à la tempe, dans le dos, dans le ventre. Il dérape sur le linoléum trempé, s’écroule contre le comptoir et s’assomme pour de bon.

Perry réussit tant bien que mal à se relever. Son arme tremble comme une feuille au creux de sa main.

— Tu es quoi, au juste ? me demande-t-il.

Bonne question.

— Une Maritime, vous avez déjà oublié ? je lui réponds.

Puis je lui balance une bouteille de deux litres d’eau minérale derrière la tête. Il s’écroule en lâchant un coup de feu. J’entends la balle siffler à mes oreilles. Elle frôle mon T-shirt et, quand je regarde, je vois un mince filet de fumée sortir du trou qu’elle a laissé. Je me palpe frénétiquement, mais je ne découvre ni plaie ni traces de sang. Il m’a manquée de peu ; n’empêche qu’il m’a mise en colère. Je me dresse au-dessus de lui, allongé sur le sol à rouler des yeux affolés, et soudain je me dis qu’il a besoin d’une bonne leçon. Du genre qu’il pourra répéter au monde entier quand les journalistes l’interrogeront au sujet de sa rencontre avec la jeune terroriste, le monstre alpha, la sale gamine qui a dévasté Coney Island. Je vais m’assurer qu’il leur dise bien ceci : Ne commettez pas l’erreur de vous mettre en travers de mon chemin.

La fureur fait flamboyer mon gantelet.

Bex ramasse le sac à dos, m’attrape par le bras, me traîne jusqu’à l’entrée et me fait sortir sur le parking.

Je m’efforce de me libérer.

— Lâche-moi !

— Viens ! hurle-t-elle. D’autres flics vont arriver d’une minute à l’autre.

Malgré ma frustration, je dois reconnaître qu’elle a raison. Mieux vaut ne pas traîner dans les parages. Nous piquons un sprint et rejoignons Arcade toujours assise sur le capot de notre carrosse.

— On s’en est pris à vous ? (Son gant s’embrase.) Pourquoi courez-vous ?

— Il faut partir tout de suite ! hurle Bex.

— Une fille de Triton ne s’enfuit pas devant un offenseur ! rétorque Arcade.

Elle dégaine sa deuxième arme, ses « kalas », deux lames dentelées dissimulées dans ses avant-bras et qui en sortent avec un schhhlikkk ! sinistre.

— Ces hommes ne sont pas des offenseurs, ce sont des agents de police, et c’est Lyric qui les a attaqués.

Arcade m’adresse ce qui se rapproche le plus d’un sourire. Je me sens quand même fière de moi.

— D’autres ne vont pas tarder à rappliquer, continue Bex en me poussant sur le siège du conducteur, et à cause de son petit numéro, tous les flics du pays vont venir à la rescousse. Monte dans la voiture !

Bex ouvre la portière d’Arcade. Toutes deux s’affrontent un moment du regard, puis Bex capitule et fait le tour de la voiture. Elle saute sur le siège passager, claque sa portière, et démarre le moteur pour moi.

— Lyric ! Roule ! me crie-t-elle.

— C’est indigne, bougonne Arcade.

Elle embarque de mauvaise grâce. Dès qu’elle a refermé sa portière, je passe la marche avant et j’écrase l’accélérateur. Les pneus crissent sur l’asphalte et nous filons à vive allure, multipliant les détours selon les indications de Bex. Arcade surveille les vitres, son gantelet flamboyant prêt à servir.

— Éteins ça ! je lui crie. On peut le voir briller à l’autre bout de la rue.

Comme l’a annoncé Bex, des sirènes retentissent. Des voitures de police déboulent de partout. Nous sommes obligées de faire demi-tour et repassons pratiquement devant le Piggly Wiggly.

— Prends par là ! me crie Bex qui m’indique un centre commercial.

J’effectue un virage à quatre-vingt-dix degrés qui manque nous faire emboutir une autre voiture. Je réussis à redresser in extremis. Je m’engage sur le parking et m’arrête sur une place vacante. Bex allonge le bras, met au point mort, coupe le contact et me force à baisser la tête sous le volant.

Accroupie sur le plancher, je lève les yeux vers mon amie. Elle me dévisage avec une incrédulité totale.

— Si nous n’avons pas encore été arrêtées, c’est parce que personne ne savait que nous étions là, me chuchote-t-elle. À présent, grâce à toi, tout ce qui porte une arme et un insigne va se précipiter au Texas. Ce ne serait pas gravissime si nous savions où nous allons, or nous l’ignorons. Autrement dit, ce n’est plus qu’une question de temps avant qu’on se fasse pincer.

— Ils voulaient nous embarquer, dis-je pour ma défense.

Bex se prend la tête à deux mains et la secoue tristement.

— C’est leur boulot. On avait commis un délit. Quand quelqu’un commet un délit, les policiers l’arrêtent. C’est la règle. Et toi, tu as réagi comme si c’étaient des criminels. Ce ne sont que des flics. Exactement comme ton père.

— Pas du tout ! Ils nous ont traitées de Maritimes ! Ils nous ont humiliées.

— D’accord ! Ce sont des flics débiles au fond d’un trou perdu. Ça ne te donnait pas le droit de les envoyer à l’hôpital.

— Lyric Walker a fait ce qu’il fallait, intervient Arcade.

— Elle a voulu frimer ! explose Bex. Et maintenant, tout va être mille fois plus compliqué pour nous.

J’accuse le coup. Elle a raison. Il nous a fallu une éternité pour nous rendre de Brooklyn au Texas, deux semaines à nous serrer la ceinture, à nous faire prendre en stop par des pervers et à manger sur des tables de pique-nique. Toutes ces épreuves pour rien. Quelle mouche m’a piquée ? Pourquoi tenais-je tant à faire payer ces hommes ? Ce n’était pas uniquement parce qu’ils nous avaient insultées. J’étais en proie à quelque chose de plus fort que la colère. Je cherchais la bagarre.

— Qu’ils viennent donc, ricane Arcade. Leurs corps bouffis qui saigneront dans les rues feront office d’avertissement pour les hommes de Tempête qui ont emprisonné les nôtres.

Bex cogne du poing sur le tableau de bord puis ouvre sa portière et descend.

— Où vas-tu ? je lui crie.

— Il nous faut une autre voiture, réplique-t-elle avec amertume.

Je la regarde s’éloigner sur le parking. À chacun de ses pas, je m’angoisse un peu plus, comme si elle risquait de partir si loin que je ne la reverrais jamais plus.

— Nous devrions la laisser ici, déclare Arcade.

— Hein ?

— Elle n’est pas comme nous, Lyric Walker. Elle ne nous sera d’aucune aide à Tempête. Ce n’est pas son combat. Elle est humaine.

— Moi aussi, je suis humaine !

Arcade secoue la tête.

— Non, tu es une Alpha, d’un genre nouveau, peut-être, mais tu es l’une des nôtres. Alors qu’elle n’est qu’une pauvre humaine qui ne sait pas se battre. Elle nous ralentit avec ses sermons et, une fois au camp, elle mourra. Ici, elle pourrait vivre.

Je rugis :

— Je refuse d’abandonner ma meilleure amie !

Je bondis hors de la voiture et file à la poursuite de Bex. Je l’attrape par la main et la fais pivoter face à moi.

— Qu’est-ce que j’étais censée faire ?

— Ce n’est pas ce que tu as fait, le problème, mais la manière dont tu l’as fait. Comme toujours. Tu ne vois pas ta tête quand tu utilises ce truc.

— Que veux-tu dire ? Qu’est-ce qu’elle a, ma tête ?

— Tu jubiles. Dès que tu fais peur à quelqu’un ou que tu le fais souffrir, tu rayonnes de fierté.

— C’est faux !

À l’instant même où je le dis, je prends conscience que c’est un mensonge.

— Tu te crois peut-être obligée de devenir cette nouvelle Lyric pour tenir tête aux méchants. Eh bien, tu sais quoi ? Je déteste la nouvelle Lyric.

Elle se dégage et me laisse plantée là comme une idiote.

3

Bex nous a déniché une vieille Ford Taurus vert pomme aussi large qu’un paquebot. Les amortisseurs sont défoncés et les freins crissent dès que je mets le contact. Les vitres arrière ne se baissent pas et il n’y a pas l’air conditionné. Cela dit, les clés étaient sous le pare-soleil et le réservoir est plein, ce sera donc notre nouveau moyen de transport. Son propriétaire doit être un jeune gars sans doute à mille lieues de s’imaginer qu’on puisse s’intéresser à son tas de boue. En tout cas, il ne doit pas rouler sur l’or. J’ai mauvaise conscience, mais nous devons quitter la ville au plus vite.

Pendant que Bex et Arcade chargent nos affaires dans le coffre, j’écris au propriétaire du Caravan une lettre d’excuses aussi sincère qu’anonyme pour l’état dans lequel nous lui rendons son véhicule, en particulier pour les chocs et les éraflures qu’il n’avait pas au moment où nous l’avons « emprunté ». J’ai cabossé plusieurs voitures au cours des deux dernières semaines. Je fais de mon mieux, mais je n’ai pas mon permis. Les jeunes en ont rarement besoin en ville. On se déplace à pied, ou alors en bus ou en métro. Je n’ai jamais suivi un cours de conduite, et je l’avoue au propriétaire. J’ajoute que j’espère de tout cœur que ces petits accrocs n’auront aucune répercussion sur son bonus d’assurance, et je m’excuse aussi pour l’odeur que nous laissons derrière nous. J’accroche au rétroviseur intérieur l’un des désodorisants fraîcheur sapin que j’ai volés, consciente que cela ne fera pas une grande différence. Nous sommes répugnantes.

Je quitte le parking avec prudence et roule vers la sortie de la ville, juste sous la vitesse limite autorisée. Nous avons toutes les yeux rivés à la route, à l’affût des voitures de patrouille ou d’éventuels hélicoptères. Mais malgré tous les flics que nous croisons, aucun ne nous arrête ou ne nous accorde plus d’une seconde d’attention. Je suppose qu’eux non plus ne voient pas qui voudrait voler pareille voiture.

En farfouillant dans la boîte à gants, Bex découvre un chargeur de téléphone. Il se branche sur l’allume-cigare et est compatible avec nos deux appareils.

— Ça résout au moins la moitié de nos problèmes ! je m’écrie avec un enthousiasme exagéré afin de dérider Bex.

Ce n’était pas la peine. Elle a du mal à cacher son excitation. Nous n’avons plus de téléphone depuis deux semaines, une éternité, pour nous.

Elle branche le chargeur puis récupère son téléphone dans la poche arrière de son short et le connecte. J’espère qu’il va fonctionner. Nous avons toutes fait des sacrifices pour partir à Tempête, mais Bex encore plus que nous. Elle a quitté Coney Island sans savoir si sa mère avait survécu à l’attaque. Nous n’avons plus une seule nouvelle de Tammy depuis. Est-elle encore en vie ? Est-elle à la recherche de sa fille ? Sans oublier qu’il y a d’autres personnes auxquelles nous tenons. Ont-elles réussi à quitter la Zone avant le désastre ? C’est difficile de rester dans l’ignorance, dans l’attente d’un petit mot, alors que votre seul moyen d’accès à la vérité est éteint depuis des semaines. Ce chargeur pourra peut-être lui fournir des réponses. Il n’aurait pas pu mieux tomber.

L’écran s’illumine, et le visage de Bex aussi.

— Allez, allez ! dis-je avec impatience devant la lenteur du processus.

Où sont la vibration, la pomme, le carillon ?

— S’il te plaît ! gémit-elle.

Contre toute attente, l’écran affiche d’abord une tache violacée, puis des traces et des lignes marronnasses, et enfin quelque chose qui paraît fondre et s’étaler sous le verre. Le téléphone s’éteint. Bex appuie à plusieurs reprises sur le bouton d’allumage, sans succès. Elle tente de forcer le redémarrage, débranche le chargeur et recommence, en pure perte.

— Il a juste besoin de se recharger, dis-je avec un optimisme forcé.

— Il a passé trop de temps dans l’eau, murmure-t-elle.

Je me souviens l’avoir repêchée à moitié morte. Son téléphone est resté immergé Dieu sait combien de temps.

— Essaie avec le tien, me suggère-t-elle.

La nervosité me noue les entrailles. Mon téléphone a passé encore plus de temps sous l’eau que celui de Bex pendant que je m’efforçais de sauver des gens de la noyade. Il fonctionnait encore quand nous avons quitté Brooklyn. Depuis, je suis tombée à court de batterie et je n’ai pas eu l’occasion de le recharger. Et s’il était fichu lui aussi ? Je perdrais tous les mails que maman et papa ont pu m’envoyer, tous leurs textos, toutes les photos que j’ai d’eux. Il n’y a aucun album photos chez nous. Nous n’avons même plus de chez-nous. Notre vie entière a été balayée. Seul ce gadget de verre et d’acier en conserve des preuves tangibles.

Je perdrais l’unique photo que j’ai de Fathom.

Je branche mon téléphone avec des mains tremblantes. Quand j’insère la prise, l’écran reste noir et silencieux. Pas de vibration. Pas de pomme. Pas de carillon. Je ferme les yeux et négocie avec le ciel les termes de mon châtiment pour la vie peu recommandable que je mène. Je lui promets de m’amender, en échange d’un petit miracle électronique.

Vibration.

Pomme.

Carillon ! Deux semaines d’appels et de textos se déversent d’un coup dans ma messagerie. Sept cent cinquante-huit SMS apparaissent sous mes yeux. Le téléphone vibre comme sous l’effet d’une attaque d’apoplexie.

— Tammy a peut-être essayé de me joindre, dis-je avec espoir.

Bex piaffe d’impatience pendant que je parcours ce que j’ai reçu. J’adorerais avoir de bonnes nouvelles à lui donner, or la quasi-totalité de ces messages proviennent de gens qui veulent ma mort. On me souhaite de passer sous un camion et de me vider de mon sang dans la rue. On me menace d’infliger les pires sévices à mon cadavre. Certains émanent de personnes que je connaissais dans mon quartier, presque des amis.

— Alors ? demande Bex.

Je vérifie deux fois.

— Je ne crois pas qu’elle ait mon numéro, Bex. Elle ne m’a jamais appelée. Elle a dû t’envoyer des centaines de messages, il faut juste qu’on se débrouille pour les récupérer. Ils doivent être sauvegardés dans le Cloud. Tout est sauvegardé dans le Cloud, non ?

Elle hausse les épaules et regarde par la vitre.

— On trouvera un moyen, dis-je avec assurance.

Sauf que je n’ai aucune idée de la manière de procéder. J’ignore comment accéder au Cloud. Je ne sais même pas ce que c’est exactement.

— Laisse tomber, murmure-t-elle.

Un nouveau texto arrive en tintant et je formule une prière silencieuse pour qu’il soit de Tammy. Quand je l’ouvre, je découvre un message mille fois plus stupéfiant.

DÉSERT DE CHIHUAHA. MONSIEUR CAFÉ

J’étouffe une exclamation et lâche mon téléphone.

— Il continue de m’aider !

Je fouille dans la boîte à gants à la recherche de la carte du Texas que j’ai repérée plus tôt. Je la sors et l’étale devant moi.

— Pourquoi faut-il toujours que tu parles par énigmes ? dit Arcade, subitement intéressée par ce qui passe.

— C’est Doyle ! Il vient de m’indiquer où est Tempête, dis-je en scrutant la carte. On va les retrouver !

Je localise le désert de Chihuahua à la lisière sud-ouest de l’État, à des centaines de kilomètres de l’endroit où nous sommes. Il va nous falloir plusieurs jours de route mais au moins nous savons où aller.

Arcade hoche la tête puis grommelle :

— Fais avancer cette machine, Lyric Walker.

4

Le Texas est immense, quadrillé de nationales qui mènent toutes à des copies interchangeables de la petite ville que vous venez de traverser. Pourtant, chaque point minuscule sur la carte revendique son titre de gloire. Duncanville abritait autrefois quatre têtes nucléaires destinées à protéger Fort Worth et Dallas contre les Russes. Hutchins possède le plus important pénitencier pour hommes de l’État. Terrell a vu naître Jamie Foxx. Lindale est la capitale mondiale de la mûre. Chandler accueille le plus grand tournoi de lancer de fer à cheval de l’État. Bonnie Parker et Clyde Barrow sont originaires de Canton. Je les traverse une à une sans ralentir, m’interrogeant sur la vie de leurs habitants. Je me demande s’ils s’ennuient. Je les envie. Quand cette histoire sera terminée, je repasserai dans chacune de ces villes pour me prélasser dans tout cet ennui.

Bex et Arcade somnolent tandis que les kilomètres défilent. Pour me tenir compagnie, j’allume la radio, sans trop monter le son de peur de les réveiller. Je n’avais encore jamais vu d’autoradio aussi vieux. Il comporte toutes sortes de boutons, deux molettes et une petite fenêtre. Je tourne l’un des boutons et une ligne rouge coulisse derrière la fenêtre pour s’arrêter sur 1430. Le grésillement s’efface au profit d’une polka guillerette, avec instruments à vent et accordéon. Je tombe ensuite sur une émission consacrée à la musique country. J’écoute quelques chansons, puis je change de station et tombe sur un flash infos.

« … la liste des victimes ne cesse de s’allonger. Les Alphas multiplient leurs attaques. »

— Pas les Alphas, espèce d’abruti ! je marmonne à l’intention du journaliste. Les Roussalkas.

« Comme vous le savez déjà, la ville de Norfolk, en Virginie, site de la plus importante base navale du monde, a été balayée. Après plusieurs raz-de-marée successifs, le Président a déclaré la base et les quartiers environnants zone sinistrée. La Croix-Rouge est sur place, il n’y a cependant pas grand-chose à faire. La destruction du port représente un coup terrible, non seulement pour notre pays mais aussi pour nos forces armées. Les pertes en armement, navires, chars et matériel se chiffrent en milliards de dollars et c’est la première ville américaine à tomber dans ce conflit.

« D’autres villes côtières ont été attaquées et la guerre se déplace maintenant dans des petites villes : Jamestown, Portsmouth, Rowayton, où ces créatures auraient fait des ravages.

« Hier, une centaine de ces monstres ont marché sur Panama City, faisant un millier de victimes. D’après certains rapports, les corps auraient été empilés de manière à former le mot capitulation. C’est ignoble. Le total des victimes de la semaine s’élève désormais à trois mille cent quatre-vingt-huit, dont plus de deux mille cinq cents soldats. Comme chaque jour, nous invitons nos auditeurs à observer une minute de silence en hommage à ces héros de l’Amérique. »

À présent, je n’entends plus que le grésillement de la radio et le ronron des pneus sur l’asphalte. Le nombre des victimes tourne en boucle dans ma tête. Trois mille cent quatre-vingt-huit personnes tuées en une semaine.

Je coupe la radio. Je ne peux pas me permettre de penser à ces gens. Qu’ils se débrouillent sans moi.

J’aperçois un panneau qui annonce une aire de repos et, comme je n’ai plus vu l’ombre d’un flic depuis des heures, je décide de m’arrêter. Le soleil descend derrière l’horizon et la longue journée caniculaire s’achève dans un camaïeu de rouges, de pourpres et d’orange.

Bex m’adresse un regard confus et ensommeillé.

Tout en me penchant pour attraper mon téléphone, je lui murmure :

— J’ai besoin d’une pause.

— On en a toutes besoin, marmonne-t-elle, puis elle se rendort aussitôt.

Je me glisse dans la fraîcheur du soir et remonte la fermeture Éclair de mon blouson. Je m’étire, marche jusqu’aux toilettes et me lave le visage et les mains. Je voudrais bien me brosser les dents, mais je risque de réveiller mes copines en fouillant dans le sac. Je m’allonge sur une table de pique-nique et sors mon téléphone. La connexion est correcte. Je tape les mots « désert de Chihuahua » dans le moteur de recherche. Une carte apparaît. La zone, immense, déborde sur le Mexique, le Nouveau-Mexique et l’Arizona. C’est un espace quasi vierge : quelques routes y serpentent, desservant une poignée de localités minuscules ; un parc national en occupe une grosse partie. Je réfléchis à l’endroit idéal pour établir un camp. Dans un coin reculé, j’imagine, à l’écart des curieux. Sûrement pas à proximité d’un grand axe routier ni d’une ville. L’ennui, c’est que la région entière est désertique. Il nous faudrait des jours et des jours pour l’explorer. J’espère que Doyle va m’envoyer un autre message plus précis.

Je consulte mes photos pour me rappeler ce qui m’amène à Tempête. J’en trouve une de ma mère, Summer Walker, portant ses sempiternelles tongs et son short en jean. Elle est en position du lotus sur la plage avec l’océan Atlantique derrière elle. Elle est belle et forte ; ses cheveux bruns flottent au vent. J’espère qu’on ne lui a pas fait de mal. C’est une Sirène, et je sais comment on traite les Alphas à Tempête.

La suivante est un portrait de mon père, que Bex appelle le Big Boss. Vêtu de son uniforme de flic, il me regarde avec lassitude par-dessus son bol de céréales. Il adopte toujours une expression exaspérée quand je le prends en photo alors que c’est probablement la personne la plus patiente que je connaisse ; quelqu’un de solide, honnête et courageux. La dernière fois que je l’ai vu, il était blessé. Il a dû se briser plusieurs côtes dans l’accident. Il nous a suppliées de partir sans lui. Je m’en voudrai toujours de l’avoir écouté.

D’autres photos défilent et je sens mes joues se mouiller de larmes. Sur l’une, le Big Boss, l’air agacé, est planté au-dessus de la table basse IKEA qu’il vient de casser ; à côté de lui, ma mère se retient de pouffer. Sur une autre, ils marchent main dans la main sur le sable, sans se douter que leur fille saisit cet instant sur son téléphone. Sur une troisième, maman se dore au soleil, sur une autre encore, papa fait brûler le petit déjeuner.

— J’arrive. Tenez bon, je leur chuchote.

Comme si mes paroles allaient s’envoler dans la nuit et trouver un moyen de les atteindre.

Voici une photo de Bex et moi allongées sur mon lit, pressées l’une contre l’autre. Nos yeux pétillent tandis que nous faisons la moue. Je ne me souviens plus du jour où je l’ai prise. Nous étions inséparables à une époque. Là, elle est en train de taper des cigarettes au videur du Rudy’s, là c’est le jour où nous avons voulu apprendre à faire du skate, et ici elle essaie un manteau de fourrure que nous avions déniché à l’Armée du salut. Je lui avais dit qu’elle ressemblait à un ours polaire. Nous en avons rigolé pendant des semaines. Celles que nous étions sur ces images me manquent un peu.

Je m’attarde sur l’une de mes dernières photos et je retiens mon souffle. Fathom et moi sommes collés l’un à l’autre dans la lumière éclatante de Coney Island. Lui, un bon mètre quatre-vingts de gêne et de confusion, et moi qui brandis le téléphone avec un sourire malicieux. Je l’avais prise sans prévenir et, quand je lui avais montré le résultat, ses traits durs et méfiants avaient revêtu une douceur enfantine que je n’aurais jamais soupçonnée chez lui. Était-ce de la magie ? avait-il demandé. Savais-je la chance que j’avais de posséder un appareil capable de recréer le visage des personnes qui m’étaient chères ?

Je le sais à présent.

Et toi ? La plupart du temps tu étais grincheux, préoccupé ou carrément hargneux, mais tu pouvais aussi te montrer si gentil quand tu voulais. Lorsque tu te rapprochais de moi pour plonger ton regard dans le mien, j’avais l’impression de fondre. Encore maintenant, rien qu’à fixer ta photo j’en ai la tête qui tourne.

Es-tu vraiment mort ? Arcade le croit. Elle t’a déjà remisé au fond de sa mémoire comme un vieux pull. C’est peut-être elle la plus réaliste de nous deux.

— Je ne suis pas encore prête à tourner la page, je murmure.

— On devrait s’entraîner.

Arcade s’est matérialisée derrière moi, m’arrachant un petit cri de surprise.

— Tu m’as fichu la trouille ! je m’écrie.

Je retourne mon téléphone pour ne pas lui montrer ma photo. Je le fourre dans ma poche et me relève d’un bond.

Arcade jette un coup d’œil circulaire sur le parking désert et la rangée d’arbres derrière les toilettes. J’en profite pour essuyer les traînées de larmes sur mes joues.

— Il ne nous reste plus beaucoup de temps, dit-elle. Combien de jours encore avant d’arriver au camp ?

— Le réservoir est à moitié plein, mais ça ne durera pas et il nous faudra une autre voiture. Avec de la chance et si tout se déroule sans accroc, on sera à Tempête dans trois jours.

Elle hoche la tête puis s’éloigne en direction des arbres.

— Viens, me lance-t-elle par-dessus son épaule.

— Est-ce qu’on pourrait s’en tenir à un quart d’heure de prière pour une fois ?

Elle ne répond pas.

Je remonte un peu plus haut la fermeture Éclair de mon blouson. La soirée promet d’être longue et fraîche.

5

La plupart du temps, je suis impatiente d’aller me coucher, même si c’est sur la banquette arrière d’une voiture volée. Je retrouve Fathom dans mes rêves. Il est en vie et en pleine santé. Nous sommes amoureux fous l’un de l’autre. On se croirait dans le pire roman à l’eau de rose, et c’est absolument merveilleux.

Cette fois, nous sommes allongés sur la plage d’une île tropicale et les vagues nous lèchent les orteils. Je sens son torse monter et retomber tandis qu’il s’accroche à moi comme un naufragé à sa bouée. Nous savourons ensemble la satisfaction du plaisir partagé.

Ou du moins, la satisfaction telle que je me l’imagine. Parce que techniquement, je n’ai toujours pas connu le plaisir, pas dans le monde éveillé en tout cas. Dans mes rêves, Fathom et moi nous envolons presque tous les soirs, un récital de mains, de doigts, de lèvres, de bras et de jambes, puis le fondu au noir. La nuit m’accorde ce que le monde réel me refuse.

Fathom m’observe avec ses yeux d’ouragan. Il passe ses doigts dans mes cheveux et je m’abandonne à sa caresse, au frisson qu’elle me procure. Il me parle mais je ne comprends rien, comme si mon rêve avait épuisé son énergie créatrice et se délitait peu à peu. J’éprouve une pointe d’anxiété. Je suis heureuse. Je n’ai pas envie de partir. Je me sens bien ici.

— Écoute, dit-il, d’une voix parfaitement claire tout à coup.

— Écouter quoi ?

Il s’assoit et scrute la mer écumante entre ses paupières plissées.

— Je n’entends rien, dis-je, cramponnée à lui comme s’il risquait de se faire happer dans un autre rêve.

— Ils arrivent, Lyric Walker.

— Qui ça ?

Il bondit sur ses pieds, me prend les mains et m’aide à me lever.

— Les monstres ! me crie-t-il, ses paroles à peine audibles à cause du bruit strident qui s’élève autour de nous et ne fait qu’augmenter.

Je me tourne vers l’océan et le vois se soulever de plus en plus haut comme un titan noir, un géant furieux et menaçant qui se dresse à une centaine de mètres au-dessus de moi. Il écume, il bout d’indignation, mais je fais face et le fixe farouchement, le mettant au défi d’approcher. Je plante les pieds dans le sable. Je serre les poings à me faire mal. J’avance le menton. Dans l’eau, je vois émerger des formes : des bras, des jambes, des griffes, des crocs.

Je lève le poing et il se met à briller comme une étoile ; il me transforme en phare qui illumine la vague, mais soudain celle-ci n’est plus faite d’eau : c’est une masse grouillante de Roussalkas qui fonce à l’assaut du rivage.

— Cours !

Quand je me tourne vers Fathom, il se change en Bex.

Elle m’attrape par la main et tente de m’entraîner au loin.

— On ne peut pas leur échapper, lui dis-je.

À son tour, elle se transforme et prend les traits d’Arcade.

— Tue-les ! Ils ne sont pas dignes de ta pitié !

Quand je reporte mon attention sur la vague, je constate qu’elle n’est plus composée de Roussalkas, mais d’hommes et de femmes en blouses blanches. Ils brandissent des scies, des crochets et d’autres ustensiles inquiétants, et au milieu j’aperçois mes parents, qui se débattent pour tenter de s’échapper.

— Laissez-les partir ! je hurle.

L’un des médecins bondit hors de la masse bouillonnante et atterrit pile devant moi. Il est suivi d’un autre, puis d’un autre, jusqu’à ce que je sois complètement cernée. Ce ne sont plus des personnes ordinaires, mais des hybrides d’hommes et de Roussalkas, la mort incarnée avec des gencives sanglantes ; des yeux noirs et sans âme ; et des lumières dorées qui pendent comme des appâts devant leurs crocs redoutables.

— Fais donc un exemple avec nous, se moquent-ils, avant de se transformer une dernière fois.

Il n’y a plus de monstres : je me retrouve désormais face à des centaines et des centaines de répliques de moi-même.

Je me réveille en sursaut, désorientée et agitant les bras, et tout à coup, BOUM ! je me cogne la tête contre une surface dure. Mon crâne se fendille telle une coquille d’œuf, avec le jaune qui me coule dans le cou, sur les épaules et au creux du dos. Je vois des étoiles, et le goût métallique du sang m’emplit la bouche. Je me suis mordu la langue si fort que j’ai peur d’en avoir sectionné un morceau.

— Du calme ! Tout va bien. Tu es en sécurité, dit une voix au-dessus de moi.

Sa propriétaire est assise sur moi.

Je chasse mon rêve en me répétant que je ne suis pas un monstre. Je ne suis plus à Coney Island. Je suis quelque part au milieu du Texas dans une Ford vert pomme avec une fille de cinquante-huit kilos sur la poitrine.

— Bex ! dis-je dans un souffle.

Elle m’adresse un long regard soupçonneux, comme pour déterminer si je suis devenue folle ou non.

— Tu m’écrases !

Elle se soulève et se rassoit sur son siège. Son T-shirt est trempé de sueur.

— Tu fais beaucoup de cauchemars ces derniers temps, dit-elle, et elle indique ma main.

Mon gant scintille et pulse. Il ne s’était encore jamais activé de lui-même.

— C’était si réel, dis-je en l’éteignant. Je les entends encore.

Bex pointe ma vitre côté conducteur. Je me tourne et découvre une bande de costauds assis sur leurs motos à côté de notre voiture. Ils s’apostrophent, rient, font rugir leurs moteurs à en faire trembler les vitres. L’un d’eux m’aperçoit et éclate de rire. Ça l’amuse de m’avoir fait peur. Je lui tends mon majeur et il rit encore plus fort.

— Où est Arcade ?

— En train de prier, me répond Bex avec une pointe d’irritation. Vous êtes sorties vous entraîner hier soir ?

J’acquiesce. J’ai un gros bleu sur l’épaule et un autre sur le flanc. Bex y jette un coup d’œil et secoue la tête.

— Est-ce que vous avez un plan ? Une fois qu’on sera sur place ?

— Plus ou moins, dis-je.

Et je me rends compte subitement qu’à moins de considérer comme un plan le fait d’attaquer le camp, de libérer tout le monde et de faire passer un sale quart d’heure aux méchants je n’ai rien prévu.

— Plus ou moins ? dit Bex. Et quel est mon rôle ?

— Tu te tiendras au volant de la voiture, prête à nous récupérer.

— Non, je veux dire quand vous serez mortes.

Jusque-là, j’ai soigneusement évité de m’appesantir sur ce point. J’ignore ce qui va se passer, comment les choses vont se terminer. Je ne sais pas non plus ce que deviendra Bex si je me fais tuer. Qui réfléchit à ce genre de trucs ? Je n’ai pas de plan B, et elle en est parfaitement consciente.

— Qu’est-ce que j’en sais ? Je n’ai pas de manuel pour m’indiquer la marche à suivre. Je fais de mon mieux, d’accord ?

— Tu veux bien te calmer une seconde et m’écouter pour de bon ? Que souhaites-tu que je fasse si tu meurs ?

Je reste muette. Je me suis tant focalisée sur la préparation de ce combat que j’ai complètement négligé les conséquences d’un échec.

— Trouve-toi un endroit où être heureuse, dis-je dans un souffle.

Une larme roule le long de sa joue, puis elle hoche la tête.

— Typique de toi, dit-elle.

Arcade ouvre la portière et se glisse sur la banquette arrière.

— Tu t’es suffisamment reposée comme ça, me lance-t-elle. Fais avancer cette machine.

J’adresse à Bex un sourire qui se veut rassurant. Elle se détourne et regarde par la vitre.

Je démarre la voiture et m’engage sur la route.

J’ai vu un tas de films qui se déroulaient dans le désert, alors je croyais savoir à quoi m’attendre : des kilomètres de sable blond, des vautours, et de temps à autre un pauvre fou qui délire sous l’effet de la soif et des hallucinations. Le désert de l’ouest du Texas ne ressemble à rien de tout cela. Des couleurs stupéfiantes s’étalent partout : rouges, rouille, moutarde, bruns, gris et marron foncé, parsemés de taches bleu vif ou pourpres. C’est comme un tableau somptueux dans lequel le peintre aurait utilisé toute sa palette. Il grouille de vie – d’une vie qui me fait froid dans le dos, hélas. J’ai grandi dans un voisinage où les bêtes les plus féroces étaient les sept chats de la vieille folle du neuvième étage. Ici, les lézards sont aussi gros que ces chats. Ils se posent dans les arbres ou traînent dans les buissons, en dardant leur langue lavande dans toutes les directions. Des serpents se tortillent sur l’asphalte au mépris de ma voiture de deux tonnes. De petits animaux hirsutes à longue queue détalent dans les hautes herbes au bord de la route. J’ai l’impression de rouler au milieu d’un zoo.

En dépassant Goldthwaite, nous disons adieu aux gigantesques autoroutes à seize voies qui traversent le Texas, ainsi qu’à la limitation de vitesse à cent trente. Nous entrons sur le territoire des pauvres. Fini, les SUV monstrueux et les pick-up mutants conçus pour accélérer le changement climatique. Ces routes appartiennent aux apiculteurs, aux journaliers et cueilleurs de fruits, aux Mexicains qui triment sur les puits de pétrole et aux habitants de la réserve. Les conducteurs que je croise ont le visage tanné par le labeur et le soleil. Ils m’adressent de petits signes amicaux. Enfin, je crois. C’est peut-être la Ford qu’ils saluent. Il est certain qu’elle ne dépareille pas dans le paysage.

La panne sèche nous guette et quand le moteur se met à toussoter, il nous reste juste assez de vitesse pour quitter la route et nous ranger dans une vieille station-service au milieu de nulle part. À peine ai-je tiré le frein à main que le moteur crachote, cale et rend son dernier soupir.

Nous voilà dans de beaux draps. Il n’y a rien ni personne à des kilomètres à la ronde. Même cette station-service paraît abandonnée. Vu l’état de ses pompes, elle a dû servir son dernier client longtemps avant ma naissance.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demande Bex.

— On continue à pied, répond Arcade.

— C’est à plusieurs centaines de kilomètres ! je proteste.

Sans ajouter mot, Arcade ouvre sa portière et descend de la voiture. Je la regarde s’éloigner le long de la route. Bex attrape son blouson et lui emboîte le pas.

Je tente de les raisonner :

— Les filles, c’est n’importe quoi !

Mais elles sont déjà trop loin pour m’entendre. Exaspérée, je ramasse le sac à dos et sors à mon tour dans la chaleur. La boursouflure incandescente du soleil accrochée à un ciel bilieux fait fondre le paysage. Les arbustes desséchés se plient en deux, le trottoir fendillé a l’air d’avoir pris un méchant coup de soleil et tout est plat. Nous allons mourir ici, c’est sûr.

Pendant qu’elles partent sans moi, je rédige rapidement un mot d’excuse pour le propriétaire de la Ford. Je lui demande pardon pour le vol du chargeur de téléphone, mais nous en avons trop besoin.

Après avoir fini, je passe une main caressante sur le toit de la Ford.

— Tu vas me manquer, ma jolie.

Si je m’en sors, je m’achèterai une voiture exactement du même modèle. Ce sera super. Peut-être même que je ferai installer une paire de cornes sur la calandre.

Je presse le pas pour rattraper Bex et Arcade. Essoufflée par la chaleur et par l’effort, je ne suis plus en état de parler quand je les rejoins. Je parie que ça ne les dérange pas. Elles ne m’accueillent pas précisément à bras ouverts. Je devine que j’ai déçu Bex, et Arcade n’est pas d’humeur causante. Je décroche un peu et continue à mon rythme sur le sol caillouteux. Au bout de quelques heures en plein soleil, le sac commence à me peser. Il me rentre dans les épaules et semble prendre un kilo de plus à chaque foulée. J’en arrive à regretter le bacon, la bouteille de lait et tous les autres trucs que je transporte. Sans consulter personne, je m’arrête pour balancer quelques provisions sur le bas-côté où elles sont rapidement attaquées par les corbeaux. J’aurais probablement dû consulter mes copines mais ni l’une ni l’autre ne m’a proposé son aide. Quand je hisse de nouveau le sac sur mes épaules, je ne sens pas une grande différence. J’ai envie de m’asseoir dans la poussière et de pleurer un bon coup. Mais je dois continuer. Mes parents se moquent bien de savoir si mon sac est lourd ou si le soleil me tape sur le crâne. Je suis leur seul espoir.

Le ciel vire au pourpre orangé quand nous atteignons une boutique de glaces à l’abandon. Je m’avance à travers les hautes herbes et les détritus jusqu’à une table de pique-nique rouillée sur laquelle je dépose mon sac à dos. La table était rouge vif autrefois, avec au centre l’image d’un clown hilare. Aujourd’hui, le clown a triste mine. Nous sommes peut-être cousins.

Bex vide le sac avec entrain. Ni Arcade ni elle ne font allusion à ce que j’ai jeté aux oiseaux. Soit elles s’en fichent, soit ce petit jeu qui consiste à ne plus m’adresser la parole est plus important à leurs yeux.

Je rafle deux barres protéinées, une pomme et me prépare un sandwich au pain de mie que j’engloutis à une vitesse stupéfiante. Arcade et Bex font de même. Tout cela sans un mot. Je regarde ma meilleure amie, ma complice de toujours, ma demi-sœur assise en face de moi, et j’ai l’impression que la table est large d’un kilomètre.

— Ça devient franchement pénible, leur dis-je à toutes les deux.

Elles croisent un bref instant mon regard puis se détournent.

— De quoi parles-tu ? demande Arcade.

— Du fait que vous ne m’adressez plus la parole !

— Je m’y refuse, Lyric Walker, parce que les choses que tu dis me mettent en colère et me donnent envie de te tuer, déclare Arcade en se levant. (Elle s’éloigne dans les broussailles.) Ne me dérange pas. Je vais affûter mes kalas et prier.

— Alors, bavardons toutes les deux, dis-je à Bex.

Elle regarde Arcade s’installer dans la poussière, dos à nous.

— Elle prie pour Fathom, m’explique-t-elle.

— Elle croit qu’il est mort, je marmonne.

— À chacun sa manière d’affronter son chagrin.

— Nous avons toutes notre lot de chagrin.

Ma remarque paraît bien égoïste, et je vois à sa réaction que Bex pense la même chose. Elle a perdu l’amour de sa vie et sa mère. Mes parents sont peut-être en danger, mais pour autant que je le sache ils sont toujours en vie.

— C’est pour toi que je pleure, dit-elle.

— Bex !

— Quoi ? Ce n’est pas le plan ? Te suicider ?

— Je n’ai aucune envie de mourir !

— Tant mieux, se réjouit-elle. Dans ce cas, tu devrais peut-être modifier ton comportement.

Un crissement de pneus ramène notre attention vers la route. Une voiture de shérif s’est arrêtée à notre hauteur et sa conductrice nous dévisage tout en parlant dans sa radio. Ce n’est pas la première fois qu’un flic nous observe un peu trop longuement, mais jamais à ce point-là. Elle semble terrorisée.

Bex rappelle Arcade pendant que je ramasse tranquillement nos affaires pour les remettre dans le sac.

— Si elle sort de la voiture, on court, ordonne Bex.

— Bex…

— J’ai dit « on court » ! On se sépare et on se retrouve ici demain matin.

— Si elle descend de voiture, elle va le regretter, déclare Arcade qui nous rejoint.

— Non, s’il te plaît ! implore Bex. Elle n’est pas notre ennemie. Ce n’est qu’une fliquette qui essaie de faire son boulot. Inutile de s’en prendre à elle.

— Rien ne doit nous arrêter, Bex Conrad.

— C’est bon, du calme, dis-je. Si ça se trouve, elle va continuer sa route en voyant qu’on n’agit pas de manière suspecte.

Toutefois, j’ai peur qu’Arcade n’ait raison. Si la femme shérif descend de son véhicule, ce sera pour nous arrêter. Peut-être même pour nous tirer dessus si nous cherchons à fuir. En fait, elle est probablement en train d’appeler des renforts. L’attaquer pourrait bien représenter notre seule chance de nous en sortir.

Elle quitte sa voiture, l’arme à la main. Elle est trapue, légèrement enrobée, avec un visage brun et carré. Ses yeux sont écarquillés par la panique et ses mains tremblent.

— Mettez les mains en l’air, tout de suite, ou je tire !

Bex s’exécute, comme le ferait n’importe quelle personne normale, et je l’imite à contrecœur. Arcade, en revanche, s’avance vers la fliquette d’un pas menaçant.

— Arcade…

— Ce n’est pas toi qui vas nous arrêter, femme, gronde Arcade. Range ton arme et dégage si tu veux éviter le pire.

— Remontez dans votre voiture et partez, s’il vous plaît, supplie Bex.

— Je sais qui vous êtes… ce que vous êtes, réplique la policière.

— On vous a raconté des bobards.

— Épargne-moi le récit de ta vie. Restez tranquilles. Des collègues vont arriver bientôt, déclare la policière, avant d’armer le chien de son pistolet.

— S’il vous plaît, laissez-nous partir, gémit Bex. On n’est pas là pour faire du mal à qui que ce soit.

— Vous avez envoyé trois flics à l’hôpital hier.

— On a enlevé mes parents et je souhaite simplement les retrouver, je lui explique. Ce sont des gens bien. Vous feriez la même chose à ma place, non ?

— Vous avez assassiné des milliers de personnes !

— N’importe quoi !

— La ferme ! Je ne suis pas là pour négocier avec vous ! rugit la fliquette d’une voix de stentor. (Elle tire un coup de feu qui soulève un jet de poussière aux pieds d’Arcade.) C’est ma dernière sommation.

La main d’Arcade est enveloppée de flammes bleues. Bex lui crie d’arrêter. Je sens déjà le sol vibrer sous mes semelles. Le temps ralentit sa course. Soudain, un geyser jaillit sous la voiture de police et la décolle du sol. Elle la maintient brièvement dans les airs, la fait pivoter, puis la laisse retomber sur le flanc. Le temps reprend son cours normal dans une cacophonie de verre brisé et de métal tordu.

L’onde de choc renverse la fliquette. Arcade s’avance vers elle ; ses kalas sortent de ses avant-bras, aussi scintillants que des lames de rasoir.

Bex m’implore du regard. C’est moi qui suis responsable. Si je laisse Arcade tuer cette femme, elle ne me le pardonnera jamais.

— Calmos, dis-je en m’interposant entre Arcade et la policière.

Arcade écarquille les yeux.

— Serais-tu en train de me défier, bâtarde ?

— Je veux juste t’empêcher de faire quelque chose que tu pourrais regretter.

— J’ai rarement des regrets, fanfaronne-t-elle. Écarte-toi de mon chemin.

— Je suis prête à me battre s’il le faut, dis-je.

J’espère afficher plus d’assurance que je n’en éprouve.

La femme shérif ramasse son arme et se remet debout. Elle est secouée, ne fonctionne plus qu’à l’instinct et risque de nous tirer dessus d’une seconde à l’autre. Je me tourne vers elle, prête à prendre une balle. Elle nous fixe d’un air hagard.

— Vous entendez ça ? demande-t-elle.

Brusquement, un souffle d’air violent me martèle les oreilles, tandis qu’un hélicoptère noir surgit de nulle part au-dessus de nos têtes. Pas le genre d’appareil dont on se sert pour surveiller la circulation ou la météo. Celui-là est long et fin comme un oiseau de proie, avec ce qui ressemble à des lance-roquettes sur les flancs. J’aperçois un logo peint sur la carlingue qui représente une tour blanche.

Une détonation éclate. J’entends la balle siffler dans notre direction, et je vois le corps de la policière tressauter. Sa tête bascule en avant et elle s’écroule à plat ventre dans la poussière. L’arrière de son crâne a disparu, il y a du sang partout.

Bex se met à hurler. Je suis sûre que je ferais pareil si je n’étais pas sous le choc. Les occupants de l’hélicoptère viennent d’abattre cette femme. Une minute ! Ils viennent de descendre un flic ! Ce qui veut dire qu’ils ne sont pas du côté des forces de l’ordre. Dans ce cas, qui sont-ils ?

— Tempête, je lâche dans un souffle.

Arcade est la seule d’entre nous à conserver son sang-froid. Elle fait jaillir un nouveau geyser, qui s’élève très haut et déstabilise l’hélicoptère au moment précis où une deuxième détonation retentit. Le projectile s’écrase dans la poussière à quelques centimètres des pieds de Bex. Elle est la prochaine.

Je cherche du regard un moyen de nous échapper. Il n’y a rien autour de nous, aucune cachette à l’exception de la boutique du marchand de glaces, mais pour l’atteindre il faudrait courir à découvert et ensuite, comment en ressortir ? Nous allons devoir prendre la fuite.

J’active mon arme et me concentre sur l’eau souterraine. Elle est là, à plusieurs mètres de profondeur, en fait, mais je l’entends et elle m’entend aussi.

— Viens ! j’ordonne.

Elle fuse du sol sans se faire prier, formant un jet puissant qui frappe la voiture de police par-dessous. Le véhicule retombe sur ses quatre roues avec fracas.

— Monte ! je crie à Bex.

La portière côté passager étant trop cabossée pour s’ouvrir, nous nous faufilons du côté conducteur. Bex embarque la première et je la suis, soulagée de constater que les clés sont toujours sur le contact. J’ignore si le moteur va bien vouloir démarrer. Il gargouille et crachote sans conviction. Je réessaie, avec le même résultat.

— Essaie encore ! m’encourage Bex, l’œil rivé à sa vitre craquelée.

J’aperçois Arcade qui continue d’attaquer l’hélicoptère en slalomant entre les balles.

Je donne un nouveau tour de clé et cette fois le moteur consent enfin à s’allumer après une succession de toussotements. Je le fais vrombir, histoire de prévenir la voiture que j’ai l’intention de rouler pied au plancher. Comme il ne cale pas, je prends cela pour une permission, à l’instant où Arcade bondit sur le toit avec la souplesse d’un félin. Elle glisse de l’autre côté et ouvre la portière arrière.

— Vas-y ! me crie-t-elle.

L’hélicoptère dégringole derrière nous. Ses pales touchent le sol, se fracassent et projettent des fragments dans tous les sens. Son rotor pivote vers nous, menaçant de scier l’arrière de la voiture.

— Roule ! hurle Bex.

J’écrase l’accélérateur et braque à fond, aux prises avec une direction faussée. Je parviens à rejoindre la route juste à temps pour voir dans mon rétroviseur l’hélicoptère exploser en une boule de feu.

6

Bex pousse un cri, Arcade fixe les flammes avec fascination. Pour ma part, je suis trop abasourdie pour démêler ce que je ressens. Je viens de voir une femme mourir sous mes yeux, par ma faute. Pourquoi ont-ils abattu une policière innocente en me laissant partir ? Pourquoi ne pas m’avoir abattue à sa place ?

— Qu’est-ce qui s’est passé ? s’écrie Bex, en larmes.

— Je ne sais pas, mais ils l’ont descendue exprès, dis-je.

Arcade se penche en avant.

— Pourquoi ?

— Aucune idée. Je ne comprends pas.

— Je crois qu’ils cherchaient à nous tuer aussi, Bex Conrad et moi, précise Arcade.

— Ce n’étaient pas des flics ni des militaires. J’ai l’intuition qu’ils venaient de Tempête.

— Ils savent que nous arrivons, ajoute Arcade.

— On ferait mieux d’éviter les grandes routes, suggère Bex.

Je hoche la tête et tourne dans le premier chemin de terre venu, suivant les traces d’un gros tracteur jusqu’à ce que je ne puisse plus distinguer la route derrière moi. Après quoi j’arrête la voiture et reste assise à l’ombre un moment, subitement rattrapée par les émotions que je refoulais depuis la mort de la fliquette. Je rue, je cogne dans le volant, je crie. C’est mon tour de pleurer. Bex se penche pour me serrer dans ses bras, premier signe d’affection qu’elle me témoigne depuis des jours. Arcade ne dit rien. Je suppose que c’est déjà gentil de sa part de masquer son exaspération devant mes larmes.

Une fois que j’ai repris mon sang-froid, nous fouillons la voiture à la recherche de tout ce qui pourrait nous être utile. Je ne me sens pas fière, mais nous sommes aux abois. Dans le coffre, nous trouvons des casques antiémeute, des matraques, des carnets à souche, un kit d’injection eau/méthanol et plusieurs rouleaux d’adhésif jaune pour délimiter les scènes de crime. Il y a aussi deux couvertures légères, une bouteille d’eau, une paire de gants en cuir et un pantalon trop grand pour nous, que nous emportons néanmoins. Apparemment, nous allons devoir passer la nuit dans le désert et il risque de faire drôlement froid.

— Ça, ça pourra peut-être nous servir, dit Bex en raflant un petit boîtier jaune avec FUSÉES ÉCLAIRANTES imprimé sur le côté.

Arcade et Bex s’éloignent dans les broussailles, chargées au maximum, pendant que je rédige un mot. J’ai beau savoir que la fliquette ne le lira jamais, j’espère que quelqu’un tombera dessus un jour et comprendra.

À toutes fins utiles : ce n’est pas nous qui avons tué cette femme. Des gens nous ont tiré dessus d’un hélicoptère avec une tour blanche peinte sur la carlingue. Ce sont eux, les coupables. Je suis désolée. Nous ne cherchons pas à faire de mal à qui que ce soit. Je veux simplement retrouver ma famille. Ensuite, vous n’entendrez plus jamais parler de moi. Promis.

Une photo est épinglée sur le tableau de bord. On y voit la fliquette près d’un homme imposant, sourire radieux et moustache épaisse. Il y a un petit garçon entre eux, en T-shirt et casquette de base-ball, et une vieille dame dans un fauteuil roulant juste à côté. Tous ont l’air heureux.

Le cœur serré, je sanglote jusqu’à avoir la gorge à vif.

Nous marchons pendant des heures, parfois dans le noir total. Arcade possède une vision nocturne incroyable. Ayant passé sa vie entière sous l’eau, elle est capable de distinguer la plus infime lueur. Elle nous guide pendant tout le trajet, nous indiquant les obstacles au fur et à mesure.

Pour finir, épuisées, nous faisons halte et dressons le camp. Après un bref tour d’horizon, Arcade va ramasser du bois. À son retour, nous allumons un feu avec une fusée éclairante. Nous voilà bientôt rassemblées autour d’une bonne flambée. Pas trop tôt ! Avec mes fringues légères, j’ai tellement froid que je ne sens plus le bout de mes doigts.

— C’est l’heure à laquelle Ghost et moi partions pêcher dans l’océan pour nourrir les nôtres, se rappelle Arcade en évoquant leur ancienne ville de tentes à Coney Island. J’ai mis du temps à m’habituer au goût de la chair cuite, puis je m’y suis faite.

— Oui, c’est vrai que je commence à en avoir marre des barres protéinées, admets-je en déchirant l’emballage d’une barre saveur beurre de cacahuètes.

— Tu ferais bien de te reposer, me conseille-t-elle. Il y aura d’autres combats avant que nous n’arrivions à Tempête.

Arcade attrape une couverture, pioche dans le sac deux ou trois trucs à manger et s’allonge près du feu.

— Il n’est pas question de tuer qui que ce soit, dis-je. Pas après ce qu’on vient de voir.

— Tant mieux, murmure Bex.

Arcade se redresse pour me fixer. Son visage éclairé par les flammes est furibond.

— Si tu ne veux pas les tuer, ce sont eux qui te tueront.

— Je ne veux pas.

Elle secoue la tête, puis se rallonge en nous tournant le dos.

— Tu ne t’en rends même pas compte, hein ? grommelle-t-elle.

— De quoi ?

— Que tu es déjà morte.

Bex me pousse du coude, me prend la main et la presse doucement. Elle se serre contre moi, morte de froid. Je lui passe le pantalon de la femme shérif, on s’enveloppe de notre mieux dans la dernière couverture et on reste allongées là, à écouter trottiner autour de nous les petits animaux du désert.

— Tu ne m’en veux plus ? dis-je, savourant sa proximité.

— Non, mais arrête de déconner.

— J’essaie, dis-je à voix basse.

— Elle ressemblait à la mère de Shadow, murmure Bex.

Je hoche la tête. Moi aussi, j’avais noté la ressemblance. Le même teint, les mêmes joues rebondies. Elle aurait pu être la sœur de Mme Ramirez.

Je sors mon téléphone, l’allume et fais défiler mes documents photos jusqu’à trouver celui que je cherche. Puis je le passe à Bex. L’écran baigne son visage de souvenirs bleutés et sa bouche passe d’une ligne inquiète à un sourire prudent. Elle tourne l’écran vers moi pour me montrer une photo d’elle et de son petit ami, Shadow Ramirez, notre Tito, notre acolyte. On les voit tous les deux dos à dos, dans leurs costumes d’Halloween de l’année dernière. L’un et l’autre portent de grosses chaînes en or, des casquettes Kangol, des survêtements et des Adidas blanches sans lacets. Run DMC n’a jamais eu l’air aussi cool.

Je ne peux m’empêcher de sourire. Cette photo a été prise avant qu’ils ne s’avouent leurs sentiments l’un à l’autre, n’empêche qu’ils crèvent les yeux.

— Il t’aimait tant, dis-je.

Le sourire de Bex s’efface. Elle se mord la lèvre pour retenir ses larmes puis croise les bras sur sa figure afin de masquer son chagrin.

— Moi aussi, il me manque.

Je la serre dans mes bras, fort, comme pour absorber une partie de la douleur qui la plie en deux. Elle sanglote en silence et moi aussi, à l’idée de l’ami que nous avons perdu, et de l’avenir qu’il a emporté avec lui.

Elle s’essuie les yeux et me rend mon téléphone.

— J’ai vu sa photo, murmure-t-elle.

— Quelle photo ?

— Celle de Fathom. Tu devrais peut-être la lui montrer, suggère-t-elle avec un signe de tête en direction d’Arcade. Ça pourrait l’aider à faire son deuil.

— Elle n’est pas en deuil.

— Ne dis pas n’importe quoi.

Bex se recroqueville en position fœtale et bientôt elle s’endort, me laissant seule face aux braises rougeoyantes et à mes idées noires. De l’autre côté du feu, Arcade somnole. Je réfléchis longuement à la suggestion de Bex en regardant la poitrine d’Arcade se soulever au rythme de sa respiration, jusqu’à ce que je n’y tienne plus. Je ne veux pas qu’elle voie cette photo. C’est tout ce qui me reste de Fathom, tout ce que j’aurai jamais. Alors qu’Arcade a une vie entière de souvenirs avec lui. Elle connaît ses petits secrets, ses rêves et son parfum de glace préféré, et je sais bien qu’on ne mange pas de glace quand on vit au fond des mers mais l’important n’est pas là. Il lui appartenait, à la fin c’est elle qu’il a choisie, et moi je n’ai eu que quelques baisers, des regards langoureux et une foutue photo ! En plus, je suis affreuse dessus, j’ai les cheveux poisseux, et aucun de nous ne sourit. N’empêche que c’est la mienne. Arcade n’apprécierait pas, de toute façon. Pour ce que j’en sais, sa disparition ne représente pas grand-chose pour elle. Non, je tiens à garder cette photo pour moi seule. Je sais chérir ce genre de choses.

J’allume mon téléphone et contemple Fathom jusqu’à ce que la fatigue me ferme les yeux. Puis je m’endors et rêve de lui.

7

L’aube point quand Bex me secoue pour me réveiller.

— Tu as recommencé, dit-elle, faisant allusion à mes rêves.

— Désolée. Est-ce que j’ai parlé ?

— Entre autres.

Je rougis de honte.

— Où est Arcade ? dis-je avec un regard nerveux autour de moi.

Je n’ai pas très envie qu’Arcade apprenne ce qui se passe dans mon sommeil.

— Elle s’entraîne. Laisse-lui un peu d’intimité, répond Bex. J’ai sorti les cartes et repéré une ville à moins de dix kilomètres d’ici. Elle s’appelle San Saba.

San Saba est la capitale mondiale de la noix de pécan. On peut en faire le tour à pied en une heure et demie. Il n’y a pas grand-chose à y voir à l’exception de la vingtaine de boutiques qui vendent de la noix de pécan. L’odeur est omniprésente.

On croise quelques bâtisses à deux étages le long des rues, un resto qui n’a pas dû accueillir le moindre client depuis belle lurette et un bon nombre de commerces à l’abandon et de parkings déserts. Je n’aperçois pas âme qui vive durant notre balade silencieuse, ce qui est une bonne chose vu que nous sommes à la recherche d’un nouvel emprunt.

Les voitures refusent de coopérer. Nous essayons celles devant lesquelles nous passons : toutes sont verrouillées. Je trouve bien une petite trois portes avec les clés sur le contact, mais c’est une boîte manuelle, et j’ai suffisamment de mal avec les automatiques. Nous refaisons le tour de la ville, en copinant avec un chien errant qui nous suit partout, en quête de nourriture. Il est si maigre qu’on lui voit les côtes. Bex finit par capituler et lui balance quelques crackers. Je me prends à regretter d’avoir jeté le bacon.

Nous prenons notre petit déjeuner sous la galerie d’un supermarché déserté, puis notre déjeuner sous l’auvent d’un vidéoclub. Au crépuscule, nous sommes toujours en train de déambuler et la chaleur qui nous a accablées toute la journée se retire pour laisser place à un froid glacial. Bex grelotte. Je l’entends à peine par-dessus mes claquements de dents. Il nous faut un endroit où dormir.

— Peut-être dans le parc où nous sommes passées tout à l’heure ? dis-je.

Arcade et Bex me répondent par des grognements, trop fatiguées, trop gelées pour discuter ou approuver. Nous rebroussons chemin en évitant le plus possible les lampadaires. Le parc me paraît encore plus vaste que la première fois. Il est plutôt bien aménagé pour une ville aussi modeste : un petit lac, un terrain de base-ball, des fontaines, des courts de tennis et un terrain de volley, ainsi qu’un sentier panoramique. Nous nous dirigeons vers le belvédère central. C’est un bâtiment ouvert aux quatre vents avec un toit soutenu par des colonnes en grès, le genre qui protège de la pluie et du soleil, mais pas du froid. Deux jeunes traînent à proximité. L’un d’eux se sert d’une table de pique-nique comme rampe de skate. Sa copine, allongée sur une autre table, contemple le ciel en tirant sur une cigarette. On ne voit pas très bien son visage, par contre le skater a un sacré look. Ses bras sont couverts de tatouages. Il a aussi des piercings aux sourcils et dans le lobe de l’oreille droite. Il a cette même allure de sauvagerie urbaine que les gamins qui vivaient sur le front de mer à Coney Island. Un mélange de crasse, d’énergie nerveuse et de coups de soleil. J’imagine que ce sont des sans-abri, d’autant plus qu’ils ont des chiens. Les jeunes livrés à eux-mêmes adorent les chiens. Peut-être à cause de l’amour inconditionnel que ces animaux vouent à leurs maîtres. Les jeunes de chez moi rendaient bien cette affection à leurs compagnons à quatre pattes. Ils s’affamaient pour leur acheter des croquettes.

— Ils connaissent peut-être un squat, murmure Bex pendant que nous les observons discrètement derrière un buisson.

— Oui, mais peut-on leur faire confiance ? objecte Arcade.

Je plisse les paupières, me posant la même question. Mon père disait que la plupart des jeunes sans-abri auxquels il avait affaire étaient des fugueurs cherchant à échapper à leur famille. D’autres s’étaient fait renvoyer de leurs foyers d’accueil une fois devenus trop vieux et n’avaient plus nulle part où aller. En règle générale, ils n’étaient pas méchants, disait-il, tout en ajoutant que certains avaient de sérieux problèmes de drogue ou de santé mentale. En toute sincérité, je m’inquiète surtout de leur réaction en nous voyant. Bex et moi avons l’air plutôt normales, quoique un peu malodorantes, mais on se rend compte au premier coup d’œil qu’Arcade n’est pas humaine. Ses traits sont trop parfaits, trop symétriques, d’une beauté presque surnaturelle. Ses cicatrices aux avant-bras, d’où sortent ses lames, ne passent pas inaperçues non plus. Ce n’est peut-être pas une bonne idée.

— Z’avez besoin de quelque chose ? lance une voix dans mon dos.

Surprises, nous pivotons d’un bloc et nous retrouvons face à un jeune Asiatique grand et large d’épaules, en short camouflage tombant et T-shirt Burger King, avec une grosse éraflure sur l’avant-bras. Son gilet à capuche est couvert de badges de groupes hardcore dont je n’ai jamais entendu parler et, comme les deux autres jeunes, il a un vieux skateboard sous le bras.

— On cherche un endroit où passer la nuit, répond courageusement Bex.

Il nous étudie l’une après l’autre, comme si nous portions des petits panneaux estampillés FIABLE ou PAS FIABLE. Curieusement, ce n’est pas Arcade qui semble l’intriguer le plus. Il passe beaucoup plus de temps à m’examiner.

— Z’êtes des Maritimes ?

— Oui.

— Vous aussi, vous vous êtes fait larguer ?

— Heu, non, dis-je, sans trop comprendre sa question.

— Vous avez réussi à passer les barrages ? s’exclame-t-il.

— Oui.

Toutefois, je ne lui dis pas que nous avons dû recourir à nos gantelets magiques pour cela.

Il hoche la tête d’un air approbateur.

— Vous avez des trucs à manger dans ce sac ?

— Plein.

— Je connais un endroit, dit-il avec un sourire, avant de nous faire signe de le suivre auprès de ses amis devant le belvédère.

Les chiens sont les premiers à nous remarquer. Leurs aboiements sont aussi violents que des coups de tonnerre dans un ciel d’été. Toute leur hostilité est dirigée contre Arcade. Un golden retriever fonce sur elle et montre les crocs, puis lui tourne autour lentement, la truffe en l’air, en grognant. Un berger allemand choisit l’approche inverse et s’écrase à plat ventre dans l’herbe en signe de soumission. Même les chiens reconnaissent Arcade comme une Alpha.

— Sage, Phil ! dit le tatoué qui descend de son skate pour courir auprès du retriever.

Il caresse la belle tête dorée et le cou du chien avec des gestes calmes et affectueux.

La fille s’assoit et se tourne vers nous. Elle est jolie à sa manière indéfinissable, avec ses longues dreadlocks brunes qui pendent comme des cordes, sa peau claire, ses taches de rousseur, ses grands yeux verts et ses lèvres charnues. Malheureusement, l’effet général est gâché par son expression renfrognée.

— Vous faites peur aux chiens, se plaint-elle.

— Quelle ville ? demande le tatoué en roulant à notre rencontre.

Il redresse son skate du plat du pied et le fait sauter dans sa main.

— Comment ça ? fait Bex.

— Z’êtes des Maritimes, non ? De quelle ville vous venez ?

Bex me jette un regard en coin. Je hausse les épaules. À quoi bon mentir ?

— De Brooklyn.

— Waouh ! s’exclame notre hôte. Du côté de Coney Island ?

— Tout près.

— Criminelles ou réfugiées ? insiste le tatoué.

Bex et moi échangeons un regard, ce qui le fait rire.

— D’accord, les deux. On m’appelle Duck, dit-il avant de me serrer dans ses bras. (Bex est la suivante, mais quand vient le tour d’Arcade, elle grogne. Il lève les mains en l’air en signe de capitulation.) Pas de câlins. C’est cool.

— Duck ?

— Oui. Ça vous plaît ? demande-t-il.

Puis son visage s’éclaire d’un large sourire. Mince, il nous drague ou quoi ?

— Je m’appelle Bex, déclare mon amie. Voici Lyric, et elle, c’est… Jill.

— Jill ? gronde Arcade.

L’Asiatique lui offre son poing à cogner doucement.

— Lucas. Celle qui fait la gueule, c’est Sloan. Jill est muette ?

— Jill est muette, confirme Arcade. Vous allez nous montrer ce squat, oui ou non ?

— Qu’est-ce que vous avez fait ? demande Sloan d’un air soupçonneux.

— Pas la peine d’avoir fait quoi que ce soit, rétorque Bex. On est des Maritimes.

Sloan semble se satisfaire de cette réponse. Elle hausse les épaules et se lève pour nous conduire quand le retriever se met à pousser des aboiements paniqués. Le berger allemand se joint à lui. Cette fois leur attention est tournée vers la route. Au même instant, une voiture de flics s’avance à petite vitesse, braquant un projecteur dans le parc.

— C’est vous qu’il cherche ? demande Lucas.

— Peut-être bien, j’avoue.

— J’ai l’impression que c’est Ferguson, nous prévient Sloan.

Lucas nous indique une aire de jeux à gauche du belvédère. Là, entre les balançoires et les toboggans, se dresse un fortin pour enfants. Il ressemble à un vieux fort de l’époque des guerres indiennes, avec des petites fenêtres et une échelle de corde. Ça peut être la cachette idéale, ou le parfait piège à rats si nos nouvelles connaissances décident de nous donner aux flics. Sloan a l’air impatiente de se débarrasser de nous. Lucas et Duck, par contre, paraissent sincères.

— Venez, dis-je.

Bex, Arcade et moi traversons la pelouse au pas de course. Nous escaladons l’échelle de corde et nous accroupissons hors de vue dans le fortin. Il a été conçu pour des enfants, pas pour une bande d’adolescentes en cavale.

— On se cache encore, maugrée Arcade.

— Chut ! lui dis-je.

— Vous avez vu d’autres jeunes dans les parages ? tonne une voix, sans doute celle du fameux Ferguson. Toi, là. Tu n’as vu personne ?

Je jette un coup d’œil au flic par l’une des meurtrières. Il est petit, pas plus de un mètre soixante-cinq, avec une tache de vin sous l’œil gauche. Il a le crâne rasé. C’est quoi, cette mode de la boule à zéro chez les flics ?

— Non, m’sieur, répond Duck avec un peu trop d’enthousiasme.

Et soudain, je sais tout ce qu’il y a à savoir sur ce garçon. C’est le genre à ne pas pouvoir la fermer, surtout en présence de représentants de l’autorité ou de personnes qui peuvent lui attirer des ennuis. Il ne peut pas s’en empêcher.

— Et toi, petite ? Tu as vu des nouveaux visages dans le coin récemment ?

Sloan se tourne vers le fortin et croise mon regard. Je me mords la lèvre, convaincue qu’elle va nous trahir. Elle se retourne vers Ferguson et secoue la tête.

— Tu parles anglais ? insiste le flic.

— Bien sûr que je parle anglais, réplique-t-elle sèchement.

J’imagine que Duck et elle ont été fabriqués dans le même moule.

— On n’a vu personne, mais on ouvrira l’œil, promet Lucas, s’interposant entre les flics et ses amis. Qu’est-ce qu’on doit chercher ?

— Trois filles. À peu près votre âge ; plutôt jolies. Deux d’entre elles portent des gantelets en métal.

— Des gantelets en métal ? Comme Shredder ? fait Duck en rigolant.

— Pardon ?

— Le méchant de Teenage Mutant Ninja Turtles, explique-t-il. Il s’appelle Shredder. Il porte des gants avec des lames de rasoir pour lacérer ses ennemis. Qu’est-ce qu’elles ont fait ? Elles sont dangereuses ?

— Tu parles qu’elles sont dangereuses ! Tu crois que je leur courrais après sinon ? L’une d’elles est une de ces faces de poisson.

— Face de poisson ? relève Lucas.

— Laisse tomber, grogne le flic, avant de se tourner vers Duck. Vous êtes sûrs de ne pas les avoir vues ? Vous n’oseriez pas me mener en bateau, quand même ?

— Non, m’sieur, affirme Duck.

— Tu es américain, mon gars ?

— Un vrai Yankee, mec, réplique Duck.

Le coup de poing jaillit de nulle part. Soudain, Duck se retrouve par terre avec la chaussure de Ferguson sur la tête.

— Tu es un Maritime, gros malin ? rugit le flic. Est-ce que tu as tes papiers ? Tu n’aurais pas franchi la frontière en douce ? Je parie que tu es un clandestin. Et toi, petite ? D’où est-ce que tu viens ?

— M’sieur, lâchez-le, quoi, implore Lucas.

— Vos gueules ! Vous traînez ici jour et nuit et je vous fiche une paix royale. Je pourrais vous envoyer les services sociaux. Alors je veux bien être gentil, mais il y a des limites. Petite, je te conseille de retenir ces chiens si tu ne veux pas que je les descende.

Sloan attrape les chiens par le collier. Elle s’efforce de les calmer, mais ils continuent d’aboyer comme des fous.

— M’sieur, lâchez-le s’il vous plaît ! s’écrie Lucas, pris de panique.

Ses supplications tombent dans l’oreille d’un sourd.

Du fortin je regarde la scène avec horreur. Ces jeunes ont des ennuis à cause de nous ; je ne peux pas laisser faire ça. Je change de position pour avancer ma main gantée devant moi.

— Arrête, Lyric. Tu n’es pas obligée de recourir à ce truc, souffle Bex en me retenant par le bras.

— Alors que veux-tu que je fasse ? dis-je sur un ton désemparé.

Elle se penche à l’une des meurtrières.

— Il y a mille façons différentes de t’en servir. Choisis-en une qui ne l’envoie pas à l’hôpital, plaide-t-elle.

Je glisse ma main gantée sous mon blouson pour empêcher sa lueur de trahir notre cachette. Puis je tends l’oreille aux voix de l’eau. Il y a des conduits enterrés sous les pieds de Ferguson, prêts à exploser et à le faire tomber. Il y a un système d’arrosage automatique dont je pourrais me servir pour l’asperger. Il y a même un tuyau d’arrosage qui traîne sur la pelouse un peu plus loin, que je pourrais transformer en fouet. Ces moyens de rétorsion me conviendraient à merveille. Cependant, pour faire plaisir à Bex, je vais tâcher d’être un peu créative.

— Allez-y en douceur, dis-je aux voix.

Une seconde plus tard, une bouche d’incendie explose un peu plus loin dans la rue et catapulte son couvercle jusqu’aux pieds de Ferguson. Une colonne d’eau jaillit dans le ciel et retombe sur sa voiture avec une telle force qu’elle fracasse la vitre arrière. L’eau s’infiltre à l’intérieur du véhicule et le remplit rapidement.

— Qu’est-ce que c’est que… ? s’exclame Ferguson.

Du coup, tourmenter des adolescents ne fait plus partie de ses priorités. Duck en profite pour se relever, honteux, furieux et endolori, mais suffisamment lucide pour ne pas en rajouter. Il préfère s’écarter le plus loin possible du flic.

Ferguson appelle sa supérieure à la radio. Elle l’accuse d’en faire des tonnes puis promet de lui envoyer les pompiers.

— Tirez-vous d’ici, crache Ferguson à nos nouveaux amis. Si je vous revois dans le coin, j’appelle l’Immigration.

Il part à grands pas vers son véhicule et s’en approche sous des trombes d’eau. Le jet est si puissant qu’il dérape avant de réussir à ouvrir la portière et à se glisser à l’intérieur. Pendant qu’il est occupé, Arcade, Bex et moi descendons du fort. Les jeunes nous observent avec un mélange de crainte et d’émerveillement.

— C’est vous qui avez fait ça ? demande Lucas.

J’acquiesce tout en lui promettant :

— On ne vous veut pas de mal.

— Tu es la fille de Coney Island, comprend Sloan.

— Il nous faut juste un endroit où passer la nuit, intervient Bex. Si vous ne voulez pas, ce n’est pas grave, mais dites-le tout de suite pour qu’on ait le temps de chercher ailleurs.

Elle allonge le bras et me presse la main. Je lui retourne ce petit témoignage d’affection.

Lucas emmène Duck et Sloan à l’écart pour discuter. Le tatoué essuie le sang qui lui coule dans l’œil, l’écoute avec méfiance et finit par faire oui de la tête.

— Vous pouvez venir, nous annonce Lucas, à condition que vous partagiez ce que vous avez à manger, et Malik se servira en premier.

— Qui est Malik ?

— Le type qui décidera si vous allez dormir dehors ou non, explique Sloan.

Elle empoigne Lucas par le bras et lui parle à voix basse, sans me quitter des yeux.

— Allez, venez, dit Duck.

Il ramasse sa planche et s’éloigne dans le noir. Lucas et Sloan lui emboîtent le pas.

8

Ils nous entraînent le long d’une route déserte jusqu’à un pont. Une fois là, nous descendons sur la berge et découvrons un gigantesque tuyau d’écoulement en métal, assez haut pour qu’un adulte puisse s’y tenir debout. Une eau brunâtre s’en déverse dans la rivière. Duck s’enfonce dans le noir sans hésiter, suivi de Sloan et des chiens, puis d’Arcade.

Lucas sort une petite lampe de poche pour nous éclairer, Bex et moi. Bientôt, nous sommes si loin à l’intérieur qu’en regardant par-dessus mon épaule je n’aperçois même plus l’entrée. En chemin, Duck nous raconte l’histoire de sa vie. Son père et lui ont quitté Newport, dans le Rhode Island, quand la ville a été ravagée par les Roussalkas, qu’il appelle les « grenouilles ». Ils ont embarqué tout ce qu’ils possédaient dans leur voiture mais ont dû s’arrêter à la frontière du Texas. Ils ont été séparés par un mouvement de foule ; toutefois, Duck n’écarte pas l’hypothèse que son père ait pu en profiter pour se débarrasser de lui.

— Je n’étais pas son enfant préféré. Malheureusement, j’étais le seul.

Il lâche un rire plein d’amertume.

Sloan, quant à elle, vient d’une petite ville du Delaware envahie par les monstres. Ses parents et elle ont tout abandonné pour s’enfuir à bord du SUV familial. À la frontière du Texas, ils se sont fait arrêter. Les soldats menaçaient de les embarquer et le père a réussi à en amadouer un en leur offrant la voiture. L’homme, pour finir, n’a laissé passer que Sloan. C’était il y a une semaine. Ils devaient se retrouver ici mais elle ne les a pas revus depuis.

— Tu viens de la Côte, toi aussi ? je demande à Lucas.

— Oui.

C’est sa réponse pour tout. Il n’est guère loquace. On dirait une version masculine de Bex.

Nous arrivons au pied d’une échelle. Duck l’escalade en premier, éclairé par Lucas. Parvenu au sommet, il frappe du plat de la main une trappe métallique. D’abord trois coups, puis quatre.

— C’est le code, nous explique-t-il en rigolant.

On entend un bruit au-dessus, puis la porte s’ouvre et une lumière se déverse dans le tunnel. Un visage s’encadre dans l’ouverture, celui d’un jeune à la peau brune avec le crâne rasé et un début de moustache.

— Qui t’a fait ça ? demande-t-il en voyant le visage de Duck.

Il semble sincèrement se soucier de lui, comme s’ils étaient de la même famille.

— Ferguson.

L’autre se renfrogne, puis son regard se pose sur nous.

— Et elles, c’est qui ?

— Elles ont besoin d’un endroit où passer la nuit, explique Lucas. Laisse-nous monter.

— On n’a pas assez de place pour trois personnes de plus, rétorque le garçon.

— Tu sais bien que si, Malik, plaide Lucas. Laisse-nous monter. Je patauge dans la bouillasse.

— On s’en ira demain matin, promis, dis-je.

— Elles ont quelque chose à offrir ?

Je fais glisser mon sac de mes épaules et le lui tends. Malik l’attrape, ouvre la fermeture Éclair et jette un coup d’œil à l’intérieur. Il fouille dedans comme si c’était le sien, sort nos dernières barres protéinées et les boîtes de soupe, renifle le sachet de pain de mie.

— Une nuit, annonce-t-il d’un ton sévère, avant de s’écarter devant Duck.

Nous les rejoignons l’un après l’autre en haut de l’échelle et débouchons dans une ancienne chaufferie, pas très différente de celle qu’il y avait dans le sous-sol de mon ancien immeuble à Brooklyn. Lucas referme la trappe derrière nous et la verrouille au moyen d’un cadenas. Il accroche la clé à un clou sur le mur le plus proche.

— Je veux que vous soyez parties à huit heures, nous prévient Malik.

Il s’approprie le pain de mie, gravit une volée de marches et disparaît hors de vue.

— Ne faites pas attention à lui, nous conseille Lucas. C’est un peu le patron, ici, et il se montre très protecteur.

— Paranoïaque, tu veux dire, rectifie Duck.

— Il est bien obligé de l’être, proteste Sloan.

— C’est quoi, cet endroit ? demande Bex.

Duck sourit d’une oreille à l’autre.

— Vous allez adorer.

Il nous entraîne dans une salle étroite, très haute, au sol en parquet. Devant nous se déploie un rideau d’une bonne dizaine de mètres. Les murs sont encombrés de fils électriques et de panneaux noirs hérissés d’ampoules minuscules. Cordes, poulies et passerelles pendent du plafond qui culmine à des hauteurs vertigineuses. Duck soulève l’un des coins du rideau et nous fait signe de passer dessous. De l’autre côté, j’émerge sur une scène face à une salle en pente occupée par des centaines de fauteuils en velours.

— Un théâtre ! fais-je dans un souffle.

J’ignore à quand remonte ce bâtiment, mais il a été construit avec autant d’art que de soin. Les balcons sont ornés de chérubins, les murs travaillés façon Art déco. Un orgue sur la gauche donne l’impression de s’enfoncer dans le sol, et le plafond… oh ! c’est stupéfiant. S’élevant très haut au-dessus de nos têtes, il est peint à l’image d’un immense ciel bleu piqué de nuages blancs et ventrus. L’humidité ne l’a pas épargné et on y distingue des trous ici et là dans lesquels des oiseaux ont fait leur nid. Quelques pigeons volent en cercles dans la salle.

— Bienvenue au Royale, déclare Lucas en nous rejoignant.

— C’est incroyable, s’exclame Bex.

— Malik l’a découvert par hasard. Il vivait dans la rue depuis des années, alors il l’a nettoyé. Quand Duck et moi sommes arrivés en ville il y a deux semaines, il nous a hébergés.

— Ce n’est pas le mauvais bougre, il est juste un peu ronchon, plaide Sloan.

Les deux garçons lui jettent un regard amusé, l’air de dire que c’est l’hôpital qui se moque de la charité.

Elle leur envoie un petit coup de poing dans le bras à tous les deux.

Lucas nous indique les rangées de sièges. Impressionnée par l’architecture, je n’ai pas remarqué tout de suite la trentaine de personnes qui s’y trouvent, hommes et femmes, dont un certain nombre d’adolescents et d’enfants.

— Qui sont ces gens ? dis-je en scrutant les visages.

— Des Maritimes, répond-il.

— C’est Malik qui les a recueillis, ajoute Duck.

Le respect qu’il éprouve pour ce garçon est perceptible dans chacun de ses mots.

Nous descendons une petite série de marches et remontons la salle en pente. Les regards se tournent vers nous sur notre passage. Les occupants de ce théâtre sont noirs, blancs, rouges ou jaunes. Difficile d’imaginer un meilleur exemple de ce qu’est l’Amérique. À présent, ce sont tous des réfugiés, indésirables dans leur propre pays.

— Ils avaient payé quelqu’un pour leur faire passer la frontière en camion. Le gars devait les déposer dans un motel. Au lieu de ça, il les a largués dans le désert en pleine nuit. Il en arrive de nouveaux chaque semaine. Malik et moi, on se rend sur place de temps en temps et on les ramène ici, explique Lucas.

— Comment faites-vous pour les ramener ? demande Bex.

— J’ai une camionnette.

— Je vois que vous avez aussi l’électricité, se réjouit-elle en indiquant les ampoules allumées aux balcons et au fond du théâtre.

— On a même l’eau chaude, se vante Lucas. Vous pourrez vous laver dans les lavabos.

— Si c’est une attaque perfide contre mon apparence, je ne suis même pas vexée, dis-je en rigolant.

— Non, je n’ai rien à redire sur ton apparence, m’assure-t-il.

Je rougis.

— Alors, qui c’est la plus sexy maintenant ? me chuchote Bex.

— Où va-t-on dormir ? dis-je.

— Où vous voulez, répond Lucas, avant de nous indiquer l’un des balcons qui surplombent la scène. Sauf là-haut. C’est le balcon de Malik. Il y range son tapis de prière, alors soyez gentilles et trouvez-vous un autre coin. Ce n’est pas la place qui manque. Il y a quelques règles à respecter. Ne traînez pas à l’extérieur et, quand vous sortez, passez par les tunnels. La ville semble avoir oublié cet endroit pour l’instant. Il est fermé depuis des années, mais comme le propriétaire a laissé l’eau et l’électricité, j’imagine qu’il compte encore en faire quelque chose un jour. C’est sans doute une grosse compagnie qui règle les factures sans sourciller, évitons quand même d’attirer l’attention.

— Compris, dis-je. On s’en ira demain matin.

— J’ai dit la même chose en débarquant ici, nous avoue-t-il. Ne faites pas attention à ce que Malik a ordonné. Vous pouvez rester jusqu’à ce que vous trouviez un autre endroit où aller.

Une bouteille de vodka circule de main en main. D’une marque bon marché, dans une bouteille en plastique, ce qui n’est jamais bon signe. Je la fais passer. Sloan et Lucas s’en offrent chacun une rasade. Puis ils la tendent à Bex et à Duck. J’adresse à mon amie un regard soucieux. Elle me répond en levant les deux pouces, s’envoie une longue gorgée, puis s’essuie la bouche sur la manche de son T-shirt.

— Vas-y mollo, terreur, dis-je en essayant de lui reprendre la bouteille.

Elle s’offre une deuxième gorgée.

— Ne sois pas rabat-joie, Walker, se moque-t-elle.

Duck boit à son tour, puis fait mine d’aider Bex à se lever.

— Viens, je vais te montrer où je dors, propose-t-il.

— Duck, tâche de rester discret sur l’endroit d’où elles viennent, dit Lucas à voix basse. Certains pourraient mal réagir.

Duck hoche la tête, arrache Bex à son siège et tous deux s’éclipsent dans l’obscurité. Je m’apprête à les suivre.

— Il est inoffensif, déclare Lucas.

— Elle est très vulnérable en ce moment, dis-je.

— Lui aussi. Tu es inoffensive, toi ?

— La plupart du temps, je réponds en baissant les yeux sur mon gantelet. Et toi ? Est-ce que j’ai des raisons de m’inquiéter ?

— Je suis sage comme une image, m’assure-t-il.

Oh, mince, le voilà qui se met à draguer lui aussi.

— Il faut qu’on parle de Bex Conrad, déclare Arcade. Il n’y a pas de place pour elle dans mon plan. Nous la laisserons ici en partant pour Tempête.

— Certainement pas ! je m’écrie.

— C’est à lui que je parle, précise Arcade en indiquant Lucas.

— Hein ? Je suis un peu perdu, avoue ce dernier.

— Vous accueillez ceux qui n’ont plus de toit. Je vous demande d’accepter une personne de plus. Notre camarade, Bex Conrad, ne va pas pouvoir continuer avec nous.

— Non, Arcade. Il est hors de question que je l’abandonne, je proteste.

— Elle est trop mince et trop faible. Elle n’a aucun entraînement au combat. Elle n’a jamais versé le sang d’un ennemi. Elle ne ferait que nous retarder et nous encombrer.

— Moins fort, dis-je en me retournant sur mon siège pour m’assurer que personne ne nous écoute.

— Que va-t-il se passer demain ? chuchote Lucas.

— La mort, répond Arcade avec indifférence.

— Je refuse de tuer qui que ce soit, je déclare. Je ne suis pas comme toi, Arcade. Je ne peux pas éliminer de sang-froid tous ceux qui se dressent sur ma route. Les individus que nous allons affronter à Tempête ne sont pas ceux qui se livrent aux trucs les plus abominables. Nous aurons surtout affaire aux gardes, en tout cas au début, et ils ne font que leur travail.

— C’est quoi, Tempête ? veut savoir Sloan.

— Un endroit démoniaque où mon peuple est emprisonné, lui répond Arcade, qui me toise avec dégoût. Tu considères ces gardes comme des gens qui ne font que leur travail ? Lyric Walker, les hommes qui surveillent le camp ne sont pas moins coupables que ceux qui travaillent à l’intérieur. Ils protègent les horreurs que les autres commettent. Tu as parlé à Terrance Lir, non ? Il t’a raconté ce qui se déroule là-bas. Ils l’ont ouvert et vidé, ils ont introduit du poison dans ses veines, ils lui ont scié les os. Quel mot a-t-il utilisé pour décrire cela ?

— De la torture, je réponds, honteuse.

— Les habitants de la surface sont passés maîtres dans ces pratiques répugnantes. C’est ignoble. Je tuerai tous les membres du camp jusqu’au dernier – y compris l’imbécile qui se contente de balayer. Il n’y a pas d’innocents à Tempête, et j’ai l’intention de faire un exemple. On composera des chansons pour prévenir les autres de ne plus pratiquer ce genre de tortures s’ils ne veulent pas se faire tailler en pièces.

— Je crois qu’on devrait pouvoir délivrer tout le monde sans tuer personne, dis-je.

Elle secoue la tête.

— Ne sois pas si naïve.

— Bon sang, mais dans quoi est-ce que vous trempez toutes les trois ? s’écrie Sloan.

— Bex Conrad n’a pas besoin de mourir, insiste Arcade. Demande-toi si tu tiens vraiment à elle. Parce qu’elle n’a aucune chance d’en réchapper si elle vient au camp avec nous. Laisse-la plutôt ici où elle sera en sécurité.

— Je suis tout ce qui lui reste ! Elle ne me pardonnera jamais de l’avoir abandonnée. Il y a tellement de gens qui lui ont fait le coup. On s’est vues presque tous les jours depuis l’école primaire. Comment veux-tu que je lui tourne le dos maintenant ?

— Regarde-toi, Lyric Walker. Regarde-moi. Nous sommes des Alphas. Elle n’est pas des nôtres. Ce combat n’est pas le sien. Les hommes qui nous suivent ont déjà essayé de la tuer une fois. Crois-tu qu’ils prendront plus de précautions à l’intérieur du camp ? Si elle meurt, ce sera ta faute.

Arcade a raison. Quitter Bex, ce serait aussi cruel que d’abandonner un petit chien au bord de l’autoroute parce qu’on ne veut plus s’en occuper, mais au moins cela lui permettra de rester en vie.

— On peut la garder avec nous, pas de problème, assure Lucas.

— Quand ce sera fini, nous reviendrons la chercher, dis-je.

— Si ça peut te donner une raison de te battre, alors soit, conclut Arcade. Nous partirons toutes les deux demain matin. Je dois aller m’adresser au Grand Abysse.

— Au grand quoi ? demande Lucas.

Arcade, sans répondre, se lève et disparaît dans l’ombre, me laissant seule avec Sloan et Lucas.

— Alors comme ça, il y a des gens qui vous traquent ? fait Sloan.

— J’ai ravagé le monde. Tu n’es pas au courant ?

— J’ai entendu des trucs, oui, reconnaît Sloan.

— Mais pas la vérité.

— Alors, donne-nous un échantillon de la vérité, suggère-t-elle.

— Ma mère est une Sirène, j’avoue à contrecœur.

— Donc tu es à moitié sirène ? demande Lucas après s’être envoyé une rasade de vodka. Est-ce que tes jambes se transforment en queue de poisson ?

— Non. Désolée de te décevoir, dis-je en lui arrachant la bouteille des mains.

Je bois une gorgée et fais la grimace.

— Pas très bon, hein ? On s’y habitue au bout d’un moment.

— Vous voulez bien vous concentrer un peu, tous les deux ? s’énerve Sloan.

Puis elle jette un regard circulaire pour s’assurer que personne ne s’intéresse à notre discussion et je poursuis mon récit.

— Ma mère faisait partie d’un groupe de vingt monté à la surface pour en apprendre plus au sujet des humains, et avant que vous ne me posiez la question, oui, c’était une espionne, sauf qu’elle n’en savait rien alors. C’est quelqu’un de bien.

— Avec une queue, précise Lucas, un peu éméché.

— Il paraît que c’est toi qui as provoqué ce raz-de-marée, dit Sloan.

— On raconte un tas de choses sur moi. La vérité, c’est que j’ai essayé de l’arrêter, et qu’en échange on a enlevé mes parents pour les envoyer dans un camp d’internement avec une poignée d’Alphas et leurs enfants.

— À Tempête, c’est ça ? Où vous comptez vous rendre demain, dit Sloan.

Je hoche la tête.

— Tu es une dure-à-cuire, hein ? (Elle se lève de son siège et m’adresse un signe de tête.) Bonne chance. Je vais nourrir les chiens.

L’instant d’après, elle a disparu. Je me tourne vers Lucas. Il est tout sourire. Je connais cette expression, pleine de nervosité et d’anticipation. Je sais qu’il est en train de rassembler son courage, et que Sloan s’est éclipsée pour lui laisser le champ libre. En bonne copine.

— Je ne vais pas t’embrasser, dis-je, un peu plus sèchement que je n’en avais l’intention.

Il me dévisage pendant une minute puis hausse les épaules.

Je tente de corriger le tir :

— Je ne voulais pas dire ça comme ça. Je te trouve mignon. C’est juste que… j’ai déjà quelqu’un.

— Il a de la chance.

— J’espère, dis-je dans un souffle.

9

Bex !

Je me réveille en sursaut. Je suis couchée sur un vieux lit de camp de l’armée, seule dans une pièce poussiéreuse remplie de sièges cassés et d’affiches de films jaunissantes.

Je l’ai laissée en compagnie d’un garçon que je ne connais pas et maintenant mon cerveau tourne à plein régime, imaginant mille scénarios affreux de ce qu’il a pu lui faire. La règle numéro un du code des filles consiste à ne pas laisser une amie seule avec un garçon ni se retrouver soi-même dans cette situation. Je ne dis pas qu’il faut se méfier de tous les garçons, mais certains sont dangereux. S’il lui a fait du mal, je ne me le pardonnerai jamais. Je n’arrive pas à croire que j’aie pu envisager de l’abandonner ici avec ces gens. Je dois la trouver tout de suite !

Je pousse la porte d’un couloir que je ne reconnais pas. On dirait un sous-sol ; l’atmosphère est fraîche et légèrement humide. J’arrive devant une volée de marches, je les monte quatre à quatre et débouche dans les coulisses. Je contourne le rideau, saute au bas de la scène et remonte la salle au milieu des gens endormis. Elle n’est pas là.

Je me rue dans le hall d’accueil et fonce en haut d’un escalier somptueux. Il mène au balcon du premier et à la salle de projection. J’ouvre toutes les portes l’une après l’autre, réveillant des familles entières. On me dévisage avec stupéfaction. Je ne m’excuse pas. Je parviens devant une porte où il est écrit RÉSERVÉ AU PERSONNEL, que je pousse d’un coup d’épaule. Derrière, je trouve mon amie en train de sangloter.

— Bex ?

— Heu, tout va bien ? fait Duck.

Il est assis par terre, torse nu, avec un sourire gêné.

Je réagis sans réfléchir. Le pouvoir explose dans ma main, j’entends un tuyau m’appeler derrière cet imbécile et je lui ordonne de se fendre. L’eau jaillit du mur, s’enroule autour du cou de Duck et le plaque brutalement au sol.

Bex me crie quelque chose, mais je ne l’entends pas avec le sang qui gronde à mes oreilles. Je ne supporte plus qu’on s’en prenne à ceux que j’aime. Je ne le tolérerai plus, surtout pas d’un rat d’égout au visage couvert de piercings. À partir de maintenant, j’ai l’intention de rendre les coups !

— Qu’est-ce qui te prend ? crie Bex, s’interposant entre moi et mon nouveau sac de frappe. Lâche-le !

— Je ne veux plus qu’il te touche !

— Il n’a rien fait de mal !

Il me faut une seconde pour assimiler ce qu’elle vient de dire. J’éteins mon gantelet.

— Alors pourquoi tu pleures ?

Elle me regarde avec un tel mépris que je recule d’un pas malgré moi.

— Je sais que tu voudrais tout arranger pour tout le monde, dis-je. Mais tu t’y prends de la mauvaise manière. Il serait triste de te voir faire ça.

— Shadow n’est plus là, Lyric. Il m’a quittée, dit-elle en sanglotant.

— Il ne t’a pas quittée…

— Si. Il est parti. Comme mon père et Tammy.

— On ne sait pas si Tammy…

— Elle est morte, Lyric. C’est l’une des deux options qui s’offrent à tous ceux qui sont trop proches de moi. Soit ils s’en vont, soit ils meurent. Dans les deux cas, c’est tchao ma belle !

— Allez, viens, dis-je, on va te passer de l’eau sur le visage.

— Ce n’est pas une morte qui va me dire ce que je dois faire !

— Je ne suis pas encore morte ! je m’exclame.

— Tu le seras bientôt.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? gronde Malik qui fait irruption dans la pièce.

Des gens se sont rassemblés sur le seuil pour assister à la bagarre. Beaucoup me fixent avec une terreur absolue. Ils m’ont vue employer mon gantelet contre Duck, et ils ont compris qui je suis et ce que je suis.

— Bex, il faut qu’on y aille.

— Fiche-moi la paix, Lyric ! s’écrie-t-elle, et je lis dans ses yeux qu’elle veut dire « définitivement ».

Nous y voilà. C’est le moment de ramasser mes affaires, de réveiller Arcade et de tirer ma révérence. Elle est furieuse contre moi et je m’en voudrai toujours de l’avoir plantée là, mais je ne pouvais pas rêver d’une meilleure occasion.

— D’accord, dis-je, faute de trouver les mots pour exprimer ce que je ressens.

Je tourne les talons et me fraie un chemin à travers la foule.

— Ça va ? s’inquiète Lucas qui me croise dans l’escalier.

Je me sens incapable de parler. Je veux simplement sortir d’ici. Ce bâtiment déborde de mauvaises ondes, et ses occupants me suivent. Malik est du nombre. Il me rattrape avec mon sac entre les mains.

— Tu ne peux pas rester ici, dit-il.

— On s’en va, justement.

Il me jette mon sac – complètement vide. Tout ce que j’avais volé au Piggly Wiggly a disparu. Il manque aussi autre chose.

— Où est mon téléphone ?

— Quel téléphone ? demande Malik.

— Mon téléphone. Où est-il ? je vocifère.

Je retourne mon sac. Le chargeur a disparu aussi.

— Ce n’est pas moi qui l’ai pris, proteste-t-il.

— On me l’a volé ! J’ai besoin de ce téléphone.

— C’est à toi de garder un œil sur tes affaires, me sermonne Malik.

— J’ai toute ma vie dans ce téléphone ! dis-je en pensant aux photos de mes parents et de Fathom, à toutes mes photos avec Bex. Pas question que je m’en aille sans lui.

— Va-t’en ou c’est moi qui t’y oblige, menace-t-il.

— Un défi ! se réjouit Arcade qui apparaît au sommet de l’escalier. Fais-moi plaisir, montre-moi exactement comment tu comptes t’y prendre pour nous obliger à partir.

Je m’interpose entre Malik et elle.

— Arcade, c’est bon. On n’a pas le temps pour ce genre de choses.

Elle m’écarte.

— C’est ta maison et elle regorge de voleurs, déclare-t-elle en venant presque se coller à Malik. Rapporte à mon amie ce qui lui appartient ou tu en paieras le prix toi-même.

— Je ne l’ai pas, son foutu téléphone ! hurle-t-il.

— Tout le monde se calme, intervient Lucas qui m’entraîne au bas des marches. (Arcade nous suit à contrecœur, et seulement parce que je l’ai suppliée de le faire.) Où as-tu vu ton téléphone pour la dernière fois ?

— Je suis presque sûre que je l’avais sur moi quand je me suis endormie. Tu crois qu’on aurait pu me faire les poches pendant mon sommeil ?

— Ces gens sont au bout du rouleau, mais ce ne sont pas des mauvaises personnes. Tu avais beaucoup bu. Retournons dans la salle regarder sous les sièges.

— Si tu l’appelles, on entendra la sonnerie, dis-je en arrivant au rez-de-chaussée.

— Ne me dis pas que tu gardes ton téléphone allumé en permanence ?

— Eh bien, si, évidemment.

— Lyric, un téléphone peut se localiser !

— Seulement quand je passe un appel.

— Les smartphones ont un GPS interne pour que la police puisse te retrouver en cas de nécessité, que tu passes un appel ou non ! s’écrie-t-il. Tu as bien dit que tu avais du monde à tes basques ? Si c’est vrai, ils savent exactement où tu es en ce moment.

Malik dévale l’escalier, les yeux brillants, prêt à en découdre.

— Tu es l’une de ces saloperies de poiscaille ! me lance-t-il.

Avant que je puisse intervenir, Arcade sort ses lames. Des cris d’effroi s’élèvent autour de nous et les gens s’écartent en se bousculant.

Le bras d’Arcade fend l’air, et soudain un mince filet de sang coule sur le visage de Malik.

— Je ne laisserai plus aucun détritivore m’appeler comme ça, prévient Arcade.

Je l’attrape par le bras et l’entraîne dans la salle. Tout le monde nous emboîte le pas. Je sens la paranoïa s’emparer de la foule. La situation ne va pas tarder à dégénérer.

— Vous devriez filer, me conseille Lucas. Et emmener votre amie avec vous.

Bex fend la foule et vient se planter devant moi.

— Ceux qui sont trop proches de moi, ils meurent ou bien ils s’en vont. Toi, tu fais les deux.

— J’avais l’intention de revenir te chercher.

Elle blêmit.

— C’était ton idée ou la sienne ? demande-t-elle à Arcade.

— Tu ne nous es plus d’aucune utilité. Nous partons à Tempête sans toi, répond froidement Arcade.

— Bex, j’essaie de te garder en vie, j’ajoute. On devrait arriver au camp aujourd’hui et les choses risquent de mal tourner. Il y aura forcément des blessés, et je ne veux pas que tu te retrouves au milieu des combats.

— Ça suffit ! Nous partons, tranche Arcade. Oublie ton téléphone.

Le cœur gros, je la suis au bas de la salle puis sur la scène. Les gens nous jettent des tas de choses à la figure. Je sais comment tout ça va se terminer. Ils n’ont pas l’intention de nous laisser partir. Ils pensent que je suis responsable de la perte de leurs maisons. Ils croient qu’Arcade et moi avons fait venir les monstres qui ont ruiné leur vie.

Bex se fraie un chemin dans la foule et m’attrape par le poignet.

— C’est moi qui ai ton téléphone. J’essayais de localiser le camp, pour que tu comprennes à quel point c’est dangereux. Je voulais te préparer. Je tenais à mettre toutes les chances de ton côté, parce que je suis comme ça. Bex, la bonne copine. Sauf que tu n’as pas besoin de moi, n’est-ce pas ? Tu as ton gantelet magique et tu peux déplacer une flaque de boue par la pensée, alors qui a encore besoin de Bex ?

— C’est complètement faux ! je proteste.

Arcade me prend par la main et me tire brutalement vers elle.

— Laisse, elle est humaine. Elle ne peut pas comprendre.

— Moi aussi, je suis humaine !

— Non, tu es une Alpha. Ta mère est une Sirène. Tu n’as jamais été humaine, Lyric Walker. Tu as seulement fait semblant. Ton véritable peuple a besoin de toi, et il est temps d’accepter ton héritage.

Elle disparaît en coulisses. Je l’entends faire sauter le cadenas et soulever la trappe qui mène au conduit d’évacuation. Bex et moi ne nous sommes pas quittées des yeux une seconde. Je sais qu’elle voudrait m’entendre protester qu’Arcade a tort, mais j’en suis incapable. Ce qu’elle a dit sur moi est en partie vrai. Je ne suis pas humaine, pas entièrement. Et il y a aussi des enfants alphas et semi-humains détenus à Tempête. J’en suis responsable. Arcade a raison. Bex ne peut pas comprendre, ni nous aider.

Quelque chose s’éteint dans ses yeux, remplacé par ce que j’appelle « la grenade » : ce moment où Bex Conrad cesse de prendre des gants. Elle ne l’avait encore jamais lancée sur moi, mais j’ai vu d’autres personnes se la prendre de plein fouet. Elle vient d’arracher la goupille.

Mon téléphone sort de sa poche.

— Je fais ça pour ton bien, dit-elle en me fixant droit dans les yeux. Raconte un peu à Arcade pourquoi ton téléphone est si important pour toi.

Clic. Elle parle de la photo de Fathom.

— Bex, non ! je marmonne.

— Dis-lui ce que tu lui caches ! s’écrie-t-elle.

Clic. Elle va vraiment le faire. Elle va me balancer.

— Arcade, Lyric a une photo de ton fiancé mort ! crie-t-elle.

Arcade émerge de derrière le rideau.

— Une photo ?

— Une image, explique Bex. Son téléphone peut saisir l’image d’une personne et la conserver même après sa mort.

Clic. Elle fait défiler mes fichiers.

— Arrête, Bex ! je la supplie.

Sans m’écouter, elle tend le téléphone à Arcade puis croise les bras dans une attitude de défi.

— Je n’arrive pas à croire que tu comptais m’abandonner, me chuchote-t-elle.

Clic. Arcade prend le téléphone et scrute l’écran. Pendant un long moment elle reste de marbre, puis son expression trahit ses émotions véritables : la douleur, le chagrin, le désespoir. Ses sentiments se télescopent, et les dégâts sont trop énormes pour qu’elle puisse les dissimuler derrière sa fierté indomptable de fille triton.

Elle tourne son attention vers moi et la température augmente brusquement, comme si elle pouvait déclencher des incendies avec ses yeux.

— Il était mon reflet, dit-elle.

— Tu as tourné la page à la seconde où il est mort ! je réponds avec une colère qui me surprend moi-même. Et tu voudrais faire une histoire pour une simple photo ? Tu as passé ta vie entière avec lui. Alors que moi, je ne l’ai eu que deux semaines. Je l’aimais !

— Tu ne l’avais pas pendant ces deux semaines…

Elle broie mon téléphone au creux de son poing sans le moindre effort. Les morceaux dégringolent sur le sol. Elle les écrase à coups de talon.

— … et tu ne l’as plus maintenant.

Je baisse les yeux sur ce qui reste de mon appareil. Je n’ai plus honte de ce que je cachais, ni de l’importance que cela pouvait avoir pour moi. Je n’éprouve aucune sympathie pour elle ni pour sa tristesse. Tout ce que je ressens, c’est de la colère. Mon gantelet brûle d’une flamme bleue et je le braque dans sa direction. Elle lève le sien contre moi.

— C’est bon, arrêtez ça, dit Bex, qui feint subitement de jouer les pacificatrices.

J’en rirais presque.

Arcade se jette sur moi. Dans ma stupeur je trébuche et bascule en arrière sur le parquet – une chance, parce que ses lames fendent l’air à quelques centimètres de mon visage. Tout le monde se met à crier. Soudain les gens s’enfuient, se piétinant les uns les autres.

— Laisse-la tranquille, Arcade ! crie Bex.

Je fais jaillir une conduite d’eau à travers les lattes du plancher et le jet cueille Arcade avec une telle force qu’il l’envoie voler jusqu’au plafond. Elle s’y écrase avec un bruit écœurant puis retombe et traverse la scène en y laissant un trou béant. J’entends d’autres tuyaux exploser.

J’ai à peine le temps de me relever qu’Arcade bondit hors du trou et atterrit en souplesse sur la scène.

— Tu n’es qu’un parasite abject et égoïste, Lyric Walker. Ma vie n’est plus qu’un tourbillon d’infamies depuis que je t’ai rencontrée. Tu complotais derrière mon dos sans aucun égard pour mon rôle de future reine. Tu ne penses qu’à toi.

— Je ne voulais pas vous faire de mal, à aucune de vous deux, dis-je, regardant tour à tour Arcade et Bex.

— Nous nous séparons ici, vermine, déclare Arcade en respirant fort. Je ne me déshonorerai pas davantage en me battant à tes côtés. J’irai seule à Tempête. N’essaie pas de me suivre ou je te tuerai.

— On a besoin l’une de l’autre, fais-je valoir.

— Je n’aurai jamais besoin de toi, réplique-t-elle.

Un bourdonnement sourd s’élève à l’extérieur, suivi d’un grand fracas dans le hall d’accueil. J’entends une détonation, puis quelque chose vole au-dessus des sièges et rebondit au pied de la scène : un petit cylindre métallique qui vomit de la fumée. Les yeux et la gorge commencent à me brûler. Un instant plus tard ce sont deux, trois, quatre autres cylindres qui volent à travers la salle, suivis d’une escouade d’hommes affublés de masques à gaz et de tenues noires antiémeute. Tous portent sur leurs vêtements le même logo frappé d’une tour blanche que j’ai déjà vu sur la carlingue de l’hélicoptère qui a tué la fliquette.

— Tout le monde les mains sur la tête ! Si vous désobéissez, nous avons l’autorisation d’ouvrir le feu.

— Tirez-vous ! nous crie Malik.

— Non ! je hurle.

Mais il est déjà trop tard. Les Maritimes s’égaillent comme des souris. D’autres détonations claquent et de nouveaux cylindres rebondissent à travers la salle. Des gens tombent comme des mouches, asphyxiés. Des enfants en larmes courent au milieu du chaos. Duck fait irruption dans la salle, prêt à jouer les héros, mais succombe à son tour. Il crache et tousse en se tenant la gorge avant de s’écrouler.

Ma première pensée est pour Bex, même si elle me déteste. Je dois la sortir de là. Je m’enfonce dans la fumée en trébuchant et l’aperçois prostrée le long d’un mur.

— Bex !

À cet instant, un soldat s’avance et lui envoie une décharge de Taser. Elle pousse un hurlement de douleur et s’abat sur le sol, secouée de spasmes violents. Cet homme-là va souffrir. Il me suffira d’un claquement de doigts. Mais avant que je puisse le casser en deux, Arcade lui fait sauter son arme des mains, puis le taillade au torse avec ses lames. Il bascule en arrière dans un cri terrible.

Des grésillements claquent. Arcade lâche un cri d’agonie et se tortille, harponnée dans le dos par plusieurs lignes électriques. Elle est trop loin pour que je puisse intervenir. Une odeur d’ozone et de fumée me pique les narines et les yeux.

Une main se pose sur mon bras. Je pivote, prête à briser quelques os. Ce n’est que Lucas.

— Viens avec moi ! me crie-t-il.

— Je ne peux pas ! je proteste, tandis que des gardes entraînent mes amies hors du théâtre.

Une nouvelle détonation retentit, et un autre cylindre roule à mes pieds. Cette fois, je suis prise de vertige.

Lucas se couvre le bas du visage avec son T-shirt.

— Tu ne peux rien faire pour les aider, me hurle-t-il, cherchant à m’entraîner en coulisses.

— Non, c’est faux !

Ma propre voix me donne l’impression d’entendre un enregistrement au ralenti. Même les voix de l’eau me parviennent de très loin, bizarrement déformées.

Libère-nous, m’implorent-elles dans un gargouillis.

Le sol se cabre et l’eau en jaillit brutalement. Elle se divise en spirales multiples, telle une hydre à dix têtes qui happe les soldats et les projette contre les murs. Les cibles sont si nombreuses que j’ai du mal à en tenir le compte, à moins que ce ne soit l’effet du gaz. N’y aurait-il pas plus de soldats, tout à coup ? Ne seraient-ils pas en train de se ruer sur moi ?

Je ressens comme un coup de couteau dans la cuisse. Je baisse les yeux et découvre deux fléchettes plantées dans ma jambe, rattachées à des fils. Un soldat se tient à proximité avec l’un de ces drôles de pistolets dont ils se sont servis pour électrocuter Bex. J’ai beau m’attendre à la douleur, il n’y a aucun moyen de s’y préparer. Mes bras et mes jambes ne m’appartiennent plus : ils se débattent en tous sens comme de jeunes arbres dans un ouragan. Ma tête part en arrière et un hurlement strident s’échappe de ma gorge. Je m’écroule à plat ventre sur le parquet.

— Relève-toi ! m’ordonne Lucas en me hissant sur mes pieds.

Il se penche pour arracher les fils fichés dans ma cuisse, puis m’entraîne en coulisses et m’allonge près de la trappe. Malik est là, et les deux garçons se disputent pendant que je les implore de me laisser retourner chercher mes amies. La décharge de Taser m’a laissée faible, confuse. Tout semble tournoyer devant mes yeux.

Malik ouvre la trappe et s’engage dans l’escalier. Lucas le supplie de l’aider. Il me prend le bras à contrecœur et, à eux deux, ils me font descendre dans l’obscurité. Lucas referme la trappe, puis Malik et lui me traînent à travers le tunnel d’irrigation.

— Pourquoi tiens-tu tant à l’aider ? proteste Malik. C’est l’une des leurs.

— Elle n’est pas comme tu crois, réplique Lucas.

— Je ne peux pas les abandonner, dis-je en bafouillant.

— Tu ne peux plus rien pour eux, déclare Lucas à l’intention de Malik.

— Je dois essayer. J’y retourne, rétorque celui-ci.

— Je te rejoins dès qu’elle sera en sûreté, promet Lucas.

Malik secoue la tête.

— Mauvaise idée. Je suis désolé, mec. Mais c’est fini. Vis ta vie. Pars en Californie, comme le voulait ta mère. Va retrouver ta tante.

Il rebrousse chemin au pas de course, m’abandonnant entre les mains de Lucas. Ce dernier ignore mes plaintes et mes supplications, et bientôt nous débouchons au grand jour sous le pont par lequel nous étions arrivés. Le soleil m’éblouit et je vacille.

— Ma camionnette est juste en haut de cette colline, dit-il avec un coup de menton vers la berge. Tu es en état de marcher ?

— Pas question que j’y aille.

Je fais un gros effort pour relever la tête afin de lui montrer ma détermination. J’ai la sensation de me retrouver au sommet des montagnes russes, puis de basculer brusquement dans le vide. La suite me parvient par fragments, comme des bouts de vidéos YouTube qu’on aurait collés à la suite les uns des autres pour en faire un montage improbable. Mes pieds qui trébuchent sur des graviers le long de la rue, des sirènes, d’autres hélicoptères, un pick-up rouge aux pneus noirs, la clé dans la serrure, le crissement de la portière qui s’ouvre, Lucas qui me pousse sur le siège, le déclic de la ceinture de sécurité, mes doigts ankylosés qui cherchent à me détacher.

— Non ! On ne peut pas les laisser. J’ai besoin d’elles.

J’entends un bruit derrière la portière de Lucas. Un bras tatoué se glisse à l’intérieur pour ôter la clé du contact. Lucas est sorti de force, puis entraîné par plusieurs individus. Ma portière refuse de s’ouvrir. Un homme avec des lunettes de soleil se tient de l’autre côté de la vitre.

— Doyle ?

— Bonjour, Lyric. Il faut qu’on parle.

Une tour blanche sur fond noir est imprimée sur sa chemise.

La tête me tourne, et tout devient noir.

10

Je suis assise au fond d’un box dans un petit resto dont le décor est une débauche de tons pastel et de motifs floraux. Face à moi, Doyle sirote un café dans un mug. Il me sourit.

— Où on est, là ? dis-je.

— À Menard, au Texas.

Les idées encore floues, je suis fascinée par la spirale noire au fond de son mug. Je me sens déconnectée, comme si quelqu’un avait coupé le cordon de communication entre les deux lobes de mon cerveau. Malgré tout, j’ai la nette sensation d’être dans de sales draps. Une petite voix m’appelle dans le brouillard. Elle me conseille de fuir.

— Les quinze derniers jours ont dû être éprouvants, commente-t-il en jaugeant ma tenue.

— Où est Lucas ?

— Lucas va bien, Lyric. Je suis sûr que vous avez mille questions à me poser, mais tout d’abord, je suis très heureux de vous voir, très heureux que vous ayez échappé au raz-de-marée. Mieux encore, je suis ravi que vous soyez parvenue jusqu’ici. Vous êtes une jeune femme pleine de ressources, même si vous avez reçu un petit coup de main de ma part…

— Vous êtes avec Tempête ?

Il hoche la tête, et je sens un goût de bile me remonter dans la gorge.

— Je suis ce qu’on pourrait appeler un prestataire indépendant. Je remplis la fonction d’instructeur militaire et de conseiller en stratégie. En termes profanes, j’entraîne les soldats et je planifie le dispositif de sécurité pour les clients à haut risque. Je suis également expert en contrôle des foules.

— Vous avez enlevé Bex et Arcade !

Il acquiesce.

— Je devais vous séparer pour que nous puissions avoir cette discussion. Je ne tenais pas à ce que les autres influencent votre…

— Vous avez assassiné cette femme flic !

— Non, je n’étais pas là, se défend-il. Et les choses n’auraient pas dû se dérouler comme ça. Vous étiez supposées vous enfuir, ce qui aurait permis à mon équipe de vous attraper une par une. Ce qui s’est produit est regrettable, il y a eu rupture dans la chaîne de commandement. La compagnie a pris en charge ses funérailles et débloqué une bourse d’études pour son fils…

Avant qu’il puisse finir, je me penche par-dessus la table et le gifle à toute volée. J’ignore si c’est le bruit qui la fait venir, mais une serveuse sort de la cuisine avec un crayon et un calepin – une femme plutôt costaud, aux cheveux tressés poivre et sel, qui lui descendent à la ceinture.

— Quelle chaleur aujourd’hui, hein ? lance-t-elle pour amorcer la conversation.

Elle nous dévisage, et à sa mine je comprends tout de suite que nous ne correspondons pas à sa clientèle habituelle. Un homme entre deux âges en combinaison noire et une adolescente crasseuse qui a le meurtre dans les yeux.

— Avez-vous de la tarte ? demande Doyle avec naturel.

Il a une grosse marque rouge en travers de la joue.

— Aux pommes ou aux myrtilles.

— Vous n’auriez pas de la tarte aux cerises, par hasard ?

— Je peux me renseigner.

Doyle sourit et lui adresse un clin d’œil.

— Ce serait adorable.

La serveuse sourit avec circonspection. Alors qu’elle retourne en cuisine, Doyle lui demande de monter le son de la télévision fixée au mur. Elle s’exécute, et voilà que Coney Island s’étale à l’écran. Des soldats affrontent des Roussalkas qui jaillissent des vagues. Ils tirent dans tous les sens au M-16 et au lance-roquettes pendant qu’un reporter tente de nous expliquer que les efforts de l’armée n’ont pas beaucoup d’effets.

— Oh, j’en ai assez de voir ça, maugrée la serveuse.

Mais avant qu’elle puisse changer de chaîne, Doyle l’arrête.

— Non, laissez !

— Comme vous voudrez, dit-elle en haussant les épaules, avant de s’éclipser à la recherche de son dessert.

— Je ne veux plus d’accident pendant que je m’efforce de vous garder saine et sauve.

— Vous dites n’importe quoi, Doyle, je siffle entre mes dents. Vous et votre compagnie avez emprisonné mes parents. Vous retenez des Alphas dans un camp de torture. Vous vous livrez à des expérimentations sur eux. Et maintenant, vous venez me raconter que vous essayez de me protéger ?

— Vous ne comprenez toujours pas, hein ? Lyric, vous êtes la personne la plus importante qui soit au monde.

— Moi ?

— Vous pourriez mettre un terme à ce conflit, Lyric.

— Ça n’a rien à voir avec moi.

— Au contraire, ça a tout à voir avec vous.

— Tu parles ! Vous savez qui aurait pu vous aider à mettre un terme à ce conflit ? Trente mille Alphas qui vivaient dans une ville de tentes à Coney Island. Peut-être que si des gens comme vous ne les avaient pas harcelés, ils auraient accepté de se battre à nos côtés.

— Je suis bien d’accord, et quand toute cette histoire sera derrière nous, un tas de gens risquent de perdre leur job et d’aller en prison. Dans l’immédiat, cependant, désigner des coupables ne nous sert pas à grand-chose.

— Et en quoi est-ce mon problème, exactement ?

Il prend une grande inspiration.

— J’ai besoin que vous veniez avec moi, Lyric. Je souhaite vous emmener quelque part où vous pourrez vraiment faire œuvre utile avec cette arme que vous avez à la main. Vous pourriez m’aider à sauver le monde. Tenez, revoilà le secrétaire de la Défense. Vous devriez écouter ça.

Des journalistes se pressent dans une salle décorée d’un drapeau américain, de rideaux bleus et d’une estrade frappée du sceau officiel du gouvernement. Un homme aux cheveux gris se tient au micro. Il a un air morose et fatigué.

« Le secrétaire de la Défense Harris Abramson a reconnu aujourd’hui devant les journalistes ce que tous les experts politiques disent depuis des jours, à savoir que les forces armées des États-Unis ne sont pas préparées à faire face à une menace amphibie comme les Alphas, déclare le reporter.

Les Navy Seals travaillent en coordination étroite avec la garde nationale et les marines, mais leurs efforts ont été largement entravés par les inondations et raz-de-marée qui ont frappé les bases militaires de la côte Est.

— Quel est le problème ? crie un autre journaliste.

— L’ennemi opère dans des eaux peu profondes où nos sous-marins ne peuvent pas l’atteindre, répond Abramson. Ou bien il se réfugie à des profondeurs qui nous sont totalement inaccessibles. Les Alphas vivent sous l’eau depuis toujours. Leur corps est adapté à la pression écrasante, à la température glaciale et à la violence des courants. Physiquement, ils sont plus forts et plus rapides que nous, et c’est encore plus vrai sous l’eau. Certains, comme les créatures bardées de crocs dont vous avez vu les images, se montrent particulièrement féroces.

— Qu’en est-il des craintes concernant d’autres choses qui seraient cachées dans l’eau ? Des rapports en provenance du Royaume-Uni font état d’une créature gigantesque signalée au large de l’Écosse, s’inquiète une journaliste.

Le secrétaire consulte ses notes puis s’éponge le front.

— En l’état actuel des choses, nous n’avons aucune information dans ce sens », répond-il.

— Il ment, Lyric, me souffle Doyle. Il en sait plus. Il s’efforce simplement d’éviter l’affolement général.

« Monsieur, vous faites constamment référence à ces créatures sous le nom d’Alphas. N’y aurait-il pas pourtant une distinction à faire ? N’existe-t-il aucune différence entre la communauté qui vivait sur la plage de Coney Island et ces monstres à première vue bien moins intelligents ? Pourriez-vous éclaircir ce point, s’il vous plaît ?

— Le département d’État ne fait aucune distinction. Si c’est dans l’eau, nous tirons dessus. »

— Voilà tout ce que j’ai besoin de savoir à propos de votre guerre, dis-je. Je ne suis qu’un monstre de plus.

La serveuse revient avec un grand sourire.

— Il me reste une part de tarte aux cerises.

— Je la prends, déclare Doyle, puis il fait tournoyer son café. Et un autre café. Cette jeune fille va prendre un burger à la dinde avec du bacon, des frites et un milk-shake au chocolat. Pour moi, ce sera les légumes à la vapeur avec du tofu, et y a-t-il de la crème dans la soupe de brocolis ?

Elle fait oui de la tête.

— Alors une salade, avec deux grands verres d’eau.

La serveuse acquiesce. Pendant qu’elle ramasse nos menus en plastique, Doyle lui adresse un nouveau clin d’œil.

— Je n’ai pas faim.

— Il faut manger, affirme-t-il, coupant court à mes protestations. J’ai besoin de vous en forme et en bonne santé.

— Vous détenez mes parents, et je veux les retrouver. Avec Bex et Arcade.

Il hoche la tête.

— Je peux arranger ça, à condition que vous reveniez au camp avec moi.

Je pose ma main gantée sur la table avant de l’activer. Une lueur bleue s’en dégage, qui transforme le restaurant tout entier en grand ciel clair. J’avance mon gantelet sous son nez, puis j’ordonne à son café de sortir du mug pour ondoyer autour de son visage. Doyle parvient à conserver son sang-froid, mais je lis de la peur dans ses yeux.

— Vous me prenez pour une imbécile ?

— Lyric, je ne vais certes pas prétendre que mes commanditaires sont de braves gens. Néanmoins, nous travaillons pour la bonne cause : sauver les États-Unis d’une armée d’invasion. Et je ne vois pas comment nous pourrions réussir sans vous.

Des mots venimeux se bousculent sur mes lèvres. Je me lève et me dirige vers la porte.

— Je m’efforce d’éviter une confrontation, Lyric. On m’a accordé une dernière chance pour vous convaincre de m’accompagner volontairement, mais…

Je pivote face à lui.

— Allez vous faire voir !

Il bondit de son siège et m’empoigne par le bras. Je tente de me dégager. Il est trop fort pour moi.

La serveuse glisse la tête hors de la cuisine.

— Qu’est-ce qui se passe ? marmonne-t-elle.

— C’est un meurtrier. Il a tué des gens. Il a enlevé mes parents et m’a droguée. Aidez-moi, s’il vous plaît !

— Jake, appelle le 911 ! crie-t-elle.

— Je suis désolé, madame. Inutile d’appeler la police, dit Doyle, cherchant encore à jouer de son charme. Ma fille est sortie toute la nuit avec des garçons, à boire et faire je ne sais quoi, et je préférais qu’elle cuve ici un moment avant de la ramener à sa mère. Toutes mes excuses.

Il jette un billet de vingt sur la table.

— Je crois qu’on va laisser le shérif éclaircir tout ça, dit la serveuse. Hé !

Doyle m’entraîne jusqu’à la porte et me pousse au-dehors. Le parking surchauffé est presque entièrement vide, à l’exception du pick-up rouge de Lucas.

— Qu’avez-vous fait de Lucas ? Est-ce que vous l’avez tué aussi, comme les autres ? je hurle.

— Lyric, arrête ! Il faut que tu m’écoutes.

— Non, je ne suis pas obligée. Pas tant que j’ai ça, dis-je en lui agitant mon gantelet sous le nez. Retournez donc à votre camp de la mort et prévenez vos amis que j’arrive. Parce qu’une fois sur place je vais tout raser !

— Si tu ne m’accordes pas l’occasion de t’aider maintenant, je ne pourrai pas le faire plus tard, plaide-t-il.

— Si je vous revois encore une fois, je vous tue.

— Dans ce cas, désolé, Lyric. Je ne voulais pas en arriver là, mais tu es trop importante, dit-il en faisant un geste de la main.

En un clin d’œil, me voilà encerclée par une dizaine d’hommes en armes, tous vêtus de noir et braquant leurs fusils sur moi. Des copies conformes de ceux qui ont fait irruption dans le théâtre.

— Dégagez de mon chemin ! je crie.

Puisant dans les tréfonds de ma colère, j’en appelle aux voix murmurantes et leur demande d’intervenir. S’ensuit la réaction la plus violente que j’aie jamais provoquée, une onde de choc de boue et de béton qui lézarde le parking. Treize geysers crèvent le sol et soulèvent les soldats comme des poupées de chiffon. Doyle est du nombre. Pendant qu’il reprend ses esprits, je fouille dans ses poches. Je trouve un trousseau de clés. Probablement celles de Lucas et je me dirige vers le pick-up.

— Fathom est là-bas, crache Doyle.

Je pivote et le fixe durement. Je me sens brûlante, au bord de la nausée.

— Vous mentez, dis-je dans un souffle.

— Il est vivant, Lyric. Il s’est rendu à la Navy il y a trois jours, à quelques nautiques de Coney Island. Ils nous l’ont ramené. Il se trouve à Tempête.

— Fathom ne se serait jamais rendu !

Doyle ne réussira pas à me manipuler. Ses mots n’ont aucune valeur pour moi. Fathom est peut-être sain et sauf, mais sûrement pas à Tempête. Il est trop malin pour se laisser prendre. Doyle connaît mes sentiments pour lui et il tente d’en jouer, voilà tout.

J’ordonne à l’eau de s’enrouler autour de lui et ses sbires, et je les regarde se faire emporter comme par une rivière en crue. Dès qu’ils sont hors de ma vue, je me détourne et je découvre la serveuse en train de me dévisager avec des yeux ronds de l’autre côté de la vitre.

Je cours jusqu’au pick-up de Lucas et quitte le parking sur les chapeaux de roue. Soudain, je comprends tout : si nous n’avons jamais été arrêtées, c’est parce que Doyle nous avait balisé la route. Il avait deviné depuis le début où nous comptions nous rendre et il nous a facilité la tâche – aux barrages routiers, à la frontière, peut-être même avec les voitures volées. Tout cela faisait partie de son plan pour me conduire jusqu’à lui.

Je trouve un ticket de station-service sur le plancher du pick-up, qui m’indique que Doyle a fait le plein à Menard. Cela devrait m’emmener assez loin, peut-être jusqu’à destination. J’ai encore un long trajet devant moi, mais cela ne m’ennuie pas. J’aurai le temps de rassembler autant de courage que j’ai tenté d’en afficher sur ce parking. Tout s’écroule autour de moi et j’ignore comment y mettre un terme. Pire encore, rien n’indique que ma malchance soit sur le point de tourner.

En fouillant dans la boîte à gants, je déniche une carte routière du Texas. Je repère l’emplacement supposé du camp, peut-être à la frontière avec le Mexique. C’est vague, mais je n’ai pas d’autre piste. Pour le reste, je m’en remets au hasard. L’incertitude me rend folle. Je pense à la peur que Bex doit éprouver, et à Arcade, qui ne doit pas lui être d’un grand secours. Je pense à mes parents enfermés dans ce camp avec Doyle pour les surveiller tous les jours. Je n’arrive pas à me débarrasser de la sensation qu’il m’observe en ce moment même, qu’il y a des caméras dans la camionnette et que mon évasion faisait partie de son plan.

Puis je pense à Fathom. Le fait de ne pas savoir si Doyle m’a menti ou non est insupportable. Je peste pendant des heures en traversant Eldorado, Iraan et Fort Stockton, où je bifurque au sud vers la frontière du Texas.

C’est dans ce décor lugubre, en gravissant ces montagnes rocailleuses zébrées de cuivre, que je ressens la solitude pour la première fois. Je voudrais que Bex soit là. Arcade et elle sont comme deux membres fantômes. Leur absence me fait mal. Je dois rétablir le cours des choses. Arcade voulait que j’aie une raison de me battre, voire de tuer. Doyle vient de m’en donner une.

Il fait nuit quand la camionnette de Lucas tombe en panne d’essence à un kilomètre de la ville la plus proche. Je me déporte sur le bas-côté et laisse le pick-up finir sa course dans les broussailles. Avec un peu de chance, personne ne le remarquera.

Je trouve une couverture à l’arrière du véhicule, une bouteille d’eau sous le siège, et j’hésite une bonne dizaine de minutes à laisser un mot à Lucas. Je doute qu’il revoie jamais son pick-up. Je ne suis même pas sûre qu’il soit encore en vie. Quand même, il mérite bien ça.

Désolée que tu te sois retrouvé mêlé à mes problèmes. Je ne pensais pas que ces gars-là iraient aussi loin. J’espère que tu es toujours en vie. Tu es quelqu’un de bien, et le monde aurait besoin de plus de gens comme toi, Lucas.

Je laisse le mot sur le tableau de bord, m’enveloppe dans la couverture et m’éloigne dans la nuit glaciale. En regagnant la route, je m’aperçois qu’il n’y a pas de lampadaires par ici. Je dois m’en remettre à la lune ; ses reflets sur le bitume guident mes pas.

Une demi-heure plus tard, j’arrive à Shafter. Population de vingt-sept âmes, à en croire le panneau. À mon avis, c’est une exagération. Shafter est si petite qu’elle ne devrait même pas avoir le droit de se donner le nom de ville. Elle se compose d’une poignée de maisons minuscules autour d’une grande église en stuc, plutôt imposante dans l’obscurité. C’est aussi un endroit tranquille, tout indiqué pour passer la nuit. J’en fais le tour et découvre un camping-car gris métallisé garé derrière. Je colle l’oreille à la porte sans percevoir le moindre bruit. J’essaie de tourner la poignée ; elle est verrouillée. J’envisage de casser un hublot, mais je doute de pouvoir me glisser à l’intérieur.

L’église comporte deux entrées, une devant et l’autre derrière, toutes deux fermées à clé. Je fais le signe de croix et j’adresse une prière silencieuse pour m’excuser par avance. Je ramasse une grosse pierre, l’enveloppe dans mon blouson et casse une vitre. Ça fait un sacré boucan. J’imagine les vingt-sept paroissiens en train d’accourir en pyjama pour venir voir ce qui se passe. Au bout de dix minutes, je plonge la main entre les éclats de verre et déverrouille la fenêtre.

La pièce dans laquelle je pénètre est humide, encombrée de bancs et de chaises pliantes. Derrière l’autel se dresse une statue grandeur nature de Jésus sur la croix. L’endroit est loin d’être aussi raffiné que l’église dans laquelle papa avait l’habitude de m’emmener, avec sa voûte imposante, ses vitraux et ses prie-Dieu à coussin de velours. Disons que c’est une église sans les effets spéciaux.

Je m’allonge sur un banc. Quel plaisir de pouvoir m’étendre de tout mon long après deux semaines à dormir dans une voiture, même si mon dos me fera un mal de chien demain matin.

Je lève les yeux et m’aperçois que la statue de Jésus se dresse juste au-dessus de moi. Il me contemple en silence comme s’il attendait que je m’endorme.

— Salut.

Comme je dis toujours, il n’est pas très causant. Toutefois, je ne peux m’empêcher de repenser à la réflexion d’Arcade, comme quoi j’aurais bien besoin de m’adresser à la conscience morale de mon univers. J’imagine que ça ne peut pas faire de mal.

— Ça fait un bail qu’on n’a pas discuté, dis-je. Je te fais un topo rapide. Tu as probablement deviné que ma situation n’est pas brillante. Je ne t’en veux pas. C’est entièrement ma faute. Je sais qu’un tas de gens s’imaginent que tu prends une part active à leur vie, or j’ai toujours pensé que tu étais le premier surpris quand quelqu’un se fait renverser par un bus ou gagne à la loterie. Mon père est convaincu que tu as une sorte de plan pour chacun de nous. Je n’en sais rien. Peut-être qu’il a raison. Si c’est vrai et que ton plan pour moi prévoit une mort atroce, j’aimerais te suggérer une autre fin possible. Je pourrais devenir une héroïne ? Attends la suite, tu vas adorer. D’abord, tu me guides jusqu’à Tempête. Ensuite j’entre en force, je fais tout sauter, je libère les gens et on s’enfuit tous sains et saufs. Ce n’est pas génial ? Je paierais cher pour voir ça.

Je me tourne légèrement pour éviter une crampe dans la jambe.

— Mais bon, si tu ne veux pas dévier du script, je pourrais peut-être te demander de sauver au moins ma mère et mon père, et qu’ils trouvent un coin tranquille où couler des jours heureux ? Quant à Bex, j’aimerais qu’elle vive très longtemps, tout en restant toujours aussi sexy, et qu’elle rencontre quelqu’un qui saurait la convaincre de baisser la garde. Et Arcade, eh bien, elle aurait besoin d’une thérapie, et si Fathom est toujours en vie, je suppose qu’ils devraient finir ensemble, mais uniquement si elle est amoureuse de lui et l’apprécie à sa juste valeur. Sinon, trouve à Fathom une fille qui me ressemblerait un peu, pour que je n’aie pas l’impression qu’il m’oublie complètement. Oui, c’est égoïste. Pardon.

« Je me doute bien que c’est contre les règles de prier pour la mort de quelqu’un, mais quand même, Doyle… s’il pouvait s’étrangler avec son café ? Non ?

Je sais que c’est à cause de la lune qui a changé de position, mais on dirait que Jésus prend un air dubitatif.

— D’accord, d’accord. Ça paraît complètement cinglé. Je me demande si le Grand Abysse écoute les divagations d’Arcade en ce moment et se dit qu’elle est folle elle aussi. Bref, si tu pouvais faire quelque chose, ce serait formidable. Je suppose que je devrais en profiter pour réclamer la paix dans le monde. Un truc désintéressé, tu sais ? La paix dans le monde, ce serait chouette. En tout cas, merci pour le pick-up de Lucas, et cette église, et ce banc, et tout le reste.

Avant de glisser dans le sommeil, j’ai encore la force de demander :

— Prends bien soin de tout le monde.

Jésus me regarde sans rien promettre. J’espère que c’est juste un effet de la lumière.

En ouvrant les yeux, je découvre un homme debout devant moi. Contrairement à Jésus il a la peau et les yeux très foncés, le crâne rasé et une barbe taillée avec soin. Il porte une chemisette blanche et une fine cravate noire. Il sent le beurre de cacao.

— J’ai l’impression que tu traverses une mauvaise passe, dit-il.

Je m’assois, très gênée, au bord de la panique.

— Ne t’inquiète pas, m’assure-t-il. Je n’ai pas l’intention d’appeler la police. Il lui faudrait quarante minutes pour arriver de la ville voisine, de toute façon. Comment t’appelles-tu ?

— Lyric.

— C’est très joli. Lyric, je viens de me faire cuire des œufs. Que dirais-tu de partager mon petit déjeuner ?

C’est le deuxième individu bizarre à vouloir m’offrir un repas en deux jours, mais il a un regard gentil et un sourire chaleureux. Il me fait signe de le suivre et nous franchissons une des deux portes derrière l’autel. Au bout d’un long couloir, nous débouchons dans une petite cafétéria avec une imposante machine à café en acier, une kitchenette, quelques tables en Formica et des chaises en plastique. Deux assiettes d’œufs au bacon, des toasts, deux grands verres de lait et des bananes nous attendent sur l’une des tables. Je me mets à saliver.

Il tire une chaise et je m’assois.

— Je m’appelle Henry Tubbs, dit-il. Je suis le prêtre de cette paroisse. Je passe deux fois par semaine pour m’assurer que tout est en ordre. Nous avons eu plusieurs effractions ces derniers mois, dues surtout à des réfugiés de la côte Est qui traversent la frontière pendant la nuit. Notre budget de réparation de fenêtres est dans le rouge.

— Pardon, dis-je sincèrement.

Il balaie mes excuses d’un revers de main.

— Je ne fermerais pas à clé si cela ne tenait qu’à moi. Après tout, c’est la volonté du Seigneur. Ma congrégation, en revanche, est un peu plus pragmatique. Allez, mange.

J’attrape la fourchette. La première bouchée a une saveur paradisiaque. S’il y a du poison dedans, je partirai comblée.

— Bien, je suppose que tu es l’une de nos voisines des États de l’Est ? dit-il.

J’acquiesce en silence.

— Tu ne fais que passer ?

Je fais oui de la tête, déchiquetant l’un des toasts comme si je lui en voulais personnellement.

Il rit et fait glisser son assiette vers moi.

— Je vais en refaire, m’assure-t-il en me voyant refuser. Mange autant que tu veux. En contrepartie, il va falloir me raconter ton histoire.

— Je suis à la recherche de quelque chose, dis-je.

J’espère que cela satisfera sa curiosité.

— S’introduire dans une église n’est pas un mauvais début, commente-t-il avec un sourire. C’est le genre de propos que n’importe quel prêtre rêve d’entendre.

Je ne peux m’empêcher de sourire à mon tour.

— Désolée je suis déjà convertie. Je cherche un camp.

Il me dévisage puis acquiesce d’un air grave.

— Je connais. Qu’est-ce qui peut bien amener une jeune femme comme toi dans un endroit pareil ?

— Mes parents y sont enfermés, dis-je, trop lasse pour inventer un mensonge.

Henry épluche une banane, la coupe en deux et la pose dans mon assiette.

— Es-tu comme les autres personnes détenues là-bas ?

Je lève les yeux vers lui, redoutant de voir cette expression à laquelle j’ai droit chaque fois qu’on découvre ce que je suis. Il est juste intrigué, me semble-t-il.

— Je suis à moitié alpha.

— Ça ne doit pas être facile, observe-t-il. Ceux qui sont différents doivent souvent emprunter des chemins douloureux.

— Les gens sont trop cons, dis-je, avant de rougir de honte. Pardon, je dis facilement des gros mots ces derniers temps.

Il hausse les épaules.

— Il ne faut pas désespérer des gens. La plupart ont bon cœur. Certains ont simplement peur de ce qu’ils ne comprennent pas. Je suis sûr que tout le monde a été saisi d’effroi en voyant Jésus marcher sur l’eau. D’ailleurs, on dirait que ça vous fait un point commun, à lui et à toi.

Je ris.

— Et tu te rends là-bas pour causer du grabuge.

Je hoche la tête, avec toute l’assurance dont je me sens capable.

— C’est un endroit dangereux, me prévient-il. Avec des armes dans tous les coins.

— J’ai ça, dis-je en posant ma main gantée sur la table.

Il boit une gorgée de lait puis indique mon assiette.

— Je vais te resservir. Mieux vaut avoir le ventre plein pour ce que tu projettes. Ensuite, je te conduirai là-bas.

— Vous savez où c’est ?

Il fait oui de la tête.

Deux assiettes supplémentaires font une grosse différence. Les derniers effets du gaz lacrymogène se sont dissipés et, après ma bonne nuit de sommeil, je me sens plus en forme que depuis des semaines. Henry fouille dans l’armoire des dons de vêtements et me trouve un chemisier propre, ainsi qu’une parka qui me sera très utile si jamais je dois encore dormir à la belle étoile.

Nous embarquons dans sa vieille Ford Escort rouillée et nous mettons en route. Le moteur renâcle un peu dans la montée, mais Henry le pousse sans mollir. Nous nous enfonçons au cœur de la chaîne montagneuse.

— Comment ça fonctionne, ton engin ?

— Je ne sais pas exactement. Je l’active par la pensée. Ensuite j’entends des voix qui me demandent des instructions.

— Des voix, hein ? Tu sais, il y a beaucoup de gens dans la Bible qui entendaient des voix.

— Comme pas mal de gens qui dormaient sur les quais de la gare à proximité de l’endroit où j’habitais.

Henry glousse.

— Que te disent-elles ?

— Elles me proposent leur aide. On dirait qu’elles viennent de l’eau, comme s’il y en avait une pour chaque goutte dans la mer. Je suis un peu leur patronne ; quand je leur ordonne de faire un truc, elles m’obéissent.

— Ça risque de poser un problème, là. Ils ont construit ce camp au milieu d’une zone d’ombre pluviométrique.

— Ce qui veut dire ?

— Que ces montagnes, explique-t-il en indiquant les pics rouges, font obstacle aux nuages de pluie. C’est probablement la région la plus sèche de tout le pays.

— J’aurais dû m’en douter, dis-je avec un soupir. Il n’y avait pas de raison que ma chance se mette à tourner.

— Je prierai pour toi, promet-il.

Il se tait pendant tout le reste du trajet. Peut-être réfléchit-il à mon projet désastreux, à moins qu’il ne soit en grande conversation avec Dieu. Ou peut-être qu’il n’y a plus rien à dire, tout simplement.

Nous roulons pendant près d’une heure et demie, franchissant des cols et des vallées, jusqu’à ce qu’une enceinte grillagée de trois étages nous barre la route. Nous descendons de la voiture. Un panneau nous prévient :

PROPRIÉTÉ PRIVÉE.

DÉFENSE D’ENTRER.

TOUT CONTREVENANT

SERA PASSIBLE DE POURSUITES.

— J’imagine que c’est là, dis-je avec un rictus.

— Pas très subtil, commente Henry. Tu es toujours décidée ?

Je hoche la tête.

— Je n’ai pas vraiment le choix.

— Je suppose que non. Je te souhaite bonne chance, Lyric, dit-il, avant de me faire la courte échelle.

Je pose le pied dans ses mains en coupe, me hisse sur la barrière et entreprends de l’escalader sans effort.

— On dirait que tu as fait ça toute ta vie ! me lance-t-il d’en bas.

— Je suis une fille de Brooklyn, dis-je en riant. J’ai grandi au milieu du grillage !

Le chemin de terre qui mène au camp multiplie les tours et les détours, au point qu’un trajet qui doit faire moins de dix kilomètres à vol d’oiseau se transforme en randonnée de quarante kilomètres. Je pourrais marcher toute la nuit sans voir le camp au petit matin.

Où crois-tu aller comme ça ? Que feras-tu une fois sur place ? Quel est ton plan ?

Aucune idée, papa. J’ai dix-sept ans, aucune expérience et pas beaucoup de jugeote, mais il est un peu tard pour s’en préoccuper. Je ne peux plus faire demi-tour. Le camp m’attire comme un aimant ; il n’est pas question que je tourne le dos à ma famille et à mes amis.

J’entends un bruit de moteur et je file me cacher dans la broussaille derrière deux grands cactus. Une jeep militaire vert kaki surgit sur la route. Il y a deux hommes à bord, en T-shirts blancs, jeans et tennis. Ils ont des fusils d’assaut sur les genoux. Avec leur expression sérieuse ils me font penser à Doyle. Heureusement, ils ne m’ont pas repérée et passent devant moi sans s’arrêter.

Je regagne le chemin, ne sachant pas dans combien de temps ils reviendront ni si d’autres jeeps vont arriver. Je sais seulement que j’ai intérêt à me dépêcher. Je continue au petit trot, d’une foulée souple et régulière. Je n’ai rien d’une athlète, et je dois faire des pauses fréquentes.

— Lyric Walker !

Mon nom tonne dans le ciel. Je me rue sur le bas-côté, décontenancée. Abritée derrière un arbuste, je cherche à localiser la source de la voix.

— Je m’appelle Donovan Spangler. Bienvenue au Secteur Onze, administré par White Tower Securities Incorporated sous l’autorité conjointe du département de la Justice, du département de la Défense, de la CIA et du corps des marines des États-Unis.

« Je sais pourquoi vous êtes ici et ce que vous avez l’intention de faire, mais j’espère que vous accepterez d’en discuter d’abord. Je pense que nous devrions pouvoir parvenir à un accord qui soit profitable à tout le monde, sans violence et sans drame. Qu’en dites-vous ?

De ma cachette, j’aperçois le sommet d’un mirador et je me rends compte que je suis beaucoup plus près du but que je ne croyais. Je ne vois personne à l’intérieur ; je suppose toutefois que c’est sûrement là-haut que se trouvent les haut-parleurs qui amplifient la voix de Spangler.

— Allons, Lyric, poursuit-il gaiement. Soyons amis !

Je m’avance à quatre pattes à travers les buissons, réprimant mon envie de me lever et de m’enfuir en courant. Je me sens vulnérable. Je m’accroupis derrière un gros rocher, le temps de reprendre mon souffle et de réfléchir à la suite.

À l’évidence, ils me voient, je peux donc oublier mon projet de m’introduire discrètement dans la place. Il ne me reste plus que la confrontation directe. Je repense à Deshane, au lycée, qui déboulait tête baissée dans les couloirs en terrorisant tout le monde. Je comprends maintenant qu’il faisait ça pour éviter les embrouilles. Seuls les plus courageux relevaient son défi, la plupart avaient bien trop peur de sa réaction. La crainte tenait les gens à distance. D’un autre côté, c’était peut-être un psychopathe. Quoi qu’il en soit, cela fonctionnait. Je pourrais essayer moi aussi. Mes pensées se tournent vers mon gantelet. Je l’active et perçois une énorme masse d’eau dans une cuve enfouie à proximité. Il doit s’agir de la réserve d’eau douce du camp. Il y en a assez pour raser cet endroit ; dans l’immédiat, je n’en ai besoin que d’un petit peu pour ma démonstration.

— Inutile de recourir à votre oracle, dit Spangler.

Mon oracle ? De quoi parle-t-il ? Je baisse les yeux sur mon gantelet. C’est donc ainsi que s’appelle ce truc ?

— Personne n’a l’intention de vous faire du mal, venez, continue-t-il. Il fait trop chaud dehors à l’heure du déjeuner. Alors qu’ici nous avons l’air conditionné, des douches et un chef qui peut vous mitonner tout ce que vous lui commanderez.

Je sors à découvert et vois une nouvelle enceinte grillagée devant moi. Son portail grand ouvert semble m’inviter à entrer. Je tourne la tête dans tous les sens, à l’affût de soldats prêts à surgir de nulle part. Il n’y a pas âme qui vive.

— Bravo, Lyric. Vous êtes sur la bonne voie. Continuez d’avancer.

Après avoir franchi le portail, j’entends un bourdonnement mécanique et me retourne juste à temps pour le voir se refermer. Puis je remarque le panneau.

ATTENTION ! CLÔTURE ÉLECTRIFIÉE !

UN SIMPLE CONTACT PEUT OCCASIONNER

DE GRAVES BLESSURES, VOIRE LA MORT !

J’en appelle aux voix, et l’eau répond ; elle perce un trou dans le réservoir souterrain et jaillit du sable. Je la dirige contre l’enceinte et la regarde court-circuiter l’ensemble du dispositif dans une explosion d’étincelles et de flammes.

— Voyons, Lyric, ce n’est pas très gentil. Ces clôtures coûtent cher, vous savez ? proteste Spangler.

— Je veux récupérer ma famille et mes amis ! Je veux que vous relâchiez tous les Alphas !

— Je vous entends cinq sur cinq. Venez me rejoindre et nous en discuterons.

Je m’avance le long du chemin et parviens à une courbe qui me masque ce qu’il y a derrière. Je m’arrête. Je suis sûre qu’en tournant le coin je ferai une cible idéale. Je dois me préparer en conséquence. Si je repère le moindre fusil, je noie tout le monde.

— Très bien, mon joli. Tiens-toi prêt, dis-je au gantelet.

Le grand réservoir rugit de plaisir. La voix de l’eau résonne à mes oreilles.

Je prends une grande inspiration, passe le virage et découvre le camp proprement dit. Je ne sais pas à quoi je m’attendais. Une série de tentes ? De longs baraquements remplis de blessés ? Une sorte de base spatiale dirigée par un super vilain avec son chat sans poils ? Rien de tout cela. Le camp évoque plutôt un immeuble de bureaux enfoui dans le sol et dont seul le toit dépasserait. Un toit recouvert de terre, de fleurs et de cailloux pour ressembler en tout point au désert environnant. Un avion qui le survolerait n’y verrait que du feu. C’est très malin.

Une quarantaine d’hommes et de femmes m’attendent devant. Certains sont des soldats en treillis armés de M-16 ; la plupart, tenant des tablettes, sont des scientifiques en longues blouses blanches. Un grand échalas se tient devant eux, un homme dans la trentaine avec des lunettes à monture d’écaille et des cheveux ondulés. Il porte un jean noir serré, un veston sur un sweat-shirt à capuche, et pour apporter la touche finale à son look, une paire de Converse. On dirait un hipster de Williamsburg.

— Bienvenue à Tempête, Lyric, me dit-il.

— Laissez-les partir, dis-je.

Ma voix paraît bien faible et enfantine. J’agite un peu mon gantelet pour qu’on puisse voir qu’il est allumé.

— Allons, allons, Lyric, me reproche-t-il. Il n’est pas nécessaire d’en arriver là.

— C’est à vous de voir. Libérez tout le monde et il n’y aura pas d’histoires. On s’en ira et vous n’entendrez plus jamais parler de nous.

— Vous n’êtes pas si naïve ! Je ne peux relâcher personne. Ces gens, si vous tenez à les appeler comme ça, sont dangereux. Nous détenons une créature avec des pointes empoisonnées qui sortent de sa peau. Ne vous en déplaise, Lyric, tous nos pensionnaires sont retenus ici parce qu’ils représentent une menace pour notre pays.

— Vous les soumettez à la torture !

— La torture ? Quel vilain mot. Nous préférons le terme de « techniques d’interrogatoire poussé ». N’est-ce pas, David ?

La foule s’écarte, dévoilant une autre silhouette de haute taille. David Doyle m’adresse un regard peiné, ultime rappel que cette situation aurait pu être évitée.

— Nous avons dépensé beaucoup d’argent pour convaincre tout le monde d’utiliser ce terme, continue Spangler. De plus, ce sont les terroristes qui torturent les gens, Lyric. Nous sommes une société privée, nous offrons un service.

Deux soldats sortent du bâtiment. L’un pousse Bex ; l’autre, Arcade. Ils les font s’agenouiller dans le sable, dévoilant le nœud coulant qu’elles ont chacune autour du cou. Ces nœuds sont reliés à de longues perches en acier que leurs gardes tiennent d’une main ferme. Arcade et Bex ont l’air droguées. Ni l’une ni l’autre n’oppose la moindre résistance.

Quelque chose explose en moi. Je ne saurais pas dire quoi – peut-être la dernière part de moi qui voulait encore croire à la bonté d’autrui. Je suis venue ici pour sauver des gens sans avoir besoin d’en blesser d’autres. Je ne suis pas une tueuse. Je sais au moins ça. Mais cela ne veut pas dire que je ne peux pas leur faire très mal. J’en appelle à l’eau qui frémit sous les pieds de Spangler.

Que veux-tu que nous fassions ?

— Surprenez-moi, dis-je dans un souffle.

Le sol gronde et tremble sous l’impact d’une force colossale. Spangler, serein, me sourit en tapant quelque chose sur sa tablette, et tout à coup j’ai l’impression que le pouvoir que je sentais autour de moi vient d’être coupé net. Je n’entends plus les voix. Les murmures se sont tus. Je n’ai plus aucun contrôle sur l’eau.

— Comment avez-vous fait ça ? dis-je.

— Retournons nous mettre au frais, mes amis, déclare Spangler.

Un soldat s’avance et lui passe un Taser.

— Spangler, on s’était mis d’accord ! lui crie Doyle.

— Nous avons essayé votre méthode, David, rétorque Spangler.

Il presse la détente, j’entends un pop ! puis une douleur cuisante me vrille la poitrine et je m’écroule dans la poussière. En relevant la tête, je vois des fils sortir de la plaie et courir jusqu’à l’arme. J’essaie de les arracher, sachant ce qui va suivre, sans quitter des yeux le visage de Doyle. Il me toise avec une expression déçue. Ses yeux me disent : Je vous avais prévenue.

J’entends un zap ! et soudain j’ai l’impression d’être en feu.

11

Je reprends connaissance en proie à une rage folle, les dents serrées et toutes griffes dehors. Ma soif de carnage me brûle comme une fièvre. Je me débats dans tous les sens un long moment avant de m’apercevoir que je suis seule. Spangler, Doyle et les autres sont partis. Je ne suis même plus à l’extérieur. On m’a enfermée dans une pièce circulaire dont le plafond s’élève loin au-dessus de ma tête. Il y a une porte en acier dans le mur et la pièce ne comporte pas de fenêtre. J’ai l’impression d’être au fond d’un puits. Je sens la panique me gagner. Je n’ai jamais eu peur des endroits confinés – je ne suis pas du tout claustrophobe –, mais là, je pourrais hurler, lacérer la porte avec mes ongles et supplier qu’on vienne m’ouvrir. Le souffle court, je commence à haleter.

— Du calme, Lyric, du calme, Lyric, du calme, Lyric, dis-je entre deux inspirations sifflantes. Tâche de réfléchir un peu. C’est la seule manière de sortir d’ici.

Bien que j’en doute.

Je suis allongée sur un matelas fin comme du papier jeté à même le sol de béton. Il n’y a ni lavabo ni toilettes, juste un trou dans le sol. Il y a aussi une ampoule nue accrochée au-dessus de ma tête, si aveuglante que c’en est presque une agression. Je l’entends grésiller : tic – tic, tic – tic – tic, tic.

Un fracas métallique retentit soudain derrière la porte.

— Détenue 114. Debout dans le cercle, m’ordonne une voix.

Là encore, je suis incapable de repérer le haut-parleur.

— Où suis-je ?

— Mettez-vous debout dans le cercle, répète la voix avec impatience.

Quand j’essaie de me lever, mon corps se révolte. Je me sens brisée et mes membres refusent de coopérer. En plus, j’ai perdu une chaussure et ma chaussette est tachée de sang au niveau du gros orteil.

— J’ai mal, dis-je.

— Dernier avertissement, détenue ! Debout dans le cercle.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, fais-je d’une voix geignarde en retombant sur le matelas.

J’entends un choc sourd, puis un bourdonnement électronique, et tout à coup mon corps se met à tressauter, à danser comme un pantin désarticulé. Je grince des dents, retenant un hurlement jusqu’à ce que le bourdonnement et la douleur s’arrêtent.

— Mettez-vous debout dans le cercle peint sur le sol de votre cellule, précise la voix.

Je l’entends, mais mon corps et mon cerveau sont trop occupés à redémarrer pour obéir. Mes yeux – la dernière partie de moi encore indemne – repèrent un cercle jaune sur le béton. Je me sens incapable de m’y rendre.

— Placez-vous dans le cercle ou je vous renvoie une décharge !

— S’il vous plaît ! dis-je d’une voix suppliante.

Je me traîne à grand-peine vers le cercle. Au prix d’efforts herculéens, je finis par l’atteindre et à me lever.

— Confirmé, déclare la voix.

Il y a encore un déclic, puis plus rien.

— J’ai besoin d’un médecin ! je hurle.

Pas de réponse.

— Laissez-moi sortir !

Je me mets à pleurer à chaudes larmes et mes sanglots déclenchent un tremblement que je n’arrive pas à maîtriser. Tout s’entrechoque à l’intérieur de moi, mes genoux se dérobent. Je m’écroule vers l’avant. Incapable d’amortir ma chute, je heurte le sol avec violence.

Lorsque je sors de mon évanouissement, je suis couchée sur le flanc, moitié sur le matelas, moitié sur le béton. Je m’assois et sens quelque chose de poisseux sur mon visage et sur mes bras. Le matelas, humide, a une grosse tache rouge bordée de brun. C’est du sang, mon sang, et en grande quantité.

Je me palpe de haut en bas, regarde sous mon chemisier, vérifie si je me suis pris une balle. Je ne vois que trois petites brûlures formant les coins d’une pyramide. Je retire ma chaussette avec prudence. L’ongle de mon gros orteil est arraché. Quand j’y touche, une douleur fulgurante me remonte jusque dans le dos. Toutefois, ce n’est pas lui qui a pu saigner comme ça. Je me tâte le crâne et finis par détecter une bosse de la taille d’un œuf au-dessus de la nuque. Il y a des fragments de croûte tout autour, sûrement du sang séché. Je sens aussi une plaie ouverte au sommet de la bosse, à vif ; le simple fait de l’effleurer du bout des doigts m’inflige une douleur cuisante. Je pousse un cri, et quand je regarde mes doigts je constate qu’ils sont rouges.

— Il me faut un médecin ! je crie dans le silence.

Mon estomac menace de renvoyer le petit déjeuner d’Henry. Non. Du calme. Quelqu’un finira bien par venir. Spangler va envoyer un médecin. Je suis importante pour eux. Doyle me l’a dit. Ils ne me laisseront pas mourir. Ils viendront nettoyer la plaie, me recoudre et m’apporter un nouveau matelas avec un oreiller et une couverture. Ce sont des êtres humains, quand même.

— Ohé ?

La seule réponse provient de l’ampoule nue qui brille au-dessus de ma tête.

Tic – tic, tic – tic – tic, tic.

J’entends du bruit derrière la porte. Un claquement métallique, puis un cliquetis de clés. Une trappe s’ouvre en bas et quelqu’un pousse une gamelle chromée avec de la nourriture.

Je rampe vers l’ouverture et tente de jeter un coup d’œil à l’extérieur. Personne.

Je n’ai jamais eu aussi faim de ma vie. Il y a du pain, des macaronis au fromage et deux trucs marron qui nagent dans un sirop. En les examinant de plus près, je me rends compte qu’il s’agit de deux tranches de pomme pourries. Je suis trop affamée pour faire la fine bouche. J’attrape le pain ; sec et dur, il s’émiette entre mes doigts. Je manque m’étrangler avec et m’oblige à mâcher lentement, parce qu’on ne m’a rien donné à boire. Je me rabats sur les macaronis. Il n’y a pas de fourchette. J’ai la sensation d’être un animal. La consistance est grumeleuse, le goût, inidentifiable. On dirait de la bouillie de céréales avec un arrière-goût de vinaigre. Peu importe. Je l’avale goulûment et me lèche les doigts jusqu’à ce que je remarque quelque chose qui se tortille au bout de mon index. Un asticot.

Je suis prise de haut-le-cœur et tout ressort d’un coup, consommant le peu d’énergie qui me restait. Je m’allonge sur le dos, ramène les genoux contre ma poitrine et me balance d’avant en arrière. Si ma mère était là, elle me frotterait le dos.

— Où est ma maman ? dis-je d’une voix plaintive. Je veux ma maman.

Est-elle dans une cellule identique à la mienne ? De l’autre côté du couloir, peut-être ? Je sais que je ne suis pas seule dans cette prison. Des gémissements et des hurlements étouffés me parviennent par-dessous la porte. J’entends aussi des pas, des disputes et des bagarres qui se terminent par des cris de souffrance. Ces bruits ne s’interrompent jamais. Ils me sapent le moral. Chaque cri est comme un coup de poing dans le ventre. Chaque supplication me vrille le cœur. Ils me prouvent que je ne suis pas seule mais ne me procurent aucun réconfort. Je me demande si c’est Bex que j’entends. Et si c’était Arcade ? Ou mon père ? Ou Fathom ?

Je les ai tous laissés tomber.

Il y a un fracas métallique et la trappe s’ouvre. Le bourdonnement qui suit me terrorise. Je me prépare à recevoir une décharge. Au lieu de cela, je vois la gamelle s’avancer sur le sol, puis glisser vers la porte comme si elle était poussée par une main invisible. Elle se cogne contre le bord, rebondit, puis se faufile par l’ouverture étroite. La trappe se referme. Des pas s’éloignent.

J’ai dû m’endormir, parce que en rouvrant les yeux je découvre Spangler dans ma cellule. Il tapote sur sa tablette et la range dès qu’il voit que je suis réveillée.

— Lyric, me demande-t-il, savez-vous ce qu’est un alpha ? Chez les animaux, j’entends. Ce sont les chefs de la meute. On les retrouve chez les singes, les lions et même les oiseaux. Ou les chiens de traîneau, par exemple. On les appelle ainsi parce qu’ils occupent une place dominante au sein du groupe. L’alpha ne doit pas sa position à sa naissance. Il doit généralement se battre pour l’obtenir, après quoi il inculque la soumission aux autres en recourant à l’agression et à l’intimidation. Parfois, l’un des autres chiens oublie son rang et s’oppose à lui. Savez-vous ce qui se passe alors ? Le plus souvent, l’alpha lui ouvre la gorge. Ici, à Tempête, c’est moi le chien alpha. Vous saisissez ce que j’essaie de vous dire ?

Je fais oui de la tête.

— Bien. Vos parents ont eu beaucoup de mal à comprendre. Je n’aimerais pas être obligé de vous l’expliquer comme j’ai dû le faire pour eux.

Mon cœur cogne si fort qu’il menace de me briser une côte.

— Ils sont encore en vie ?

— Vous pourriez être d’une aide précieuse à notre petite meute. Je pense pouvoir vous apprendre à coopérer, sachez toutefois que ma patience a des limites.

— Qu’attendez-vous de moi ?

— Que vous soyez un bon chien.

Les attaques de panique se succèdent sans répit. Les crises de tremblement minent encore plus mes forces. J’éclate en sanglots sans raison. Je m’en veux d’être venue là sans aucun plan, de ne pas m’être préparée à ce genre de combat, d’avoir peur. Je m’en veux d’avoir cru que je serais tuée si je ne parvenais pas à libérer les miens. Je n’avais pas imaginé une seconde me retrouver enfermée ici avec eux.

Quand je suis lasse de pleurer, je me traîne jusqu’au mur pour m’y adosser. Ma cellule mesure moins de trois mètres de diamètre, tout juste de quoi faire tenir mon matelas et laisser un coin de sol à découvert – avec ce fichu cercle jaune, bien sûr. Je l’étudie sous toutes les coutures à la recherche d’un moyen de m’échapper. Pas question d’escalader le mur, il est lisse. La porte est en acier et n’a même pas de serrure. Je scrute le trou d’évacuation. On ne voit pas très loin à l’intérieur, la lumière n’y descend que sur une dizaine de centimètres. Il est trop petit pour espérer me glisser dedans, mais il y a peut-être quelque chose à en tirer malgré tout. Je me penche tout près et tends l’oreille, guettant le son familier d’un écoulement d’eau. Quelque chose scintille au fond. J’active mon gant, qui peut encore me servir de lampe torche. Il n’éclaire pas grand-chose.

Oh, comme les choses seraient différentes s’il m’obéissait encore ! Comment Spangler l’a-t-il désactivé ? Je me souviens que pendant l’assaut des Roussalkas, sur la plage, nos gantelets ont brusquement cessé de fonctionner. Pendant un moment, à la suite d’un effort collectif, nous avons cru réussir à neutraliser les leurs. Peut-être était-ce l’œuvre de White Tower, en fin de compte. Doyle était à Coney Island ce jour-là. Tout est possible. Je suis perdue sans mon gant, cela dit. Quand il fonctionne et qu’il me parle, j’ai la sensation d’être une géante. À présent que je n’ai plus accès à son pouvoir, je me sens comme un enfant dont le jouet est cassé.

En pleine nuit, je sens quelque chose me grattouiller le pied. Je m’assois et découvre un rat en train de mordiller le talon de ma chaussette. Je pousse un cri, mais cela ne l’effraie pas. Et pour cause : il est noyé au sein d’une marée de rats qui se déverse par le trou dans le sol, avec leurs longues queues glabres et leurs yeux rouges et voraces. Je tente de les repousser à coups de pied, j’en assomme plusieurs contre le mur, mais ils continuent d’affluer. Bientôt, ils sont tellement nombreux que je ne distingue même plus le sol.

Submergée par le nombre, je me mets à hurler. Soudain, ils replongent tous dans le trou en se marchant les uns sur les autres. Quand je trouve enfin le courage de me rasseoir, j’examine ma chaussette et m’aperçois qu’elle est presque entièrement rongée. Le rat était sur le point d’attaquer la chair. Je traîne mon matelas au-dessus du trou, puis me pelotonne à l’autre bout de la pièce pour me calmer.

Je me demande s’il y a une caméra braquée sur moi. Je me demande s’il y a des micros. Je crains même qu’ils puissent entendre mes pensées. Si c’est le cas, ils doivent sûrement savoir à quel point je déteste leur ampoule. À quel point je voudrais pouvoir l’éteindre. Je passe des heures à concocter des plans pour l’atteindre et écraser l’insecte insupportable qui n’arrête pas de grésiller à l’intérieur.

La nuit dernière, j’ai voulu jouer les malignes. J’ai déboutonné mon chemisier et l’ai retiré. Bien qu’il fût crasseux, taché de sang dans le dos et de vomi sur la manche, je l’ai posé sur mes yeux et j’ai enfin pu savourer un semblant d’obscurité pour la première fois depuis… je ne sais même plus depuis combien de temps je suis enfermée ici.

J’ai entendu un fracas métallique, puis la porte s’est ouverte et des hommes ont fait irruption dans ma cellule. Effrayée, j’ai tenté de battre en retraite. L’un d’eux m’a donné un coup de pied dans les côtes, un autre m’a arraché mon chemisier. Un instant plus tard, ils étaient partis. La douleur s’est répandue dans tout mon torse en ondes cuisantes, mais le pire, c’était encore le désespoir.

L’ampoule continue à briller, à m’observer, à grésiller. Je sais que cela fait partie du plan de Spangler. Le matelas, le trou, la privation de sommeil et même les rats sont là uniquement pour me tourmenter. Il me dresse à la soumission. Il me transforme en bon chien.

Un bruit retentit à la porte. Je me redresse aussitôt et me prépare à entrer dans le cercle. À présent, j’obéis aux ordres au quart de tour. Cette fois pourtant, la porte s’ouvre entièrement. Trois soldats se tiennent derrière. Deux me visent avec des M-16, le troisième tient une longue perche avec un nœud coulant au bout. Exactement comme celles dont ils se servaient sur Arcade et Bex la dernière fois que je les ai vues. Ils sont venus pour me tuer.

— Pas un geste ! aboie l’un d’eux.

Et soudain j’ai le nœud coulant autour du cou, qui me coupe la respiration et la parole tandis qu’ils me hissent sur mes pieds. Ils me font passer la porte, sortir dans le couloir, et je suis le mouvement comme je peux, paniquée à l’idée de trébucher et de m’étrangler toute seule. Le nœud, trop serré, me cisaille les chairs. Mes poumons se contractent. Des taches noires flottent dans mon champ de vision.

Nous franchissons une autre porte et débouchons dans une salle qui évoque par ses dimensions un hangar d’aviation. L’éclairage est intense ; à demi aveuglée, je parviens tout de même à distinguer un labyrinthe d’enceintes grillagées dans toutes les directions, formant une multitude de cages à peine assez grandes pour s’y tenir debout. On me pousse dans l’allée centrale et, en passant devant les cages, j’y vois les visages douloureux de personnes que j’ai connues autrefois. Tous des adultes, hommes et femmes, le regard triste et le moral en berne. J’entends l’un d’eux prononcer mon nom, mais les soldats m’entraînent et m’empêchent de m’arrêter. Au cœur du labyrinthe, ils me projettent dans une cage vide et me forcent à m’agenouiller avant de desserrer le nœud. Je peux enfin reprendre ma respiration, à grandes goulées désespérées.

— Tourne-toi face à moi, m’ordonne l’un des soldats.

Je m’exécute, m’attendant à ce qu’il me braque avec son arme. Je me retrouve nez à nez avec son smartphone.

— Souris, saloperie, dit-il, et j’entends un déclic.

— Prends-en une avec moi, demande l’un de ses collègues en s’avançant dans le champ.

Je le vois sourire à l’objectif en levant les deux pouces. Ils se font tous prendre en photo avec moi pendant que je reste plantée là, tremblante et abasourdie.

— C’est quoi, cet endroit ? je demande.

— On l’appelle le chenil, me répond l’un des soldats.

— Parfait, déclare le photographe en consultant son téléphone.

Ils referment la cage et verrouillent la porte.

— Laissez-moi sortir ! dis-je sur un ton plaintif.

Ignorant ma supplique, ils tournent les talons et s’éloignent.

— Lyric ? fait une voix rauque dans la cage voisine.

Je pivote vers ma gauche et découvre une jeune fille dans un triste état, avec de gros cernes noirs autour des yeux, le teint cendreux et les lèvres gercées. Elle passe les doigts à travers la grille, avide de contact humain.

— On se connaît ? dis-je.

Je m’agenouille à sa hauteur, puis manque basculer sur les fesses en la reconnaissant.

— Bex ! Où t’ont-ils enfermée ?

Elle hausse les épaules.

— C’est un vrai labyrinthe, ici, dit-elle. Impossible de m’y retrouver. Je suis dans une cellule individuelle.

— Moi aussi.

— C’est la première fois que je te vois là. Ils nous sortent une heure par jour dans les cages. Je crois que c’est pour nettoyer nos cellules. Lyric, on pensait tous que tu étais morte.

— « On » ?

Bex m’indique les autres cages. J’examine le détenu le plus proche. Son visage m’est familier. Je sais qu’il est marié à une Sirène. Je l’apercevais souvent sur le front de mer quand j’étais petite. Il aimait jouer au cerf-volant. La détenue suivante m’est familière également... Rochelle Lir ! Je l’appelle, mais elle ne me répond pas. Quand je lui demande si elle a vu Terrance ou Samuel, elle reste sans réaction. J’espère qu’elle dort.

— As-tu vu ma mère et mon père ?

— J’ai aperçu le Big Boss, murmure Bex, comme si le simple fait de parler l’épuisait.

— Il est là ? (Je me lève et regarde tout autour de moi. Je ne le vois nulle part, mais les cages s’étendent à perte de vue.) Papa !

Quelques personnes se retournent ; aucune ne me répond.

Je crie :

— Leonard Walker !

S’ensuit une longue pause.

— Lyric ? appelle une voix en provenance du fond de la salle. Lyric, c’est toi ?

— Papa ?

— Merci, mon Dieu ! s’exclame-t-il.

— Et maman ?

— Ils ne sortent pas les Alphas dans le chenil, ma chérie. Tu vas bien ?

L’homme enfermé dans la cage en face de moi chuchote :

— Bouclez-la ! Ils vont revenir.

Je l’ignore.

— Un peu cabossée, à part ça, je vais bien. Et toi ?

— Impeccable.

Je sais qu’il ment. La dernière fois que je l’ai vu, il s’extirpait d’une voiture accidentée. Il avait si mal qu’il pouvait à peine marcher. Je suis sûre qu’il avait au moins plusieurs côtes cassées ; il ne veut pas m’inquiéter, c’est tout.

— Parle à voix basse, me conseille-t-il. C’est risqué d’attirer leur attention.

— Papa, qu’est-ce qu’on va faire ?

La pause qu’il marque alors me serre le cœur.

— Je t’aime, Lyric.

— Moi aussi, je t’aime !

Je me rassois près de Bex, adossée à la grille pour me rapprocher d’elle le plus possible.

— Bex, je…

— Je te demande pardon, Lyric, dit-elle, avant de se mettre à tousser. Je suis désolée de ce que j’ai fait.

— Ne sois pas ridicule. C’est moi qui faisais n’importe quoi.

— J’avais peur de te perdre, j’ai voulu te retenir. Si je l’avais bouclée, peut-être que…

— On n’avait aucune chance, Bex. Doyle a tout orchestré depuis le début. On aurait fini ici de toute manière. Concentrons-nous plutôt sur le moyen de sortir. As-tu vu Arcade ?

Elle secoue la tête.

— Ils me répètent sans arrêt que je suis importante, je lui explique. Ils veulent quelque chose de moi.

— Quoi donc ?

— Aucune idée, mais si ça peut permettre de nous faire libérer, je veux bien le leur donner.

— Ne leur fais pas confiance, me supplie-t-elle. Ils ne font que mentir.

Je ne me retrouve pas systématiquement à côté de Bex. Parfois je suis à côté de quelqu’un d’autre, comme Jacques, qui n’a pas revu son fils Pierre ni sa femme sirène, Anna, depuis un an et demi. Sadie est une femme au teint pâle qui devait être très jolie avant sa capture. Elle a trente-deux ans et en paraît soixante. Elle n’a pas revu Mark, son mari, ni leur fille Breanne depuis bientôt trois ans. Bruce a quarante ans, sa femme Raina et lui connaissent bien ma mère. Ça fait un bail qu’il n’a pas revu sa femme ni leurs trois filles, Alexa, Dallas et Priscilla. Il a perdu la notion du temps depuis qu’il est enfermé ici. Robin était maître d’école et ne savait même pas que son épouse, Beth, était une Alpha. Il lui en veut de lui avoir menti et regrette de ne pas avoir une seule photo de leurs filles, Tess, Emma et Jane.

Et puis, il y a ceux qui oscillent à la lisière de la folie et ne se fient plus à rien ni à personne. Ils surveillent chacun de mes gestes avec suspicion. Ils m’accusent d’être une espionne.

— Pas question de parler avec toi de ce que j’ai vu, me chuchote une dénommée Kirsten. Je vois clair dans ton jeu, Lyric. Tu leur répètes tout ce qu’on te dit.

— Je ne répète rien à personne ! Vous pouvez me faire confiance. On doit trouver comment s’échapper. Vous avez peut-être aperçu quelque chose qui pourrait nous aider.

À force d’insister, je me mets à dos plusieurs de mes codétenus. L’un d’eux, un homme de grande taille aux cheveux grisonnants, me dénonce carrément aux gardiens quand ils viennent nous ramener en cellules.

— Elle prépare une évasion ! s’écrie-t-il en me pointant d’un doigt tremblant. Dites à M. Spangler que je vous ai prévenus. Dites-lui que je ne cherche pas à causer des ennuis. Demandez-lui s’il peut augmenter mes rations, s’il vous plaît.

— Bon chien ! je lui crie.

Mais je m’en veux aussitôt. Nous faisons tous des choses qui ne nous ressemblent pas ces derniers temps. Je devrais montrer plus de compassion.

L’un des gardiens me dévisage attentivement, avant d’éclater de rire.

— Bonne chance, petite ! ricane-t-il en me passant son nœud coulant autour du cou. Ton seul espoir de sortir d’ici, c’est dans un sac en plastique. À moins qu’on ne t’évacue par les toilettes en tirant la chasse, comme une poiscaille.

Un jour, je me retrouve à nouveau voisine de Bex. Elle a l’air encore plus mal en point que la dernière fois. Très amaigrie, elle a du mal à tenir sa tête droite.

— Ça te va bien, les cheveux à la punk, me glisse-t-elle dans un souffle.

Je dois absolument trouver un moyen de la sortir de là.

Se rendre aux cages devient une sorte de récompense. On m’y traîne toujours avec la même rudesse, comme une bête féroce, en me jetant à l’intérieur avant que je puisse tenter quoi que ce soit. Un jour, au moment de refermer la grille, l’un des soldats me cingle le nez avec un journal avant de le balancer dans la cage avec moi.

— Qu’est-ce que c’est ? dis-je.

— Tu fais la une !

Il s’esclaffe.

Je ramasse le journal et tombe sur la photo d’une jeune fille. Ses yeux sont enfoncés dans leurs orbites, ses joues pâles et creusées. Vêtue de haillons crasseux, elle est d’une maigreur effrayante. Une lueur sauvage brille dans son regard. Perplexe, je ne comprends pas tout de suite le rapport avec moi. Je me lève et tambourine à la grille, exigeant qu’on m’explique. Le soldat se contente de rire avant de s’éloigner.

Je me penche à nouveau sur le journal, dans l’espoir de trouver un indice, et c’est là que je lis le gros titre.

LA TERRORISTE DE CONEY ISLAND ENFIN SOUS LES VERROUS. LYRIC WALKER, 17 ANS, A ÉTÉ ARRÊTÉE AU TEXAS. L’OPINION PUBLIQUE RÉCLAME LA PEINE DE MORT.

La fille de la photo, c’est moi. C’est l’une des photos que les gardes ont prises de moi. J’ai l’air d’une folle dessus.

Une inconnue vêtue d’une longue blouse blanche se dresse au-dessus de moi. Elle a des cheveux roux et un air pincé. Au début, j’ai l’impression qu’il s’agit d’un rêve, mais elle lâche une exclamation étouffée quand je focalise mon regard sur elle. J’essaie de m’asseoir... sans succès, car je suis attachée sur un lit. Je ne suis plus dans ma cellule. On dirait que je me trouve dans une espèce de salle d’opération, même si elle ne semble pas stérile. Les murs et le sol sont en béton, et il fait froid. Mon infirmière n’est pas contente.

— Il lui faut plus de Penthotal, dit-elle avec une pointe de panique dans la voix.

Un soldat me tient les bras pendant qu’elle m’injecte quelque chose dans l’épaule.

— Le gaz aurait dû fonctionner, reproche le soldat à l’infirmière. Vous aviez dit que ça suffirait !

— Eh bien, je me suis trompée ! Elle est comme ces gosses, plus coriace qu’une personne normale. Ne vous en faites pas. Ça va aller maintenant. Dépêchez-vous, il faut qu’on la prépare.

— Aidez-moi, s’il vous plaît, dis-je sur un ton implorant, mais je me sens déjà glisser dans le sommeil sous le regard lointain du soldat et de l’infirmière.

— Elle a une sacrée bosse sur la tête, observe le soldat.

La rousse soupire.

Un bruit d’eau à proximité me fait sursauter. Seraient-ce les rats qui reviennent par le trou d’évacuation ? Je tente de me débattre, mais le soldat me plaque sur mon lit. Le gargouillis est causé par des bulles qui s’élèvent dans une poche de liquide accrochée au-dessus de moi.

— Où suis-je ? fais-je d’une voix pâteuse.

— Elle n’est pas censée pouvoir parler, si ? s’inquiète quelqu’un. Donnez-lui une autre dose.

— Vous voulez qu’elle nous fasse une crise cardiaque ?

— Si elle se réveille…

— Calmez-vous, Calvin, dit l’infirmière. Elle n’a pas la force d’un pur-sang.

— Qu’en savez-vous ? Ce n’est pas parce que les autres ont l’air normaux qu’elle l’est aussi. Elle porte un de ces gants, prévient le soldat.

— Il est neutralisé, détendez-vous. Par moments vous ne nous facilitez vraiment pas la tâche, vous savez ?

— Je n’ai pas signé pour ça, grommelle Calvin.

— Comme tout le monde, réplique l’infirmière. Si cela vous ennuie à ce point, réclamez votre transfert. Il paraît qu’il y a une ouverture dans le réservoir. Vous pourriez nourrir ces monstres. Vous vous feriez plein de copains.

— Ne plaisantez pas avec ça, bougonne Calvin.

— Alors cessez de vous plaindre et faites votre boulot !

J’entends un bourdonnement à proximité de mon oreille.

— Allez, finissons-en, dit l’infirmière. Le client tient à voir la marchandise et on ne peut pas la lui présenter dans cet état.

Je sens comme un drôle de chatouillis derrière mon crâne, mais je n’ai plus la force de garder les yeux ouverts.

À présent je suis nue, attachée sur une table, et terrifiée.

— Arrête de grelotter. Il ne faut pas bouger, m’ordonne une voix retransmise par un haut-parleur.

— Qu’est-ce que vous êtes en train de me faire ?

— Des rayons X, m’explique la voix.

J’entends un bourdonnement et je sursaute, certaine qu’on va encore m’infliger des chocs électriques.

— Je t’ai dit de ne pas bouger, bougonne la voix.

— J’essaie ! Il fait tellement froid.

Après les rayons X, Calvin et l’infirmière entrent dans la pièce et me font rouler jusqu’à une autre table. Ils me transfèrent dessus, puis me poussent dans un trou minuscule qui me donne l’impression d’entrer dans un tonneau.

— L’IRM va prendre une heure, alors tiens-toi tranquille, grogne Calvin.

— J’ai beaucoup d’électricité dans le cerveau. Les médecins me disaient toujours ça quand j’étais petite, fais-je avant de perdre connaissance.

J’ignore combien de temps je suis restée inconsciente. Quand je reviens à moi, je suis dans ma cellule. Je me sens groggy, toute molle. Le sommeil artificiel ne doit pas être aussi réparateur que le vrai.

On m’a lavée et habillée d’une combinaison noire avec le logo White Tower dessus. Je sens quelque chose sur ma tête également, un bandage, et quand je lève la main pour vérifier s’ils m’ont recousue, je me rends compte que j’ai le crâne presque entièrement rasé. Il me reste à peine un centimètre de cheveux.

Je me mets à pleurer. Je sais que c’est ridicule. Mes cheveux devraient être le cadet de mes soucis, mais c’est plus fort que moi. Ce n’est pas une question de coquetterie. C’est la vulnérabilité, l’impuissance, qui me démolit. Ces gens peuvent me prendre tout ce qu’ils veulent. Je n’ai plus aucun contrôle sur rien.

12

Je me tiens sur la plage, pieds nus, et les eaux froides de l’Atlantique me lèchent les orteils. Un ciel sombre bouillonne devant moi. Un orage se prépare, qui promet de rayer Coney Island de la carte.

— Alors, enfin prête ? me demande Fathom en se matérialisant à côté de moi.

Il me donne la main, et je la serre de toutes mes forces.

— Prête à quoi ?

— À te battre.

Soudain la vague noire qui a détruit mon quartier se dresse au-dessus de moi. Ghost, Luna, Thrill et Arcade apparaissent, tous sains et saufs. Ghost me prend l’autre main dans sa longue patte blanche et tourne vers moi ses yeux globuleux. Sa bouche a un pli mauvais.

— Tu n’as pas le droit de renoncer, sang-mêlé, crache-t-il.

— Je ne vais pas y arriver.

Des silhouettes noires jaillissent de la paroi liquide, mais ce ne sont pas des Roussalkas. Ce sont des soldats en uniformes de White Tower Securities. Leurs mains ne cessent de se transformer en griffes puis en M-16.

— Bats-toi, Lyric ! me supplie Luna.

Les écailles de son cou sont rouge vif.

— Tu dois libérer le pouvoir qui est en toi, exige Thrill.

J’essaie de leur expliquer :

— Mais mon gantelet ne fonctionne plus !

— Tu n’en as pas besoin, dit Arcade. Tu possèdes d’autres armes.

Je me retourne vers ma mère. Ses cheveux bruns ruissellent en cascade sur ses épaules. Elle porte son short en jean et ses tongs et elle est aussi belle que je l’ai toujours connue. Elle adopte la posture du guerrier, celle qu’elle enseignait dans son cours et qu’elle m’a apprise pour m’aider à lutter contre mes migraines. Ses bras s’étendent de part et d’autre de son torse. Elle me regarde et me sourit.

— Ne me dis pas que tu as oublié.

Le buzzer me réveille en sursaut juste à temps pour voir ma gamelle se glisser sous ma porte. Je me traîne jusqu’à elle pour en examiner le contenu. La bouillie d’aujourd’hui bat tous les records. Je me demande parfois si Spangler me les prépare personnellement. J’ai envie de la balancer contre le mur. Toutefois, par crainte des représailles, je laisse la gamelle sur place et retourne en rampant jusqu’à mon matelas. Je m’allonge dessus, fixe l’ampoule nue et réfléchis à mon rêve.

Tic – tic, tic – tic – tic, tic.

Au bout d’un moment, la trappe s’ouvre et j’entends bourdonner les aimants de ma gamelle. Je la vois glisser au ras du sol, sauf que, cette fois, l’alignement n’est pas bon. Elle se cogne contre le bord de la trappe puis s’incline vers le haut, désireuse de répondre à l’appel des aimants mais incapable de franchir l’ouverture. J’hésite à donner un coup de main à l’imbécile qui la pilote de l’autre côté. Tout à coup, le bourdonnement s’interrompt et l’imbécile en question lâche une bordée de jurons. La gamelle retombe au sol et ne bouge plus.

Une voix crépite dans le haut-parleur :

— Détenue 114. Debout dans le cercle.

J’obéis et j’entends alors un nouveau bourdonnement, suivi d’un claquement de loquet. La porte s’ouvre lentement sur un gardien que je n’avais encore jamais vu. Il tient une clé magnétique du format d’une carte de crédit. Je comprends que c’est avec ça qu’ils verrouillent et déverrouillent ma cellule.

— Pas un geste, me prévient-il.

Il a le regard inquiet, le pistolet à la main. Il doit avoir tout juste vingt ans.

— Promis, dis-je.

Il se penche sans me quitter des yeux un seul instant, ramasse la gamelle puis recule prudemment hors de la pièce.

— Mes compliments au cuistot ! ai-je le temps de dire avant qu’il ne claque la porte.

J’entends le cliquetis de la serrure, puis ses pas qui s’éloignent. Je me recouche sur mon matelas, à plat ventre, parce que je ne veux pas montrer aux caméras le sourire énorme qui me barre le visage. Je viens de découvrir une faille dans le système. Je crois avoir trouvé le moyen de sortir d’ici.

13

La voix de ma mère flotte à travers mes pensées à mon réveil le lendemain matin.

Bats-toi comme un maximonstre.

— Je t’entends, maman. Je t’entends cinq sur cinq.

Je me lève, redresse mon matelas contre le mur, puis m’assois en tailleur à même le sol. Les yeux clos, je me concentre sur ma respiration, bloque les hurlements de l’autre côté de la porte et la lumière qui ne s’atténue jamais. Cela fait beaucoup de choses à ignorer, et ça me demande plus de temps qu’il ne faudrait, mais je finis par trouver ma place, cette place blanche, calme et silencieuse où mon cerveau se retire à la rencontre de l’Om. Elle est là, qui m’attend. Je suis prête.

Je joins les mains, salue le grand inconnu d’un hochement de tête respectueux et me lève. J’avance le pied gauche, repousse le droit en arrière en le tournant à quatre-vingt-dix degrés vers le mur. J’étends les bras parallèlement au sol ; puis je descends, pliant les genoux et laissant à mes orteils, mes chevilles et mes quadriceps la mission délicate de conserver mon équilibre. Je ne peux pas maintenir la position bien longtemps. Je suis faible et rouillée. Bah... ça ira mieux demain.

Pendant l’heure qui suit, je pratique la routine que ma mère enseignait tous les jours sur la plage. Je manque de précision et d’équilibre. J’ai du mal à rester en chien couché et, quand je fais la planche, je triche avec mes genoux. Certaines postures me déclenchent des tremblements dans les muscles et j’ai bientôt des crampes aux abdominaux ou dans la plante des pieds. Mon corps se montre récalcitrant en beaucoup d’endroits, ce qui n’a rien de surprenant.

C’est pour ça qu’on appelle cela une pratique et non un entraînement.

Mon but pour aujourd’hui est de conduire cette pratique jusqu’au bout, afin de me rappeler à quel point je suis épuisée, affamée et dans un triste état sur le plan émotionnel. J’entreprends cependant une démarche positive de manière à être forte et préparée la prochaine fois que quelqu’un commettra une erreur à la porte de ma cellule.

À la fin de ma séance, je m’assois, lève les jambes en l’air le long du mur et m’allonge sur le dos à angle droit. Je me concentre à nouveau sur ma respiration, tâchant d’ignorer mes muscles douloureux, d’absorber leur colère. C’est tellement mieux que la peur que je produis depuis qu’on m’a enfermée ici. Je reste dans cette position pendant approximativement une demi-heure. Je sens mes idées s’éclaircir ; voilà longtemps que je ne m’étais pas sentie aussi bien.

— Je suis Lyric Walker, fille de Summer, dis-je à voix basse en rouvrant les yeux.

Elle m’avait appris ces leçons et je les ai négligées. C’était stupide de ma part.

Les jours se succèdent, et je me renforce chaque fois un peu plus. Les gardiens tentent de perturber ma pratique en m’obligeant régulièrement à venir me placer dans le cercle. Au début, leurs interventions fichent ma concentration en l’air. Bientôt, néanmoins, j’apprends à me replonger dans l’exercice dès qu’ils ont obtenu satisfaction.

Je me réveille impatiente de m’y mettre et termine chaque journée par une dernière séance d’une heure et demie avant de m’endormir. Je sens mes muscles se tonifier dans mes épaules et dans mes bras, et les tremblements et les crampes ne tardent pas à disparaître. Je n’ai jamais été très douée pour me tenir sur les mains, mais je connais les rudiments. Je m’aide en prenant appui sur le mur. Je tombe plusieurs fois, en me cognant méchamment la tête. Je suis sûre que j’ai arraché mes agrafes, pourtant je me relève et je recommence, encore et encore, jusqu’à réussir à faire une première pompe verticale. À la fin de la deuxième semaine, j’arrive à en faire cinq. Après la troisième semaine, j’en fais trente. Ma posture s’améliore, et j’occulte beaucoup mieux les bruits parasites. Si je suis encore sujette à quelques attaques de panique, je parviens à les repousser en contrôlant ma respiration.

Le plus difficile concerne la nourriture, toujours aussi infecte, et on ne me donne toujours rien à boire, mais je m’oblige à tout avaler jusqu’à la dernière bouchée. C’est le seul moyen pour prendre des forces. Je voudrais pouvoir tout engloutir d’un seul coup et l’oublier aussitôt, or manger trop vite me rendrait malade, je ferme donc les yeux et je pense aux spaghettis aux boulettes de ma mère, ou à n’importe quel autre plat délicieux qu’elle nous cuisinait. Même le petit déjeuner à demi-brûlé que nous préparait papa chaque matin était meilleur. Ses œufs trop cuits et ses toasts carbonisés me manquent.

Je pense aux pizzas de chez Famous Ray’s, aux chili hot-dogs de chez Nathan’s, à nos barbes à papa de l’après-midi. Je pense aux huîtres et aux plats de palourdes du Rudy’s Bar. Je pense à tout sauf à vomir et, mis à part quelques haut-le-cœur, cela fonctionne. Je vide ma gamelle jusqu’à la dernière miette en me répétant que cela se transformera en muscles. J’en suis encore aux pommes pourries quand la trappe s’ouvre au bas de la porte. Je rafle ce que je peux avant que la gamelle ne m’échappe des mains, glisse sur le sol et disparaisse.

Je rampe jusqu’à la trappe et crie :

— J’ai tout mangé ! Vous n’avez pas été assez rapide !

Je ris.

Et je prie. Pas comme Arcade, mais en m’inspirant d’elle. Mon père est catholique non pratiquant et ma mère a ses croyances alphas, si bien que je n’allais pas souvent à l’église. Je connais les bases, je ne m’adresse pas véritablement à Dieu, à Jésus ni au Grand Abysse, plutôt à quiconque pourrait bien vouloir m’écouter. Parfois je m’imagine que c’est Henry dans sa petite église de Shafter. Il m’encourage à prier à voix haute, sans gêne et sans réserve.

Le restant de la journée, allongée sur mon matelas, je réfléchis en silence. Je dois donner l’impression de dormir. Je prête l’oreille aux bruits, ceux qui me rendaient folle au début. J’analyse leur rythme, je mémorise leur succession et m’aperçois vite que la distribution de mes repas est un excellent moyen de calculer l’écoulement du temps. Pas au point d’estimer avec précision l’heure qu’il est, mais je sais qu’on m’apporte trois repas et qu’après il y a un long intervalle avant le suivant. J’imagine que cette période correspond à la nuit, durant laquelle tout le monde est censé dormir, y compris moi. Le premier repas marque donc le début de la journée. Entre ces repas, je compte la fréquence à laquelle on vient vérifier la serrure à ma porte : neuf fois. On me réclame à huit reprises de venir me placer dans le cercle. Trois fois par jour, j’entends de nombreux bruits de pas dans les couloirs, sans doute le changement de service. Tout cela commence à former un schéma prévisible, qui me permet de deviner ce qui se passe hors de ma cellule. J’apprends peu à peu comment fonctionne cet endroit.

La seule chose qui chamboule vraiment mon entraînement, c’est quand ils viennent me chercher pour procéder à des tests. Toujours sans prévenir et souvent au milieu de la nuit, pendant mon sommeil. Je suppose qu’ils doivent m’assommer avec une sorte de gaz incapacitant, bien que je n’entende jamais le moindre sifflement. Pendant les tests, ils m’étudient sous toutes les coutures. L’infirmière me prélève des échantillons de sang et de chair. Elle m’examine les yeux. Ils me plongent dans un réservoir et filment l’apparition des écailles sur mes bras et dans mon cou. Ils étudient les branchies que j’ai sous la mâchoire et les membranes qui apparaissent entre mes orteils. Ils réclament des analyses d’urine et de peau, et ils me passent si souvent au scanner et aux rayons X que je commence à craindre d’attraper un cancer. Pourtant je ne résiste pas. Je garde mes forces pour plus tard.

— Elle aurait besoin d’un bon bain, maugrée Calvin.

— Vous n’avez qu’à demander à Spangler si vous pouvez lui en donner un, rétorque l’infirmière.

— Bon sang, Amy. Vous êtes franchement hilarante.

Amy. Voilà donc comment s’appelle l’infirmière. C’est elle qui m’a rasé le crâne. Elle qui m’a recousue et fait les prises de sang. Amy. Un joli nom, qui respire la douceur et la gentillesse, qu’on associerait plutôt au printemps et aux fleurs, alors qu’elle n’est qu’un concentré de méchanceté.

— J’ai un frère dans la garde nationale et il est posté à Brooklyn, se défend-elle. Ces monstres ont failli le tuer cette semaine, alors excusez-moi si je n’ai pas tout à fait le sourire jusqu’aux oreilles.

Elle sort un tube de gloss de sa blouse et en applique sur sa vilaine bouche. Puis elle prélève une seringue sur un plateau et en injecte le contenu dans mon goutte-à-goutte.

Je pourrais tuer pour un peu de gloss, me dis-je, alors que le sédatif commence à s’insinuer dans mon organisme.

— Ah, désolé. Il va bien ?

— Il ne peut rien dire, répond Amy plus calmement. Ma mère est hystérique. Ses deux enfants sont au contact des monstres marins. Elle n’arrête pas de répéter que c’est sa faute, comme si elle avait fait quelque chose de mal.

— Vous l’avez mise au courant ? s’étonne Calvin. Je croyais que notre travail était top secret.

Elle secoue la tête. Calvin est insupportable avec elle. Je ne peux m’empêcher de sourire intérieurement.

— On dirait que l’océan rejette une nouvelle abomination tous les deux mois, ajoute-t-il. Vous avez vu ce qu’ils ont repêché l’autre jour ?

Amy pousse un grognement.

— Répugnant.

— Avez-vous lu l’interview du capitaine qui a vu un calmar géant ?

Amy se renfrogne.

— J’avais un oncle qui travaillait sur un bateau de pêche. Lui aussi était saoul du matin au soir.

— Sauf que là, c’est peut-être vrai, rétorque Calvin.

— Nom de Dieu, Calvin, je crois que vous avez raison. Elle a vraiment besoin d’un bain.

— Vous croyez qu’on pourrait la passer au jet ? suggère-t-il. Elle ne risque pas de résister. Regardez-la, elle est à moitié dans les vapes.

Amy hausse les épaules, m’attrape sans ménagement par le menton et me braque une mini-lampe de poche dans les yeux.

— D’accord, apportez le tuyau.

Elle m’arrache l’aiguille que j’avais dans le bras, désinfecte la plaie à l’alcool et me fait un pansement sommaire.

L’instant d’après, ils m’arrosent avec un jet d’eau si violent que je suis projetée contre le mur derrière moi et proprement assommée.

— Détenue 114. Debout dans le cercle, dit la voix.

Je me lève, m’avance dans le cercle et entends le bourdonnement.

— Eh bien, pas de remarque sarcastique aujourd’hui ? demande la voix.

— Je suis un bon chien, dis-je.

Avec une très méchante morsure.

Dès que j’entends le clic, j’entame mon entraînement par la posture du guerrier, puis je m’allonge pour me détendre et me focaliser sur ma respiration. Avant longtemps j’entends la trappe s’ouvrir. Je ne regarde même pas la gamelle glisser sur le sol en béton. Je me contente d’aller la ramasser et je mastique lentement et méthodiquement, comme s’il s’agissait de mon plat préféré, une part géante de tourte au saumon et à la crème fraîche. C’est le dernier repas que je prendrai à Tempête.

J’ai tellement bien tout minuté que je sais à la seconde près à quel moment la trappe va se rouvrir, de sorte que j’ai fini mon repas quand cela se produit. J’entends le bourdonnement, mais cette fois je décoche un petit coup de pied dans ma gamelle. Elle se retourne en l’air et retombe à plat contre la porte, puis glisse d’avant en arrière, incapable de passer dans la trappe. Je la regarde se balancer à gauche, à droite, tandis qu’à l’extérieur le gardien fait de son mieux pour modifier l’angle des aimants. Elle retombe avec un tintement quand il finit par couper le contact.

— Détenue 114. Debout dans le cercle, m’ordonne la voix.

Je hoche la tête et fais ce qu’on me dit. Il y a un bourdonnement, puis un déclic métallique et la porte déverrouillée s’ouvre lentement.

Bats-toi ! me crie Fathom dans les oreilles, bientôt rejoint par mon père, ma mère, Bex, Shadow, Arcade, Lucas, Ghost, Luna, Rochelle et Terrance… par toutes les personnes que j’ai croisées un jour, vivantes ou mortes, qui m’encouragent à donner une raclée à ce gars. Je me catapulte vers la porte et la frappe du pied de toutes mes forces. C’est un pari. Je n’ai jamais réussi à savoir si la porte se verrouille automatiquement dès qu’elle se referme, mais je dois prendre le risque. J’entends une exclamation étouffée de l’autre côté, suivie d’un cri de douleur. L’arme du gardien rebondit par terre avec fracas, puis c’est le silence, lourd et tendu. La porte se rouvre lentement et je sors dans le couloir.

Le gardien a le nez en compote, le visage en sang, une belle entaille au front. C’est Calvin, le soldat qui assiste Amy dans ses expériences. Il croise mon regard, comme s’il se demandait si j’avais assez de cran pour tenter de m’emparer de son pistolet, puis ses yeux s’agrandissent quand il comprend que oui. Nous bondissons tous les deux en même temps, et nous disputons la possession de l’arme. Toutefois, il est plus rapide, plus fort que moi, il ne vit pas enfermé dans une boîte, à manger de la bouillie. Je lui enfonce mon coude dans la tempe avec toute la férocité dont je suis capable. Il hurle. Sa prise se relâche, et je lui arrache le pistolet des mains.

— Petite, tu risques de te blesser avec ça, m’avertit-il, les deux mains devant son visage.

J’ôte le cran de sûreté, arme le chien et secoue la tête.

— Mon père est flic dans le sixième district. Il m’a appris à tirer quand j’avais quatorze ans. Entrez dans la cellule.

— Non.

— Regardez-moi, Calvin. Vous ne trouvez pas que j’ai l’air prête à tout ?

— Tu n’arriveras jamais à sortir d’ici, me prévient-il tout en accédant à ma demande.

— Contentez-vous de me passer vos clés.

Il détache le trousseau qu’il porte à sa ceinture. Parmi toutes les clés en figure une magnétique avec le logo de White Tower imprimé dessus.

— Vous ne me souhaitez pas bonne chance ? dis-je.

Il rit malgré lui, et je claque la porte. Je passe la carte magnétique devant un œilleton fixé dans le mur et j’entends le bourdonnement et le déclic de la serrure. Ç’a été plus facile que je ne m’y attendais, et il me faut une seconde pour me convaincre que je suis dans le couloir, sans gardien. Je jette un coup d’œil dans les deux directions. Il y a d’autres portes de part et d’autre, chacune avec le même œilleton.

— Il y a quelqu’un là-dedans ? dis-je en déverrouillant la plus proche.

J’entends un geignement quand le battant s’ouvre et je découvre une inconnue de l’âge de mon père, aux cheveux chocolat, pelotonnée sur le sol.

— On s’en va, dis-je avant de filer à la cellule suivante et de répéter le processus.

Bientôt, j’ai ouvert toutes les portes, laissant chaque fois un détenu affaibli et famélique faire ses premiers pas chancelants vers la liberté. Un quadragénaire au visage mangé de barbe émerge de sa cellule. Il roule des yeux et se balance d’avant en arrière avec une énergie nerveuse. J’ignore depuis combien de temps il est enfermé, mais à le voir, je conclus qu’il a sombré dans la folie. Il me vient soudain à l’esprit qu’aucune de ces personnes n’est peut-être en état de s’évader. Certaines ont même trop peur pour quitter leur cellule. Je vérifie en hâte que ni Bex ni ma mère ne sont parmi elles, puis je cours au fond du couloir, trouve une porte marquée ESCALIER et la pousse sans ralentir. Je grimpe une volée de marches, le pistolet dans une main et la clé magnétique dans l’autre. Au palier supérieur, je pousse une deuxième porte et me cogne en plein dans Amy. Les seringues hypodermiques qu’elle apportait sur un plateau volent dans les airs et retombent en cascade sur le sol.

— Salut, dis-je en lui braquant le pistolet sous le nez.

— Je… je suis désolée, bredouille-t-elle, tandis que de grosses larmes se mettent à ruisseler sur ses joues. Ne me tue pas.

— Où gardez-vous les autres ?

— Lyric, tu ne peux pas…

— J’ai des amis et de la famille dans ce camp, Amy, des personnes innocentes, et nous allons rentrer chez nous.

— Ton père est juste là, dit-elle en m’indiquant une porte de l’autre côté du couloir.

Je la repousse contre le mur et passe la clé devant l’œilleton. La porte s’ouvre avec un cliquetis sonore. Amy n’a pas menti. Mon père est allongé à même le sol. Il a perdu un peu de poids mais semble moins marqué que beaucoup de ceux que j’ai libérés. Il lève vers moi un regard éberlué, comme s’il n’en croyait pas ses yeux.

— Lyric ?

— Papa, tu peux marcher ?

Il essaie, mais doit renoncer en grognant.

Je pousse Amy dans sa cellule. Je lui crie :

— Aidez-le à se relever. Vous lui servirez de béquille !

Elle s’exécute.

— Lyric, c’est de la folie, proteste mon père.

— La folie est la seule arme qui nous reste, dis-je en l’aidant à sortir dans le couloir. Bon, où est Bex ?

— Qui ça ? demande Amy.

— Rebecca Conrad !

— À l’étage au-dessus.

— Avec les Alphas ?

— Non, eux sont deux étages au-dessus. Dans le réservoir.

— Le réservoir ? Qu’est-ce que c’est que ça, encore ?

Amy gémit.

— C’est au dernier niveau. Je n’ai rien à voir avec ça. Je ne travaille pas dans cette partie-là.

Elle pointe une autre porte plus loin dans le couloir. Je m’aperçois subitement que je vais avoir beaucoup de mal à faire sortir tout le monde. Il doit y avoir une soixantaine d’adultes, peut-être plus, tous affaiblis et aussi mal en point que mon père. Qui sait dans quel état sont les Alphas, sans parler des enfants. Je ne sais même pas où on les garde. Nous ne les trouverons jamais tout seuls.

— Vous allez devoir venir avec nous, dis-je à Amy.

Elle baisse les yeux sur les seringues hypodermiques éparpillées par terre. Sans doute projette-t-elle d’en ramasser une pour me la planter quelque part.

— Ma petite dame, je ne sais pas si j’aurais le cran de vous tuer mais je n’hésiterais pas à vous tirer dessus. Si vous refusez de nous aider, je vous loge une balle dans un endroit où ça fera très mal. Alors, en route !

Elle hoche la tête. Mon Dieu, me voilà preneuse d’otages !

Je déverrouille toutes les cellules pendant que mon père s’appuie sur Amy. Je ne prends même pas la peine de regarder à l’intérieur. Pas le temps. Je me dis que ces gens seront toujours mieux dehors de toute façon.

— Y a-t-il des soldats de l’autre côté de ces portes ? dis-je en indiquant le bout du couloir.

Amy hoche la tête. Avant que je puisse échafauder un plan, la porte de l’escalier s’ouvre bruyamment sur l’un des prisonniers que j’ai libérés. C’est le barbu aux yeux fous, d’une saleté repoussante, comme tous les autres. Il a un peu d’écume au coin des lèvres, on dirait un chien enragé.

— Il me faut une arme, dit-il.

Je lui indique le sol à ses pieds.

— Ces seringues devraient faire l’affaire. Plantez-en une dans notre Amy ici présente si elle tente de s’enfuir.

Il ramasse une poignée de seringues et hoche la tête.

— Comptez sur moi, promet-il.

Nous remontons le couloir au pas de charge, tambourinant aux portes des cellules en criant aux détenus qu’ils sont libres. En chemin, mon nouveau complice m’apprend qu’il s’appelle Charles et qu’il est marié à une Sirène du nom de Melissa. Ils ont une fille prénommée Georgie, et il n’a plus revu ni l’une ni l’autre depuis deux ans.

Une fois toutes les cellules ouvertes, nous franchissons les portes battantes en poussant Amy devant nous. Conformément à ce qu’elle nous avait dit, il y a un soldat de l’autre côté. Il est assis devant une rangée d’écrans vidéo en train de manger un sandwich. Nous le prenons totalement au dépourvu. Alors qu’il tend la main vers son fusil, je le mets en joue avec mon pistolet.

— Mon ami voudrait vous emprunter votre fusil, lui dis-je.

Le garde fronce les sourcils.

Charles chatouille le cou d’Amy avec l’une de ses seringues, et elle frémit.

— Bon sang, Darren, donnez-le-lui ! s’écrie-t-elle.

Darren se penche avec prudence, ramasse son arme et la passe à Charles. Ce dernier jette ses seringues dans un coin, empoigne le fusil et le braque sur Darren. Je suis convaincue qu’il va le descendre, au lieu de quoi, il lui arrache son sandwich des mains et n’en fait qu’une bouchée.

— Darren, nous n’avons pas l’intention de te tuer, explique mon père avec un regard appuyé à l’intention de Charles. Nous ne voulons tuer personne. Il faut juste nous ouvrir les portes. Après quoi, tu pourras rentrer chez toi et te préparer un autre sandwich. Si tu refuses de nous aider, en revanche, j’autorise ma fille à te tirer dessus et on se débrouillera sans toi. Je connais ce genre de système de sécurité. Je sais qu’il y a un verrouillage central qui commande toutes les portes. Où est-il ?

Darren se lève de son fauteuil et traverse la pièce. Il ouvre une boîte en métal boulonnée au mur, insère une clé à l’intérieur et la tourne avec un petit clic. Un mugissement strident retentit soudain dans tout l’étage. Darren vient de déclencher l’alarme.

Charles l’assomme d’un coup de crosse. Amy pousse un petit cri puis se met à pleurnicher.

— Déverrouillez les portes ! je lui hurle.

— Je ne sais pas comment faire ! Je vous le jure, se défend-elle. Je ne suis qu’une infirmière !

Je ne saurais dire si elle est sincère ou non, mais cette sirène me rend folle. Nous devons absolument trouver un moyen de filer loin d’ici.

— D’accord, conduisez-moi à mon amie et ensuite à ma mère !

— Je veux récupérer ma femme et ma fille ! hurle Charles de son côté.

Je me penche sur Darren, arrache la clé magnétique qu’il portait au bout d’une chaîne et la passe à Charles.

— Allez chercher votre fille, lui dis-je. Faites-la sortir avec tous les enfants. On s’occupe de votre femme. On se retrouvera dehors.

Il acquiesce, puis court jusqu’à l’ascenseur, qu’il actionne avec sa clé. Quand la porte s’ouvre en coulissant, il lâche un grognement de déception. Une détonation retentit et il bascule en arrière.

— On se tire !

Et nous franchissons la porte au pas de course, pour déboucher dans une nouvelle cage d’escalier. Nous grimpons les marches laborieusement. Mon père fait de son mieux, mais c’est surtout Amy qui nous ralentit avec ses gémissements et ses pleurnicheries.

— Évasion en cours au niveau 3. Ceci n’est pas un exercice. Je répète, ceci n’est pas un exercice, tonne une voix diffusée par des haut-parleurs muraux. Le personnel non armé est prié de se mettre à l’abri. À tous les agents de sécurité, veuillez charger votre arme et régler votre radio sur le canal 8 pour recevoir vos instructions.

Nous sommes presque au sommet des marches quand j’entends claquer un coup de feu. La balle ricoche sur un mur et m’envoie de la poussière dans les yeux. Je crie, certaine que la prochaine sera pour moi. Une autre détonation retentit, puis une autre.

Nous nous engouffrons dans une ouverture qui débouche sur un niveau assez similaire à celui que nous venons de quitter, avec d’autres portes de cellules de chaque côté du couloir. J’entends des hommes crier dans l’escalier et je dois faire un choix terrible. Je n’aurai jamais le temps d’ouvrir toutes les portes.

— Laquelle est celle de mon amie ? je crie.

Et je fourre la clé magnétique dans les mains tremblantes d’Amy. Elle la contemple un instant, puis s’éloigne dans le couloir et s’arrête. Nous la suivons de près. Elle actionne la serrure, et la porte s’ouvre. Bex se tient debout dans son petit cercle jaune. Quand elle me voit, ses yeux s’emplissent de larmes.

— Tu déchires, Lyric Walker, dit-elle.

— Dépêchons-nous, fais-je sur un ton pressant.

Elle laisse mon père s’appuyer sur ses épaules et ils font de leur mieux pour remonter le couloir. Au bout se trouve une porte avec une barre d’urgence. Sa sirène vient renforcer celle qui résonne déjà dans tout l’étage. Nous la franchissons quand même et la refermons derrière nous.

— Verrouillez-la, Amy, ordonne mon père.

Amy fronce les sourcils mais fouille dans sa poche. Elle sort son trousseau de clés, en insère une dans la serrure et lui donne un tour à l’instant où nos poursuivants se mettent à tambouriner de l’autre côté.

— Ils vont essayer de tirer à travers, nous prévient mon père (et à peine a-t-il dit cela qu’un choc sourd ébranle la porte). Elle est en acier massif, alors ça devrait nous donner un peu de temps. Mais ne le gaspillons pas. Il faut à tout prix retrouver ta mère. Tu devrais me laisser ici.

— On a déjà essayé ça, dis-je.

Je l’entraîne dans un autre couloir. Nous tournons à droite, puis à gauche. C’est un vrai labyrinthe.

— C’est par où ? dis-je en collant mon arme sur la tempe d’Amy.

Elle pourrait sans doute collaborer avec plus d’enthousiasme. Cependant, sa mauvaise volonté ne devrait pas m’agacer autant ; c’est stupide de ma part.

Elle pointe la direction devant elle et nous fait passer une nouvelle porte derrière laquelle se trouve un ascenseur.

— Il n’y a pas d’escalier ? dis-je.

Amy secoue la tête.

— On ne peut accéder au réservoir que par les ascenseurs.

Cela ne me plaît pas des masses, mais je n’ai pas le choix. Je passe la carte devant l’œilleton et j’attends que l’ascenseur s’ouvre à notre étage. Je place Amy devant, au cas où un nerveux de la gâchette déciderait de tirer à l’aveugle. Quand la porte coulisse, Amy se met à pleurnicher. Nous la poussons dans la cabine et la suivons à l’intérieur. En examinant les boutons, j’en trouve un marqué « P », pour penthouse. La porte se referme et l’ascenseur s’élève lentement en nous diffusant un remix au synthé de « Smell Like Ten Spirits ». Oui, cet endroit est bel et bien une annexe de l’enfer.

— Les Alphas sont là, s’écrie Amy quand la porte se rouvre. Laissez-moi partir. Vous n’avez plus besoin de moi.

Je ne vois aucune raison de la garder. Je la repousse sèchement, si bien qu’elle tombe en arrière dans la cabine.

— Vous êtes nulle, lui dis-je, à court de reparties cinglantes.

En me retournant, je comprends pourquoi ce niveau s’appelle le réservoir. On y trouve d’innombrables rangées de tubes verticaux remplis d’eau. Certains sont assez grands pour contenir de nombreuses personnes. Les Alphas évoluent à l’intérieur sous leur forme sous-marine : tout en branchies, ailerons, queues et autres appendices bizarres. Des scientifiques vont et viennent entre les tubes, prenant des notes et parlant dans des enregistreurs. Ils ne se sont même pas aperçus de notre arrivée.

Je me racle la gorge.

Le brouhaha et l’activité s’interrompent brusquement. Quelques scientifiques ont vu mon arme et ont poussé un cri, alertant toute la salle.

— Sortez ! Tout le monde dehors, dis-je sur un ton menaçant.

Ils détalent comme des rats.

— On est où, là ? demande Bex.

— Dans la chambre de torture.

J’examine chaque tube. Il y a des Roussalkas, des Sirènes et des Nixes. Je vois un Selkie, des Tritons, des Feiges et même des créatures dont je n’ai jamais entendu parler.

— Nous devons trouver ta mère, dit mon père. Si elle n’est pas blessée, elle pourra nous aider à sortir d’ici. Elle est beaucoup plus forte qu’une personne ordinaire.

— N’oublie pas Arcade, me rappelle Bex.

Je la laisse en compagnie de mon père. En courant entre les rangées de tubes, je constate que cet endroit est une espèce de zoo. Je compte quatorze Cétos dans une même cuve, allant du plus vieux au plus jeune, qui flottent en souplesse comme des masses translucides. Ils ressemblent beaucoup à des méduses, sauf pour leur cœur rosé qui bat régulièrement et pompe un sang noir dans leurs millions de veines. Une autre cuve contient trois Sirènes, deux femelles et un mâle, couvertes d’écailles somptueuses allant du bleu vert au rouge rosé. Leurs jambes ont disparu, remplacées par de longues queues musclées qui se tordent d’avant en arrière. Ma mère n’est pas parmi elles.

Je passe devant sept Nixes serrés dans une cuve à l’eau trouble. Leurs membres arachnéens se sont changés en nageoires grises bordées de piquants. Ils m’évoquent un peu des anguilles, avec leurs yeux jaunes. Il y a aussi d’autres Selkies, bruns et gonflés comme des outres, au museau hérissé de longues moustaches. Si leurs jambes ont cédé la place à une queue, leurs bras, eux, sont toujours aussi énormes, avec des muscles d’acier.

Dans une cuve au fond de la salle, je distingue cinq petites créatures qu’on pourrait prendre de loin pour des pieuvres. En y regardant de plus près, je me rends compte qu’elles se composent uniquement de plusieurs dizaines de tentacules – sans tête, sans yeux, sans corps –, rien que de longs membres couverts de ventouses qui se débattent en tous sens et cognent contre le verre. C’est la chose la plus répugnante, la plus contre nature que j’aie jamais vue. De quoi me donner des cauchemars pour un sacré bout de temps.

Je me secoue avec un frisson et m’engage dans une autre allée, examinant chaque cuve. Je m’arrête devant une créature gigantesque à la peau anthracite et au corps boursouflé. Hérissée de piquants, elle affiche une expression maussade.

— Nathan !

Je l’avais croisé dans le camp des Alphas, chez moi, à Coney Island.

La cuve suivante contient trois Feiges au teint verdâtre. Le pensionnaire de celle d’après ressemble à s’y méprendre à la créature du Lagon Noir. D’autres ont des jambes maigrichonnes, ou des pinces de homards, certains ont même une énorme carapace sur le dos. Tous différents, ils sont si nombreux que j’ai du mal à en tenir le compte. Arcade m’avait prévenue qu’on trouvait beaucoup de choses dans l’océan. À présent, je la crois.

— Mon Dieu ! fais-je dans un souffle en arrivant à la cuve suivante.

Elle déborde de membres, de têtes, de mains… on dirait un grand fourre-tout dans lequel on aurait remisé tout ce qui ne sert plus.

Les Alphas de certaines cuves ont à l’évidence fait l’objet d’expériences cruelles. Il leur manque des membres, ou bien leur torse ouvert du cou jusqu’au nombril dévoile leurs organes internes. Plusieurs d’entre eux semblent si gravement blessés que c’est un miracle qu’ils soient encore en vie. Voilà le musée des horreurs contre lequel Terrance Lir m’avait mise en garde, celui dans lequel il s’était juré de ne plus jamais remettre les pieds, sauf que Tempête retient Rochelle. Je suis sûre qu’il est là, quelque part.

— Lyric, dépêche-toi ! me crie Bex.

Je contourne une cuve et découvre enfin ma mère. Elle a l’air indemne, sereine et détendue, comme si elle prenait un long bain bouillonnant. Sa queue de Sirène se balance dans l’eau. Je la trouve plus belle que jamais.

— S’ils t’ont fait du mal…

— Personne ne l’a touchée, Lyric.

Donovan Spangler apparaît derrière moi avec deux gardes armés. Je pivote et pointe mon pistolet sur lui.

— Laissez-la sortir.

— Il y a quelques spécimens que nous avons décidé de conserver en l’état, pour servir de monnaie d’échange le cas échéant. Comme elle, par exemple, dit-il en indiquant la cuve de ma mère. Ou celui-ci.

Je suis du regard son geste vers une cuve voisine. Elle contient un garçon aux cheveux et à la peau dorés, aux bras couturés de cicatrices, et dont le visage me hante chaque nuit depuis la dernière fois que je l’ai vu.

Fathom.

Je l’étudie à travers le verre épais, me demandant soudain si je ne serais pas en train de rêver, ou pire, d’halluciner ; si Spangler n’aurait pas réussi à me briser, à me faire voir des choses qui n’existent pas. Je cogne contre la cuve jusqu’à m’en faire saigner les phalanges.

— Est-il en vie ? dis-je.

— Mais oui, m’assure Spangler en frappant la paroi du plat de la main. En fait, il a l’air très satisfait de son sort.

D’autres gardes escortent mon père et Bex. Ils nous rejoignent en traînant les pieds, un fusil braqué au creux des reins.

Fathom ouvre les yeux et me sourit. Il dit quelque chose, mais je ne capte aucun son.

— Mademoiselle Walker, j’ai une proposition à vous faire. Acceptez de m’écouter, et je laisserai votre mère et votre petit ami sortir de ces cuves. Qu’en dites-vous ? Je ne vous demande que cinq minutes de votre temps.

14

Spangler ordonne à Amy d’apporter une chaise roulante à mon père. Elle s’exécute de mauvaise grâce. J’imagine qu’elle s’attendait à plus de commisération après l’épreuve qu’elle vient d’endurer. Je suis trop abasourdie pour me réjouir de sa déconvenue.

Doyle nous retrouve devant l’ascenseur. Il m’adresse un regard implorant, message muet qui veut dire Sois gentille, d’accord ? et que j’ai souvent lu dans l’expression de mes parents quand j’étais petite. Il évite de croiser le regard de mon père ou de Bex. La tête basse, il ouvre la marche dans le couloir et nous conduit dans la cafétéria du personnel. Il y a des tables rondes, des chaises en plastique, un bar à salades et un distributeur de sodas. Tout est d’un blanc éclatant. Des saveurs délicieuses montent à mes narines, et mon estomac se met à gronder. Je constate que les mêmes causes entraînent les mêmes effets sur mon père et sur Bex.

Doyle nous escorte jusqu’à une grande table au milieu de la salle.

— Que veut-il ? demande mon père à Doyle.

— La même chose que nous tous, répond Doyle qui me pointe du doigt. Son aide. Et si vous avez deux sous de jugeote, vous conseillerez à votre fille de la lui accorder.

— C’est une menace ? gronde mon père.

Il essaie de se lever, mais blêmit. Ses côtes doivent lui faire un mal de chien ; pourtant il ne lâche pas un cri. C’est un dur, et je suis sûre qu’il tient à le montrer à Doyle.

— Non, pas du tout. C’est un appel à votre bon sens. Je sais que vous avez fait de l’excellent travail avec elle, Leonard. Elle est forte, intelligente et têtue comme une mule. Maintenant, elle va devoir faire le bon choix, répond Doyle en prenant un siège à la table voisine de la nôtre. Il n’acceptera pas un refus.

Spangler nous rejoint dans la salle avec sa tablette dans une main et son smartphone dans l’autre. Il a sur les oreilles une paire de ces écouteurs inventés par je ne sais quelle vedette du hip-hop et parle de cargaison et de dates de livraison. Son interlocuteur semble avoir besoin de garanties, et Spangler multiplie les promesses. Après quoi, il débranche ses écouteurs et les baisse autour de son cou.

— Désolé. Un client très nerveux qui ne me lâche pas, s’excuse-t-il, et il lève les yeux au plafond, comme si nous allions compatir.

— Vous ne faites pas partie de l’armée ? demande mon père.

Spangler rit doucement.

— Vous croyez vraiment que le gouvernement pourrait monter un projet pareil ? Je veux dire, ce n’est pas Byzance, mais la moitié de notre budget se retrouverait bloquée en comité jusqu’à la fin des temps. Le Congrès se disputerait pour savoir quel État bénéficierait de réductions d’impôts. Je suis sûr qu’une poignée de députés s’y opposeraient bec et ongles au nom de la Constitution et du respect des droits de l’homme… vous savez comment ils sont. Seulement, tous ces débats, c’est bien gentil quand il s’agit de construire un pont, ça l’est beaucoup moins quand le sort du monde est dans la balance. Non, quand le gouvernement désire une action rapide et efficace, il s’adresse au privé.

— Ou quand c’est contraire à la loi, ajoute mon père.

— Oui, reconnaît Spangler, la sale besogne est souvent déléguée à des entreprises. Nous sommes difficiles à poursuivre pour crimes de guerre, du moins en Amérique. On peut envoyer un soldat derrière les barreaux, mais qui désigner comme responsable quand les atrocités sont commises par une société anonyme ? À dire vrai, je n’en suis pas très fier, mais faut-il pour autant laisser le monde courir à sa ruine faute de pouvoir parvenir à un consensus parlementaire ? Voilà pourquoi on a besoin de nous. Nous sommes dans le business des résultats.

— Votre business plan ne nous intéresse pas. Nous voulons simplement sortir d’ici, grogne mon père.

— Mais, monsieur Walker, c’est Lyric, mon business plan. Qui a faim ? Moi, j’ai l’estomac dans les talons.

Comme en réponse à un signal, deux femmes en jupes plissées, chemisiers blancs, cravates noires et tabliers font leur entrée avec des plateaux. Une troisième nous remet une serviette à chacun, puis dresse la table avec des couverts en plastique et de vraies assiettes. On nous sert du bœuf en sauce, de la purée de pommes de terre au pesto et des haricots verts aux amandes.

Spangler contemple son assiette avec un sourire réjoui.

— Ça a l’air bon, non ? Allez-y, mangez.

Je fixe ma nourriture. Je ne vais pas mentir, je suis tentée de plonger la tête dedans jusqu’aux oreilles. Une vieille semelle aurait été meilleure que ce qu’on me servait en cellule. Bex et papa ont l’air d’être encore plus affamés que moi. Pourtant ils repoussent leurs assiettes tous les deux. C’est un geste fort, un geste de défi, et je ne les ai jamais autant aimés l’un et l’autre qu’en cet instant. Je baisse la tête sur mon assiette et, le plus négligemment possible, la jette en direction de Spangler. La porcelaine s’écrase devant lui sur la table et la sauce l’éclabousse au visage. J’aperçois du coin de l’œil le sourire de mon père pendant que Spangler s’essuie.

La serveuse me rapporte une autre assiette pleine et la pose devant moi comme s’il ne s’était rien passé. Je la jette aussitôt vers notre hôte.

— Bon sang, Lyric ! maugrée Doyle.

Il se tient la tête à deux mains.

Un soldat s’avance vers nous, l’arme au poing. Doyle lui fait signe de repartir. Je me sens moins courageuse tout à coup ; je n’ai cependant aucun regret.

— Lyric, ces gamineries ne vous mèneront nulle part. Ce n’est pas en vous comportant ainsi que vous obtiendrez ce que vous voulez, remarque Spangler. Qu’on lui apporte une autre assiette.

— Vous feriez peut-être mieux de m’apporter une gamelle pour chien, dis-je.

Il inspire à fond.

— Oui, personnellement, je n’étais pas convaincu par cette approche. C’était l’idée du client, un peu théâtrale, mais vous savez ce qu’on dit : le client a toujours raison. J’ai tenté de lui expliquer que vous ne seriez pas si facile à briser. Je l’ai su à la seconde où je vous ai vue entamer votre entraînement de yoga. Une vraie rebelle. Je vous ai applaudie intérieurement.

Ma serveuse est de retour avec une nouvelle assiette. Quand je fais mine de la prendre, elle me la retire. Comme elle est beaucoup plus forte que moi, je lève les mains en signe de capitulation. Elle m’adresse un petit sourire de triomphe, mais à peine m’a-t-elle tourné le dos que je lui balance l’assiette en plein sur l’épaule.

Bex rit.

— Mlle Walker aura peut-être plus d’appétit après notre petite discussion, déclare Spangler en renvoyant la serveuse rouge de colère.

— Que voulez-vous ? dis-je.

Je sens la main de mon père se poser sur ma cuisse, sa façon de me conseiller de manœuvrer avec prudence.

Spangler esquisse un sourire tendu.

— J’ai regardé toutes les séquences tournées ce fameux jour à Coney Island. J’ai vu ce que vous avez fait, et aussi ce que vous avez essayé de faire. Vous n’êtes pas la terroriste que décrivent les médias. Vous êtes une héroïne. J’aimerais vous offrir une deuxième chance. Mais avant, je me rends bien compte que nous allons devoir repartir de zéro. Plus de confinement. Plus de nourriture infâme. Je ferai libérer votre mère. Je laisserai le prince et la fille triton sortir de leurs cuves. En échange, vous accepterez le travail que je vous propose.

— Quel travail ?

— Sauver le monde, Lyric. Vous avez vu les infos. Ce pays est au bord du chaos. Les attaques du prime et de son armée ont pratiquement balayé nos défenses. Il aura suffi de quelques milliers de créatures à peine intelligentes pour décimer la plus grande puissance militaire du monde. La situation n’a pas cessé de se dégrader pendant votre incarcération. Hier encore, l’Air Force a largué une petite bombe nucléaire au large de Norfolk, dans l’espoir de récupérer une base. C’était une arme de faible puissance, un « vide-bunker », comme on les appelle. Elles sont conçues pour nettoyer un village ou un réseau de grottes, pas pour éliminer une armée amphibie, or nous en sommes là. Voulez-vous connaître la suite ? Le prime a renvoyé la bombe comme une balle de tennis. Elle a rasé tout un quartier de la ville et entièrement détruit la base. Il n’y a pas eu trop de victimes, mais personne n’habitera plus à Norfolk avant une bonne cinquantaine d’années. L’endroit est empoisonné.

Mon père blêmit.

— La côte Est est en ruine, continue Spangler, et à présent nous devons faire face à de nouvelles menaces. Avez-vous remarqué ces choses tentaculaires au cours de votre évasion ? Il y a un dard sous ces masses grouillantes. Elles vous sautent à la figure, vous le plantent dans le système nerveux, puis vous boivent comme un milk-shake. Vous imaginez l’impact sur le moral des troupes ? Lyric, le prime est en train de nous mettre une grosse raclée, et je ne vous parle pas uniquement d’une demi-douzaine de villes sous deux mètres d’eau, je vous parle de fermes et de récoltes, d’usines, de mines, d’exploitation pétrolière et de finance. Wall Street est un no man’s land. Comprenez-vous ce que cela signifie ? La première place financière du monde a dû fermer boutique. Nous avons des pénuries de nourriture, des pénuries de carburant, des émeutes, des pillages et des affrontements entre les citoyens et les soldats. Ce matin, la Virginie-Occidentale a officiellement fait sécession. Il paraît que le Texas veut lui emboîter le pas. Mon travail consiste à mettre un terme à tout cela. Et vous allez m’y aider. Parce que je suis aux abois.

Le regard de Spangler me vrille le crâne. Il n’essaie plus d’user de son charme, ni de me manipuler. Il a fini de me torturer. C’est un homme d’affaires, et cette situation est mauvaise pour son business.

— Bien, si vous ne voulez pas manger tout de suite, peut-être serait-il préférable de vous y mettre sans tarder. David, et si vous montriez votre parc à Mlle Walker ?

— Où m’emmenez-vous ?

— Je vais vous faire voir, ce sera plus simple que de vous l’expliquer, me répond Doyle en m’entraînant dans un couloir.

Doyle a chargé certains de ses hommes de conduire mon père et Bex à l’infirmerie. Tous les deux souffrent de malnutrition, et les côtes de mon père lui font souffrir le martyre. Doyle a insisté auprès d’Amy pour qu’elle s’occupe bien d’eux. J’ai eu l’impression qu’il l’intimidait, mais peut-être jouaient-ils la comédie tous les deux.

Nous empruntons un autre ascenseur qui ne fonctionne qu’avec sa carte magnétique. Dans la cabine, il pousse un bouton marqué « S-S », pour sous-sol.

La cabine s’arrête et nous sortons dans un couloir au sol de béton nu et aux murs en parpaings. Je prends conscience une fois de plus de la banalité de cet endroit. On est loin de la forteresse high-tech d’un méchant de bande dessinée. Hormis l’appareil qui a neutralisé mon gantelet, tout y paraît ordinaire et familier. Même les cuves ont l’air de sortir d’un magasin d’outillage local.

— Dans les films, la base secrète du méchant est généralement plus stylée, fais-je observer.

— Ce serait peut-être une bonne idée que vous arrêtiez de considérer la situation en termes d’opposition entre les gentils et les méchants, suggère Doyle. La plupart des gens sont un mélange des deux.

— C’est ce que le grand méchant de l’histoire dit toujours. J’essaierai de m’en souvenir la prochaine fois que je passerai devant une cuve pleine de mains coupées.

— On ne fait pas d’omelette sans casser des œufs, se défend-il alors que nous parvenons au bout du couloir.

— C’est ça, votre problème. Vous croyez que votre boulot consiste à préparer une omelette. Désolée, Doyle. Votre boulot consiste à faire tourner cet asile de fous. S’il n’y avait pas des gens comme vous, toutes ces horreurs n’existeraient pas.

Il passe sa clé magnétique devant un œilleton, et la porte s’ouvre sur un décor auquel rien ne m’avait préparée. La passerelle métallique sur laquelle nous débouchons domine un parc plus vaste qu’un terrain de foot. L’herbe est dense et verdoyante. Les branches des poiriers croulent sous les fruits. Il y a des parterres de fleurs partout – soucis, lilas, tulipes – dans les tons blancs, bleus, jaunes et orange. Tout est parfaitement entretenu, avec un sentier pavé qui mène à une balançoire et un tourniquet. J’aperçois un terrain de basket, des courts de tennis, un terrain de base-ball et une piste d’athlétisme. Il y a aussi un trampoline, des cibles pour le tir à l’arc et des tables de pique-nique.

— Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? dis-je.

— Oh, plusieurs choses à la fois. Un terrain militaire, un centre d’entraînement, un lieu où les enfants peuvent se sentir spéciaux.

— Les enfants ? Les enfants alphas, vous voulez dire ?

Un bourdonnement sourd résonne dans l’air.

— Venez, je préfère éviter qu’on vous voie pour l’instant, dit-il.

Il m’entraîne dans un coin ombragé, loin des lumières, et s’assoit au bord de la passerelle, les jambes dans le vide. Il m’invite à l’imiter, mais je reste debout.

En contrebas, deux portes à double battant s’ouvrent au fond du parc. Des douzaines d’enfants en jaillissent, aussi souriants que si c’était le dernier jour d’école, tous à chanter et gambader dans leurs combinaisons noires au logo de White Tower dans le dos. Certains sont aussi vieux que moi, d’autres âgés de sept, huit ans. J’en vois deux qui ne doivent pas avoir plus de cinq ans. Les plus petits grimpent sur les ponts de singes, les balançoires, les toboggans, s’esclaffant bruyamment. Plusieurs jeunes filles s’assoient dans l’herbe et se tressent les cheveux. En les examinant attentivement, je reconnais certains visages. Le fils d’Angela Benningford, Cole, onze ans, s’entraîne à tirer des paniers sur le terrain de basket.

— Voilà ce que je fais ici, Lyric. White Tower a d’abord été conçue pour emprisonner ces enfants et leurs parents alphas. Moi, j’étais convaincu que ces enfants avaient quelque chose de spécial. Quand le premier s’est transformé dans l’eau, je me suis rendu compte qu’ils pourraient être utiles. J’ai dû batailler ferme auprès de plusieurs directeurs – ils ont tendance à se succéder rapidement par ici –, mais j’ai fini par obtenir gain de cause. J’ai construit ce parc, et depuis je m’en sers pour les entraîner.

— Les entraîner à quoi ? dis-je en le considérant avec méfiance.

— Vous rappelez-vous notre dernier repas, quand nous avons regardé la conférence de presse ? Celle durant laquelle le secrétaire d’État a déclaré que nous n’étions pas préparés à faire face à une menace amphibie ? Il avait raison. Nous n’avions que des fusils, des navires et des bombes… Désormais, ajoute-t-il avec un geste en direction des enfants, voilà nos armes amphibies, des soldats capables de respirer sous l’eau, entraînés à se battre. Notre meilleur espoir de réussir à vaincre le prime et son armée et de mettre fin au carnage.

— Ce ne sont que des bébés.

— Des hybrides : à moitié humains, mais surtout à moitié alphas.

Je grince des dents.

— Vous avez l’intention de les parachuter en première ligne ? Ils vont se faire tuer.

— Pas s’ils sont équipés de gantelets comme le vôtre.

Soudain je comprends ce qu’il a en tête. Je trouve ça tellement révoltant que je m’écarte d’un pas.

— Lyric, ils souffrent tous de migraines, exactement comme vous. Ils ont le patrimoine génétique pour activer ces armes. Avec une formation adéquate…

— Vous voudriez faire de moi leur instructrice ?

— Nous avons obtenu récemment assez de gants pour chacun d’eux. Je compte sur vous pour leur enseigner à s’en servir. Je me suis chargé du reste. Ce sont déjà des experts en combat à mains nues, techniques de survie, tir de précision…

— Tir de précision ? Ce gamin là-bas n’a que cinq ans !

— Je les ai préparés à tout, dit Doyle. En ce qui concerne les gantelets toutefois, je ne peux rien faire. C’est pour ça que nous avons besoin de vous.

— Vous êtes dingue. Ça ne marchera jamais.

— Lyric, il le faut. Écoutez, nous ne sommes pas dans un film. Aucune organisation gouvernementale secrète ne va venir sauver le monde avec sa technologie de pointe. Il n’y a pas de superhéros. Pas de plan B. Ces gosses et vous représentez notre seul atout. Je voudrais bien que nos grosses têtes du laboratoire aient réussi à percer le mystère de ces gantelets. J’adorerais en équiper de vrais soldats. Je donnerais cher pour en avoir des milliers à ma disposition. Ces gosses et vous êtes notre seule chance.

— Arcade serait meilleure que moi pour ça.

— Nous savons vous et moi qu’elle refusera de coopérer.

Je baisse les yeux sur l’arme fixée à mon poignet. Elle ne me paraît plus aussi redoutable tout à coup. Je la trouve fragile et bien peu impressionnante.

— Je ne suis pas très douée avec ce truc et, même si je l’étais, vous n’arriveriez pas à me convaincre. Ce sont des enfants, là, pas des soldats. Combien sont-ils, une trentaine ?

— Trente-deux. Trente-trois avec vous.

— Trente-trois gamins face à des milliers de monstres sanguinaires, dont certains équipés des mêmes gantelets. Plus, si j’ai bien compris, des espèces de calmars géants qui vous sucent les entrailles. Sans parler du prime, fou à lier, et de son épouse auprès de laquelle il a l’air sain d’esprit. Vous n’avez pas oublié qu’ils nous ont balancé un navire de guerre à la figure, quand même ?

Doyle contemple les enfants dont les chants et les rires montent jusqu’à nous.

— Dans les situations désespérées… dit-il. Croyez-vous que ça nous plaise d’en arriver à de telles extrémités ? Vous avez entendu Spangler. Nous sommes aux abois.

— Ne comptez pas sur moi.

— Dans ce cas, je ne pourrai plus vous protéger, votre famille et vous.

— Parce que vous trouvez que vous m’avez protégée pendant tout le temps où j’étais en cellule ?

— Oh oui, Lyric ! Vous n’avez pas idée du mal que j’ai eu à vous garder en vie. Votre mère, votre père, Bex… Ils ne représentent rien pour lui, juste quelques bouches à nourrir qui gaspillent des ressources et plombent inutilement les dépenses. Si vous refusez de nous aider… il y a pire que d’être placée à l’isolement, Lyric.

— Vous me dégoûtez, Doyle. Vous le laisseriez nous tuer ?

— Il ne vous tuera pas, Lyric. En revanche, il fera liquider tous vos proches, après quoi il enverra ces gamins au front de toute manière. Il a passé un contrat avec les marines. Il alignera trente-trois hybrides sur la plage, que vous soyez prêts ou non. Vous avez la possibilité de sauver leur peau. Vous vous moquez peut-être des soldats qui se battent pour vous, ou de ces malheureux qui ont tout perdu, mais vous devez bien vous soucier de vos congénères, non ? Si vous leur tournez le dos, ils sont fichus.

— Mais ce ne sont que des enfants, je répète.

— Non, Lyric, ce sont des armes. Une fois que vous leur aurez appris tout ce que vous savez, vous retournerez avec eux à Coney Island pour reprendre la plage, et ensuite vous nettoierez toute la côte jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de danger.

Doyle ne me ramène pas en cellule. Il me conduit dans une suite au bout d’un long couloir. L’intérieur, à ma grande surprise, est aménagé en un spa aussi luxueux que tous ceux que j’ai pu voir à Manhattan. Il comporte un fauteuil avec séchoir sur bras articulé, un lavabo, un sauna, une table de massage et une baignoire japonaise qui doit faire un bon mètre de profondeur. Une eau brûlante coule du robinet pendant que deux Latinas au visage rond m’accueillent avec un grand sourire.

— C’est quoi, ça ?

— Le début d’une ère nouvelle, Lyric, me répond Doyle. Au fait, ces femmes sont des immigrantes clandestines et ne parlent pas un mot d’anglais. Elles sont là uniquement parce que White Tower leur a promis des cartes vertes à elles et leurs familles en échange de leur silence concernant tout ce qu’elles pourraient voir ou entendre. Elles n’ont aucun lien avec cet endroit. Profitez de votre bain.

— Allez vous faire voir !

En fait, je ne m’arrête pas là, mais il n’entend pas le reste parce qu’il a déjà quitté la pièce.

Les Latinas semblent perplexes devant ma colère, et même un peu inquiètes. Il faut dire que mon apparence ne plaide pas en ma faveur. Je suis sale, couvertes d’ecchymoses et de bandages, et j’ai le crâne rasé. En plus, je suis arrivée escortée par un homme armé.

— Désolée, dis-je, même si je sais qu’elles ne parlent pas ma langue.

Je me dessine un sourire sur le visage, en espérant leur faire comprendre.

Elles veulent m’aider à me déshabiller, je refuse. Ce n’est pas une question de pudeur ; simplement, j’en ai assez de me sentir vulnérable. Au bout d’un moment, je finis quand même pas céder et retire ma combinaison. L’appel de la baignoire et des bulles est trop fort. Je me glisse dans l’eau fumante. La sensation devrait être délicieuse si je n’étais pas que plaies et bosses. Mes brûlures sur la poitrine sont écarlates, et j’ai les genoux à vif. Toutes mes douleurs se réveillent en même temps. Des marques violacées et des cicatrices semblent sortir de nulle part.

Finalement, la douleur s’atténue. Les femmes me lavent comme un bébé. Elles me frottent les bras, le dos, les pieds, le visage et le cou. C’est une drôle de sensation, mais je suis si fatiguée que je me laisse faire. Elles se montrent gentilles et douces, même quand elles retirent avec prudence le gros bandage que j’ai derrière le crâne.

Elles lâchent des exclamations de stupeur.

— C’est si moche que ça ?

Mais bien sûr, elles ne comprennent pas un mot.

L’une d’elles court jusqu’à la porte et tambourine dessus. Un soldat lui ouvre. Je ne vois pas la suite parce que la deuxième femme a déployé une grande serviette devant moi pour lui masquer la vue. La première le bombarde de protestations en espagnol qu’il ne saisit pas plus que moi. Il appelle Doyle, qui s’entretient brièvement avec elle avant de refermer la porte.

À son retour, elle m’adresse un regard plein de commisération en indiquant l’arrière de son propre crâne. Pas besoin d’un interprète pour deviner que ma plaie s’est infectée. L’autre femme me tient la main pendant que la première verse de l’eau chaude dessus. J’ai l’impression d’être arrosée de lave ; je pousse un grand cri et me mets à pleurer.

J’entends des éclats de voix dans le couloir, puis la porte se rouvre. Amy fait son entrée avec une trousse de premiers secours. Elle s’approche de la baignoire comme si celle-ci grouillait de serpents venimeux. Mes deux protectrices l’agonissent d’injures en espagnol en pointant ma tête du doigt, lui signifiant clairement le fond de leur pensée.

Après avoir examiné ma plaie, Amy s’apprête à déboucher un tube de pommade que les deux femmes lui arrachent. Encore une fois, l’une d’elles me tient la main pendant que l’autre me verse de l’eau sur la plaie. C’est toujours aussi douloureux, mais ensuite elles laissent Amy appliquer sa pommade. Elles surveillent ses moindres gestes jusqu’à ce qu’elle m’enveloppe la tête dans un gros bandage. Après quoi elles lui reprennent la pommade et lui montrent la porte. Amy s’en va furieuse et je me laisse glisser à nouveau dans mon bain, avec un grand sourire à mes deux sauveuses.

— Je vous aime, mesdames, leur dis-je.

Une fois que je suis propre, elles m’aident à sortir de la baignoire et me passent de la crème hydratante sur tout le corps. Elles m’appliquent aussi de la pommade sur des petites plaies négligées par Amy, puis me font enfiler un peignoir et des mules. Elles me conduisent jusqu’au lavabo où m’attendent une brosse à dents et un tube de dentifrice. Je me contemple dans le miroir. Je suis méconnaissable – décharnée, pâle et les traits tirés, on dirait un fantôme qui refuse de croire à sa propre mort. C’est un miracle que Fathom m’ait reconnue. Je suis rouge de honte ; c’est ridicule, mais je m’en veux de m’être montrée à lui dans un état pareil. Heureusement que ma mère ne s’est pas réveillée pour me voir elle aussi.

Je presse un peu de dentifrice sur la brosse et me mets au travail. La menthe me brûle la langue. Le fil dentaire me taillade les gencives comme un rayon laser. Je tourne le robinet pour faire disparaître les traces au fond du lavabo et regarde l’eau disparaître en tourbillon dans le siphon. Étrange, de constater à quel point le murmure de l’eau à mes oreilles m’avait manqué. Je suppose que Spangler sera bien obligé de couper le système qui neutralise mon gantelet s’il veut que j’entraîne ces gosses. Une minute ! Ça veut dire que j’aurai une vraie chance de libérer tout le monde, cette fois, au lieu de me lancer dans une folle équipée sans aucune préparation. Parce que j’aurai récupéré mon pouvoir.

Je me précipite hors de la salle de bains et pique un sprint vers la porte. Je veux dire au garde posté dans le couloir que je suis prête à collaborer. Je veux qu’il aille prévenir Doyle sur-le-champ. Je remarque que mes deux bienfaitrices me sourient d’une oreille à l’autre.

— Quoi ? dis-je.

Elles m’indiquent un fauteuil dans un coin. Fathom est là. Il est vêtu d’un short et d’un T-shirt, tous les deux frappés de ce stupide logo, mais quelle importance ? Il est là. Il est en vie, et tout à coup je ne me souviens plus comment on fait pour respirer.

Aucun de nous n’attend le départ des deux femmes. Il bondit de son siège et me soulève dans ses bras. Je n’entends même pas le bruit de la porte en train de se refermer. Mon attention est entièrement focalisée sur son visage, ses yeux, sa bouche.

— J’ai cru que tu étais…

Il me fait taire par un baiser. Un baiser fougueux mais tendre, romantique mais passionné, tout ce que j’ai toujours attendu d’un baiser, plus deux ou trois petites choses dont je n’aurais jamais osé rêver. Je referme mes bras autour de son cou, il m’enveloppe dans les siens. Nos bouches se scellent.

J’ignore combien de temps cela dure – plusieurs minutes ? Des jours ? Puis Fathom se détache de moi. Il pose les mains sur mes épaules et m’examine de la tête aux pieds.

— T’ont-ils fait du mal, Lyric Walker ?

— Oui, mais ça ira. Je suis juste un peu cabossée.

Il rougit un peu.

— J’aimerais voir, dit-il.

Je suis décontenancée. C’est à mon tour de rougir, non pas à cause de ce qu’il me demande mais parce que j’ai envie de lui montrer, sauf que j’ai trop de défauts, de plaies et de bosses, et puis je suis trop maigre, j’ai le crâne rasé et les lèvres gercées, et je tuerais pour un tube de gloss.

Finalement, j’inspire un grand coup et laisse tomber mon peignoir.

Je suis au bord des larmes. Je me demande si je pourrai un jour accepter à nouveau d’être vulnérable en présence de quelqu’un. Tandis que je me baisse pour ramasser mon peignoir, il me prend la main et me serre dans ses bras.

— Il te reste un long chemin à parcourir si tu cherches à collectionner autant de trophées que moi, murmure-t-il.

Il m’embrasse avec douceur et me caresse les épaules.

— Il faut que je te dise quelque chose, maintenant, pendant que j’en ai encore le courage, dis-je.

— Moi aussi, je t’aime.

Je ne peux m’empêcher de sourire, parce que c’est la chose la plus cool qu’un garçon m’ait jamais dite, alors qu’il n’est pourtant pas très doué pour être cool ni pour être un garçon. Je comprends soudain que mes sentiments pour lui, si intenses qu’ils aient pu être, tenaient surtout de l’attirance et du désir mais qu’aujourd’hui c’est devenu de l’amour.

Ensuite, eh bien… disons que les lumières s’éteignent et que je m’abandonne à la nuit.

15

Je me réveille drapée dans mon peignoir, seule dans une chambre toute blanche. Je m’assois et appelle Fathom. Pas de réponse. Je suis d’abord déçue qu’il ne soit plus là ; ensuite je panique à l’idée qu’on soit venu le chercher dans la nuit. Non, il ne se serait pas laissé emmener sans causer du grabuge, donc je peux être sûre qu’il est parti de son plein gré. Je ne sais pas trop quoi penser. Quand je m’imaginais la nuit que je viens de passer, je ne me représentais que le début, avec de longs préliminaires, puis le réveil au petit matin et l’échange de sourires. J’attendais avec impatience ce réveil à deux. Je me sens flouée.

Je passe dans la partie spa et m’approche du miroir au-dessus du lavabo. Je sais que c’est ridicule mais je veux vérifier si j’ai l’air différente, si on peut deviner ce qui m’est arrivé rien qu’à mon apparence. Hélas, je parais toujours aussi chiffonnée qu’hier. Je suppose que la différence se cache en moi, ce qui n’est pas une mauvaise chose. Personne ne risque de me la prendre. Spangler, Doyle, Amy, les gardes, le client… aucun d’eux ne pourra m’enlever la nuit dernière.

Arcade.

J’avais oublié Arcade. Je n’ai pas pensé à elle une seconde. La nuit dernière, Fathom et moi étions seuls au monde. Même aujourd’hui, la seule honte que j’éprouve est celle de ne pas éprouver de remords. Hier soir, c’est lui qui est venu à moi. Il a fait son choix. Elle ne peut pas me le reprocher.

Et puis, leur relation était une union arrangée. Elle n’avait rien de réel. Contrairement à ce que nous partageons lui et moi.

On frappe à la porte et je tressaille, me demandant si c’est elle, puis je me ressaisis. Arcade ferait irruption dans la pièce sans se donner la peine de frapper. Je me dépêche d’aller ouvrir, espérant trouver Fathom de l’autre côté. Il faut qu’on parle de ce qu’on va lui dire. Elle est forte et elle a dans les bras des lames qui pourraient me transpercer de part en part. J’ai peur d’avoir enfreint le code des filles, mais j’espère qu’elle comprendra. Nous sommes amoureux.

J’ouvre la porte en grand et je découvre ma mère et mon père, accompagnés de Bex.

— Tu as meilleure mine, me complimente Bex.

Ma mère me prend dans ses bras pour le meilleur câlin de ma vie. Mon père se joint à elle.

— Ma petite chérie, sanglote ma mère en me couvrant le visage de gros baisers mouillés.

— Tout va bien, maman. On est ensemble maintenant.

Doyle se tient derrière eux.

— Navré de devoir interrompre cette réunion de famille, dit-il, Lyric a besoin de s’habiller. Il faut nous mettre au travail le plus vite possible. Je promets de vous la ramener dès que possible.

Bex lui claque la porte au nez, et il a assez de jugeote pour ne pas insister.

Je raconte à mes parents tout ce qui nous est arrivé jusque-là, comblant les trous dans le récit que Bex leur a déjà fait, laissant de côté quelques détails qui leur briseraient le cœur. Je leur explique ce que m’a fait Spangler. Ma mère fulmine.

— Je n’ai pas le choix, dis-je en conclusion. Cela dit, je crois que ça pourrait me donner une chance de nous faire sortir d’ici. Parce que s’il veut que j’entraîne ces gosses à contrôler l’eau, Spangler va devoir me laisser m’en servir moi aussi.

— Crois-tu que Fathom pourra t’aider ?

— Je n’en doute pas.

Puis je rougis en repensant à lui. C’est plus fort que moi, et Bex le remarque. Elle me lance un regard intrigué, sans faire de commentaires.

On frappe de nouveau à la porte, et mes deux bienfaitrices font leur entrée. Doyle les suit prudemment.

— Elles sont là pour s’occuper de votre famille, m’explique-t-il. Lyric, s’il vous plaît… L’équipe vous attend.

— Accordez-moi cinq minutes pour m’habiller, dis-je.

J’ouvre le placard, dans lequel pendent une dizaine de combinaisons noires portant le logo de White Tower. L’idée d’en enfiler une me répugne.

Je me rends dans la salle de bains, Bex sur mes talons.

— Il y a quelque chose de changé chez toi.

Une fois de plus, je rougis.

— Fathom a passé la nuit ici avec moi.

— Sans déconner ! crie-t-elle, si fort que je couvre sa grande bouche avec ma main pendant qu’elle sautille sur place. Oh, Lyric, tu n’as pas ton pareil pour te fourrer dans les ennuis.

— Que veux-tu dire ?

— Toi qui pensais qu’Arcade t’en voudrait à cause de cette photo. Attends qu’elle apprenne la suite !

— Chut, pas si fort, je marmonne avant de lui adresser un regard timide. Tu me trouves horrible ?

— Tu es amoureuse, au moins ? Ce n’est pas comme avec Steve Brinks ?

— On était en moyenne section !

— Tu savais que Heather Stamp en pinçait pour lui, mais tu l’as quand même embrassé sur le parking. Un beau scandale. Sauf qu’Arcade n’est pas Heather Stamp. Elle peut te casser en deux.

— Je sais, dis-je en frissonnant. Mais je l’aime.

— Tu dois le lui dire, Lyric. Ils étaient ensemble depuis leur enfance. Je ne dis pas ça pour que tu te sentes coupable, mais pour que tu te prépares à une certaine hostilité.

— Je sais… j’y suis prête.

— N’empêche, quelle petite coquine, dit-elle avec un gloussement. Shadow l’avait prédit. La première fois qu’il vous a vus ensemble, il a su que vous finiriez en couple.

— Bex, au théâtre, avec Duck… est-ce que vous… ?

Elle secoue la tête.

— Je l’ai laissé m’embrasser, rien d’autre. J’espérais que ça me changerait les idées et ça m’a juste rendue triste. Mon chéri me manque.

On frappe discrètement à la porte.

— Mademoiselle Walker, s’il vous plaît ! me rappelle Doyle de l’autre côté.

Je m’habille et dis au revoir à tout le monde. Puis je suis Doyle dans le couloir qui mène au parc. Une fois là-bas, nous empruntons la passerelle et descendons une volée de marches jusqu’à la pelouse. Le sol que je foule est aussi réel qu’il en avait l’air d’en haut, frais et légèrement spongieux. Je me baisse et laisse les brins d’herbe me chatouiller les paumes. Je me demande si cela risque de réveiller mes allergies.

— Plutôt cool, hein ?

— La ferme, Doyle, dis-je, agacée par la fierté que lui inspire son petit champ de bataille.

— Mettez ça, me suggère-t-il sans s’émouvoir. (Il me tend une casquette noire.) Je ne voudrais pas que votre bandage fasse peur aux petits.

— Ces gamins vont devoir s’habituer à avoir peur, vous savez ?

— Cet endroit est censé être agréable, ou du moins aussi agréable que possible. Ils verront suffisamment d’atrocités plus tard. Ici, je tiens à ce qu’ils soient protégés.

Je me visse la casquette sur le crâne et la descends bien sur mon bandage. Puis je perçois un bourdonnement. Inspirant à fond, je ferme les yeux et m’astreins à rester concentrée, prête à saisir ma chance. Si tu réussis ton coup, tu pourras raser cet endroit et ces enfants ne sauront jamais à quoi on les entraînait.

Les deux portes à double battant s’ouvrent dans le fond, et les enfants en jaillissent en courant. Je repère des visages familiers parmi eux, certains me sourient et me saluent de la main. Au milieu d’eux se trouve une gamine de neuf ans à l’air triste, les cheveux bruns en broussaille, les yeux bleus. Je devine qu’il s’agit de Georgia, la fille de Charles. Je revois ses derniers instants, l’impatience avec laquelle il a pressé le bouton de l’ascenseur juste avant la détonation, quand sa tête est partie brusquement en arrière. Il était courageux. Je voudrais bien pouvoir le dire à Georgia, mais Doyle m’a expressément demandé de ne pas lui en parler.

Les enfants d’Angela Benningford, aux cheveux roux flamboyant, font cercle autour de moi. Angela était la dernière Sirène capturée par le gouvernement, du moins jusqu’à l’arrestation de ma mère. Sa fille aînée, McKenna, est à peu près du même âge que moi ; elle est jolie, avec son teint pâle et ses taches de rousseur. Elle me rappelle un peu Luna, la petite Sirène qui s’est fait tuer à l’arrivée des Roussalkas. Je me rends compte que tous les enfants qui m’entourent sont très beaux. C’est leur sang de Sirène qui veut ça.

Emma Sands et ses deux sœurs, Tess et Jane, sont des top models à la peau brune. Danny Cho et sa sœur Sienna sont adorables. Finn et Harrison Cassidy, les deux jumeaux, sont en pleine transformation ; de petits garçons mignons qu’ils étaient, ils sont en train de devenir des adolescents bourrés de charme. Mais il y a un autre point commun que je remarque chez ces enfants : tous ont l’air fatigués. Beaucoup affichent des cernes noirs sous les yeux. Ils sont tous sujets à d’épouvantables migraines. Samuel Lir et moi avons eu le même problème toute notre vie. Elles m’empêchaient de dormir, m’obligeaient à rester allongée derrière des volets clos. Cela s’est terminé dès que j’ai enfilé mon gantelet.

Spangler conduit les enfants jusqu’à moi. Son sourire est là pour me rappeler notre accord et appelle une réponse similaire. Je hoche la tête et lui retourne la politesse. Il n’a pas besoin de savoir que mon sourire à moi est motivé par la vengeance… et les mille et une manières dont j’ai l’intention de tout détruire autour de moi avant de faire s’écrouler la baraque sur sa tête.

— Les enfants, pour ceux d’entre vous qui ne connaissent pas encore le nouveau membre de notre petite famille, je vous présente Lyric Walker, déclare-t-il. Elle viendra nous rejoindre ici tous les jours, pour assister David dans votre entraînement. Dites-lui bonjour, vous voulez bien ?

Tous les enfants me disent bonjour à l’unisson, comme à l’école dans les petites classes. Ils m’adressent des sourires intimidés, sauf un garçon au dernier rang, qui sourit de toutes ses dents. Grand et mince, il doit avoir à peu près mon âge, peut-être un ou deux ans de plus. Le teint frais, la peau mate, il respire la joie de vivre, avec des sourcils épais et d’épais cheveux châtains. Lui aussi, je l’ai déjà vu dans mon quartier. Je crois qu’il s’appelle Riley. Il me semble l’avoir croisé dans une soirée. Bex saurait me le dire. Elle se souvient toujours des beaux gosses. J’ai oublié son nom de famille, mais pas son sourire. Je crois qu’il allait dans un lycée privé, que sa mère était conceptrice graphique et qu’ils avaient beaucoup d’argent selon les critères de Coney Island. À la façon dont il me regarde, on dirait bien que lui aussi se souvient de moi.

J’entreprends de compter les enfants un à un. Moi comprise, nous sommes trente-trois, ainsi que Doyle me l’avait dit. Sauf qu’il m’avait demandé d’entraîner tous les enfants hybrides, et que l’un d’eux manque à l’appel.

— Où est Samuel ? dis-je.

Spangler se renfrogne :

— Samuel n’a pas pu se joindre à nous.

— Est-ce qu’il a des migraines, lui aussi ? veut savoir Emma.

— Non, dis-je, il a quelques soucis qui l’empêchent de faire certaines choses, mais c’est l’un des nôtres et je pense qu’il devrait être ici avec nous, vous ne croyez pas ?

Les enfants hochent la tête.

— Nous pourrons peut-être l’amener demain, concède Spangler d’un air pincé.

— Ce serait génial, dis-je. C’est vraiment quelqu’un de spécial, je suis sûre que vous allez tous l’adorer.

Spangler demande à chaque enfant de se présenter tour à tour, et les voilà qui se bousculent pour être les premiers à me dire leur nom. Je fais la connaissance de Priscilla, de Danny, de Geno, d’Alexa et de Dallas, et le garçon du dernier rang est bien Riley finalement. Je tâche de retenir chaque prénom, mais c’est impossible. Peu importe. Je ne resterai pas ici très longtemps.

— Est-ce que ta maman et ton papa sont malades eux aussi ? me demande Georgia.

— Malades ?

Spangler s’éclaircit la voix.

— Oui, les enfants, le père de Lyric est tombé malade comme vos parents humains. Il nous aide à mettre au point un traitement.

Je me tourne vers Spangler, prête à exiger une explication à ce mensonge ridicule, quand une petite fille aux cheveux blond vénitien coupés court et aux grands yeux verts s’avance vers moi. Elle ne doit pas avoir plus de six ans et serre dans ses mains une peluche de lapin avec le logo White Tower cousu sur la patte. Elle s’appelle Chloé, et son lapin Mister Fluffer. C’est la fille de Sam et Jill Norris. Ils tenaient un magasin de meubles à Park Slope. La gamine est le portrait craché de sa mère.

— Est-ce que tu les as vus ? me demande-t-elle, le visage crispé par l’inquiétude.

— Lyric n’est pas ici depuis très longtemps et, comme vous le savez, les enfants, nous devons maintenir les personnes contaminées à l’écart des personnes saines. C’est pourquoi vous ne pouvez pas voir vos familles pour l’instant. Pour ne pas tomber malades à votre tour, explique Spangler. Ils ont besoin de repos, mais je leur ferai passer vos messages, comme je le fais toujours.

Les enfants poussent un gros soupir, mais aucun ne discute. Même les adolescents paraissent avaler son histoire. Il les a bien dressés.

Je ne sais pas quoi leur dire. Tout n’est que mensonge par ici. Cette façon de tromper des enfants me répugne. À présent, Spangler et Doyle voudraient m’inclure dans leur supercherie odieuse. Je n’ai pas signé pour ça. Ils doivent savoir que tout cela n’est qu’illusion.

— Je vais dire la vérité à ces enfants, je crache entre mes dents.

— Mademoiselle Walker…

Sa voix prend un ton menaçant. Je le dévisage un long moment et comprends ce qu’il y a derrière son expression. Il s’en prendra à tous ceux que j’aime si jamais je fais exploser sa petite bulle. Je le laisse transpirer encore quelques secondes, puis je me tourne vers les enfants.

— Il y a quelques mois, un homme appelé le prime s’est attaqué à Coney Island.

— Le méchant roi, dit Cole.

— Oui, c’est un méchant. Il était sorti de la mer avec un groupe de personnes qu’on appelle les Alphas, et qui sont vos cousins, comme vous le savez. Le prime voudrait tuer tous ceux qui vivent à la surface et s’approprier leur monde, même si son peuple n’est pas d’accord. Il a fait appel à une bande de monstres, les Roussalkas, pour l’aider. Mes amis et moi avons essayé de le combattre, mais ils étaient trop forts et notre ville a été entièrement détruite.

— Coney Island n’existe plus ? s’écrie Breanne en tirant nerveusement sur sa tresse.

Je hoche la tête.

— Les Roussalkas se sont servis d’une machine qui contrôle l’océan et ils ont envoyé une vague gigantesque qui a tout dévasté sur son passage. Vos maisons ont été balayées. Je voudrais bien pouvoir inventer une histoire un peu moins triste, mais je n’ai pas envie de vous mentir.

— Oncle David nous a montré des vidéos. On t’a vue te battre contre eux, intervient Dallas.

Oncle David ?

— Malheureusement, je n’ai pas réussi à les contenir et maintenant ils s’en prennent à d’autres villes, alors nous avons besoin de votre aide.

— Les enfants se préparent dans ce but depuis longtemps, Lyric, m’explique Doyle. Certains même depuis le jour de leur arrivée ici. Ils sont au courant de leur mission et de son importance. Tout ce qu’il leur faut maintenant, c’est que vous leur appreniez à se servir de leur pouvoir secret.

— Leur pouvoir secret ?

Quelle comédie grotesque !

Spangler pianote sur sa tablette et je perçois un grondement de moteurs sous mes pieds. Soudain le sol se met à trembler. Les enfants poussent des cris et des exclamations de joie et s’écartent d’un bond tandis que le sol s’ouvre. Chloé me prend par la main et me tire sur le côté.

— Ne reste pas là, sinon tu vas tomber.

Elle glousse et m’entraîne à l’écart. Une immense piscine se découvre devant nous, avec des carreaux bleus, des plongeoirs et des indications de profondeur sur tout le périmètre. Une senteur iodée d’eau de mer me chatouille les narines.

— Les enfants, voyez-vous le gantelet que porte Lyric ? C’est ce que nous appelons un oracle. Je vous ai parlé des oracles, vous vous en souvenez ? Eh bien, Lyric sait comment le faire fonctionner. Lyric, pourquoi ne pas nous faire une petite démonstration ? suggère Spangler.

— Je crois que la batterie est morte, dis-je.

Il pianote sur sa tablette puis m’adresse un petit sourire satisfait.

— Essayez maintenant.

Une brève décharge d’électricité passe dans mes veines, mon cerveau, mes épaules et descend le long de mon bras jusqu’à ma main. Une lumière aveuglante jaillit du métal, baignant les environs dans une teinte bleutée. Les enfants poussent des oooh et des aaah comme s’ils étaient au cirque, et je saisis tout à coup la réalité de cet endroit : Tempête est un cirque, Spangler en est le M. Loyal et nous sommes des caniches qu’on fait sauter dans des anneaux et marcher sur des ballons. Je déteste cet homme. Je déteste sa manière d’avoir réponse à tout, d’avoir tout prévu dans les moindres détails. Je déteste cette assurance affichée que tout va se dérouler au mieux pour lui, sa société et ses clients.

Je vais lui montrer à quel point il se trompe.

Qu’attends-tu de nous ?

— Noyez-le, je murmure.

Une main géante jaillit de la piscine. Elle empoigne Spangler, le soulève et le précipite au fond de l’eau.

Les soldats sortent leurs armes et me mettent en joue. J’entends le déclic des crans de sûreté. Curieusement, je m’en moque. Qu’ils me tirent dessus s’ils en ont envie. D’ailleurs, ils devraient se dépêcher de le faire parce qu’une fois que Spangler aura cessé de respirer, ce sera leur tour.

— Lyric, lâchez-le ! s’écrie Doyle.

— Je montre simplement aux enfants ce que peuvent accomplir les oracles, oncle David, dis-je sur un ton railleur. Pas la peine de vous inquiéter.

Les enfants échangent des murmures soucieux. Spangler a su gagner leurs cœurs avec ses grands sourires et ses promesses. Cela me fait regretter que la piscine ne soit pas plus profonde.

— Tu lui fais mal, se plaint Geno.

— Mais non, non ! Il nage un peu, dis-je. Il s’amuse.

— Lyric, ça suffit ! exige Doyle.

— Laisse-le remonter. C’est un humain. Il ne peut pas respirer sous l’eau, plaide Priscilla.

— Ça va aller, les enfants, leur promets-je. Je vais tout arranger.

Quatre gardes s’élancent déjà sur moi. D’une simple pensée, je fais surgir quatre jets d’eau qui les frappent de plein fouet et les projettent au loin.

— Je t’accorde trois secondes ! me prévient un soldat en me braquant son fusil sous le nez.

— Deux me suffiront.

— Lyric Walker, lâche-le ! tonne une voix en provenance du parc.

Je me retourne avec stupeur, parce que je la reconnais. C’est la voix de Fathom, qui traverse la pelouse en un éclair et referme sa main sur mon poignet.

— Ça suffit, me dit-il.

— Qu’est-ce qui te prend ? je m’écrie.

— Nous avons besoin de Spangler. Je ne peux pas te laisser lui faire du mal.

Je me dégage d’une secousse, horrifiée par sa trahison.

J’éteins mon gantelet, non pas parce qu’il me l’a demandé, mais parce que je n’en reviens pas qu’il l’ait fait.

Mon prisonnier remonte à la surface et prend une grande goulée d’air avant que Fathom ne l’aide à sortir de l’eau. Spangler se traîne à quatre pattes sur la pelouse, toussant et crachant. J’aperçois sa tablette au fond de la piscine.

— Tout va bien, les enfants ! Lyric et moi étions d’accord depuis le début, déclare Spangler. Nous voulions vous montrer ce qu’on peut faire à un ennemi. Nous n’avions pas l’intention de vous faire peur. C’était juste une démonstration. Les oracles sont plutôt cool, non ?

Les enfants passent de la stupéfaction à l’enthousiasme ; puis ils applaudissent à tout rompre.

— Quand aurons-nous les nôtres ? demande Riley.

— Bientôt, et vous pouvez remercier notre nouvel ami Fathom qui est allé nous les chercher au fond de l’océan. (Spangler se lève et serre la main de Fathom sous mes yeux horrifiés.) Lyric vous montrera comment ils fonctionnent. Après quoi nous pourrons tous retourner à Coney Island pour sauver le monde.

Les enfants l’acclament, les yeux brillants d’émerveillement et d’excitation. Chloé serre son lapin et m’adresse un grand sourire.

Je me retiens de hurler.

16

Deux gardes me raccompagnent jusqu’à ma chambre, chacun avec un pistolet chargé braqué sur ma tête.

— Ce n’était vraiment pas malin, me dit l’un.

— Uniquement parce que ça n’a pas marché, je grommelle.

Ma chambre est un chaos complet. Les meubles ont été mis en miettes et dispersés un peu partout. Un trou dans le mur dessine vaguement la silhouette d’un corps. Il donne sur la salle de bains. Des morceaux de verre parsèment la moquette. Bex et ma mère sont penchées sur mon père, avachi contre un mur. Deux autres soldats se dressent au-dessus de lui. Ils ont les phalanges en sang et brandissent des matraques.

J’essaie d’activer mon gantelet, en vain. Spangler l’a neutralisé de nouveau. Je me jette sur le garde qui tient ma mère à genoux et je cogne. Il bloque mon poing et me balance au sol.

— Tiens-toi tranquille, sale monstre ! rugit-il.

La porte s’ouvre et Spangler fait son entrée, escorté par une dizaine d’autres gardes.

Je bondis sur mes pieds.

— C’est vous qui avez fait ça ?

Il hoche la tête puis tape quelque chose sur sa tablette. Ensuite, il me toise avec froideur.

— Comprenez bien ceci : chaque fois que vous sortirez des clous, je m’en prendrai à vos proches. J’ai pris la liberté de faire préparer leurs cellules ce matin. Elles sont prêtes à les accueillir. Notre équipe scientifique, quant à elle, est prête à commencer les expériences. Messieurs, allons-y pour le grand ménage.

Les gardes s’avancent, dévoilant de longues matraques noires. Ils pressent un bouton sur la poignée et leurs matraques émettent un bourdonnement électrique.

— Non ! Laissez-les tranquilles ! je hurle.

— Vous vous êtes attaquée au chef de meute, Lyric ! vocifère Spangler. Il va falloir en payer le prix.

L’un des soldats hisse mon père sur ses pieds, lui arrachant un gémissement de douleur. Un autre entraîne Bex vers la sortie. Je m’interpose. Il me repousse brutalement et je m’écroule. Cette fois, je lui attrape la jambe et m’y accroche comme un serpent.

J’entends ma mère hurler quand ils la frappent.

— Je ferai ce que vous voulez ! je m’écrie. Laissez-les. Je ferai tout ce que vous demanderez, promis.

Spangler lève la main, et les gardes relâchent mes parents. Ils quittent la pièce, laissant Spangler seul au milieu de cette scène de dévastation.

— Me prenez-vous pour un imbécile ? me demande-t-il.

— Je ne comprends pas.

— J’essaie de faire preuve de modération, là. Me prenez-vous pour un imbécile ?

Je secoue la tête.

Il me jauge longuement puis s’accroupit à ma hauteur. Il me retire ma casquette et me caresse le sommet du crâne comme si j’étais un chien. Il va même jusqu’à me grattouiller derrière les oreilles. Son contact me hérisse, mais c’est surtout l’humiliation qui est difficile à supporter.

— Me promettez-vous d’être sage ?

Voyant que j’hésite, il m’empoigne le menton et me secoue la tête de haut en bas.

— Me le promettez-vous ?

J’opine.

— Bon chien, dit-il avec un grand sourire. (Il se redresse et regarde autour de lui.) Quelle pagaille. Je vais devoir envoyer quelqu’un pour nettoyer tout ça.

Sur ce, il quitte la pièce.

Ma mère se relève et aide mon père à s’asseoir dans le seul fauteuil encore intact. Je prends Bex dans mes bras et m’efforce de calmer ses tremblements.

— C’est ma faute, dis-je.

— Pas du tout, maugrée mon père entre deux grimaces de douleur. Sans compter que c’est ta mère qui a presque tout cassé. Elle devient féroce quand on la met en colère.

— Ce n’est pas le moment de blaguer, lui reproche ma mère. C’est grave.

— Alors, c’est la faute de Fathom, dis-je.

Son nom me laisse un goût amer dans la bouche.

— Fathom ? s’étonne Bex.

— J’ai eu l’occasion de mettre fin à tout ça et Fathom m’en a empêchée. Il est de mèche avec Spangler. Il a apporté des gantelets pour chacun des enfants.

— Est-ce que… la nuit dernière… ?

— Que s’est-il passé la nuit dernière ? veut savoir mon père.

— Rien du tout, dis-je à la hâte.

On frappe à la porte, et nous devenons tous silencieux comme des petites souris.

Ma mère se lève.

— Restez derrière moi, dit-elle, les muscles bandés et prête à l’action.

Elle ouvre la porte sur Fathom.

— J’aimerais parler à Lyric Walker, déclare-t-il.

Un million d’injures se bousculent dans ma bouche. Avant que je puisse en prononcer une seule, Bex s’avance et lui pointe l’index sous le nez.

— Toi, ne lui adresse plus jamais la parole. C’est compris ? hurle-t-elle. J’ai supporté ta mauvaise humeur parce qu’elle était amoureuse de toi. Mais c’est fini ! Ta bêtise et ton arrogance ont dépassé les bornes, et voilà que tu es un traître par-dessus le marché ? Il y a quelque chose qui ne tourne pas rond chez toi, mec. On a suffisamment de cinglés sur les bras pour l’instant, alors dégage ! Pourquoi tu ne retournerais pas auprès de ta fiancée pour essayer de lui expliquer ce que tu as fabriqué ? Je doute que ça lui fasse plaisir.

— Lyric Walker ? plaide-t-il. Juste quelques mots.

Fathom m’a donné la force de continuer pendant tant de jours et tant de nuits ! C’était lui qui me permettait d’échapper à la réalité. Hier soir, quand nous avons fini par nous endormir dans les bras l’un de l’autre, je me sentais plus en confiance que je ne l’avais jamais été. Maintenant il me fait regretter les meilleurs moments de toute ma vie, et je le déteste pour cela.

— Quelle idiote j’ai été, dis-je.

— S’il te plaît, implore-t-il.

— Fiche-moi la paix. Je ne veux plus jamais te revoir.

J’entends Bex lui claquer la porte au nez. Ce bruit me brise le cœur. Elle me prend par la main et, sous l’œil éberlué de mes parents, me pousse dans la salle de bains.

Elle s’assoit à côté de moi sur le bord de la baignoire, pose ma tête sur son épaule et me laisse pleurer, pleurer et pleurer encore.

— Il ne te mérite pas, murmure-t-elle. Tu es Lyric Walker, la deuxième fille la plus sexy de Coney Island après moi. Il visait beaucoup trop haut.

Je ris au milieu de mes sanglots.

— En plus, le triangle amoureux, c’est dépassé depuis 2005 au moins. Où est passé ton amour-propre, bon sang ?

— Tu essaies toujours de me remonter le moral, là ?

Bex rit et me serre dans ses bras.

— Écoute, je gardais ça pour ton anniversaire, mais je crois que tu en as besoin tout de suite, dit-elle.

Elle fouille dans l’une des poches de sa combinaison et en sort un tube de gloss à la cerise. Elle me le met dans la main. J’ôte le bouchon pour le renifler. Il dégage une odeur fruitée et acidulée.

— Qui t’a donné ça ?

— Luisa et Carmen, me répond-elle. Les femmes du spa ! On est devenues copines. Tu devrais sérieusement te mettre à l’espagnol, tu sais ? Ça devient embarrassant.

Je m’en applique une couche et savoure l’arôme artificiel de cerise sur ma langue. Je passe le tube à Bex, qui s’en met à son tour.

— C’est le pire hôtel dans lequel je sois jamais descendue, dit-elle.

Je ris, je ris encore, puis je recommence à sangloter.

— Quand on s’en ira, on chipera les serviettes, promet-elle.

Doyle passe me chercher le lendemain matin. Il ne dit rien mais regarde mon père et ma mère comme s’il se faisait du souci pour eux. Suffisamment intelligent pour savoir que nous ne voulons pas de lui dans les parages, il patiente dans le couloir pendant que je m’habille.

— Chérie, si tu as la moindre ouverture aujourd’hui, saisis-la, me chuchote ma mère.

Elle jette un regard circulaire sur la pièce comme si elle redoutait qu’on nous espionne. Je dois admettre, à mon grand embarras, que je n’y avais même pas pensé. Maintenant, j’imagine des micros cachés dans tous les coins.

— Si je rate mon coup, ils s’en prendront à vous, dis-je sur le même ton.

Ma mère me signifie d’un hochement de tête qu’elle en est bien consciente ; puis c’est le tour de mon père, et de Bex.

— Saisis ta chance, insiste mon père.

Je sors un moment plus tard sur la passerelle au-dessus du parc, d’où je vois les enfants filer entre les arbres. Ils jouent à cache-cache ; ils courent en gloussant vers leurs cachettes favorites. Leur joie ne laisse pas de m’étonner. Doyle a dit qu’il avait voulu faire de cet endroit un cadre privilégié pour les enfants, et on dirait bien que ça marche. Je ne comprends pas. Ils croient que leurs parents sont malades, en train de lutter courageusement contre une affection imaginaire au lieu de crever de faim à l’isolement dans leurs cellules quelques étages au-dessus. Ils n’imaginent pas que leurs parents alphas servent de cobayes dans un laboratoire de savants fous à un trajet en ascenseur seulement. Comment peuvent-ils ne pas voir ce qui se passe ? Comment peuvent-ils ne pas se douter que tout ce qui les entoure est mensonger ?

En les observant, je ne peux m’empêcher de penser à ce que ma famille attend de moi et des conséquences que cela entraînera pour elle. « Saisis ta chance. » Et ensuite, quoi ?

Si je décide de m’en prendre à Spangler, je devrai affronter Fathom, Doyle, les gardes et peut-être même les enfants. Chloé se cache dans un buisson près du tourniquet ; je vois son visage aussi nettement que si elle était accroupie à côté de moi. Essaierait-elle de s’interposer au cas où j’aurais l’occasion de nous faire sortir d’ici ? Et Harrison ? Georgia ? Finn ? Priscilla ? Et Riley, chercherait-il à me barrer la route lui aussi ? L’emprise que Spangler a sur eux est-elle si forte qu’ils ne peuvent plus distinguer le bien du mal ? Pourquoi pas ? Fathom m’a bien trahie pour le protéger, alors que c’est la personne la plus têtue que je connaisse. Moi-même, j’ai pu en ressentir les effets quand j’étais enfermée en cellule. Je me souviens de la manière dont je bondissais dans le cercle au premier bourdonnement. J’étais si soucieuse de plaire. Ça me fait mal de l’admettre, mais je voulais que Spangler soit fier de moi. Je voulais être un bon chien.

J’ignore comment me débarrasser de lui sans égorger sa meute au grand complet. Avant toute chose, je dois comprendre par quel moyen il neutralise mon gantelet. Si je parvenais à découvrir l’interrupteur, je pourrais causer de sérieux dégâts. J’irais trouver Arcade, et nous finirions ce que nous étions venues faire.

— Ça ne marchera jamais, me prévient Doyle.

Il se tenait debout à côté de moi pendant tout ce temps.

— Quoi donc ?

— Votre scénario. Je lis en vous comme dans un livre.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, dis-je, avant de lui tourner le dos pour qu’il ne voie pas que je mens.

— Je ne vais pas vous dire de laisser tomber. Vous êtes comme ça. Je ferais la même chose à votre place. Vous et moi sommes pareils, au fond. Je dis juste que ça ne marchera pas. J’ai participé à la conception de cet endroit et…

— Vous et moi n’avons rien en commun !

— Examinons ça ensemble si vous voulez. Comment ferez-vous sortir de leurs cuves tous les Alphas ? Comment ouvrirez-vous les cellules des parents ? Comment libérerez-vous les enfants ? Comment réussirez-vous à éviter les gardes, Spangler et moi tout en aidant votre père à marcher, sans oublier de neutraliser les effets de l’IEM ?

— L’IEM ?

Il rit doucement.

— Je vous aime bien, Lyric. Vous feriez un bon soldat. IEM, ça veut dire impulsion électromagnétique. Voilà ce qui permet d’annuler votre pouvoir. Certains armements militaires s’en servent pour détruire tous les appareils électroniques. Le truc, c’est que votre gant ne fonctionne pas à l’électricité. Mais peu importe, l’IEM a le même effet sur lui. D’ailleurs, savez-vous ce qui alimente ce machin sur votre main ?

— Vous ne vous arrêtez jamais, hein, Doyle ? Même si je le savais, je ne vous le dirais pas. À moins que vous ne vouliez m’indiquer où trouver votre IEM ?

Il rit.

— Donc vous comptez faire une nouvelle tentative ?

Je ne réponds pas.

— Vous n’y arriverez pas, Lyric. Vous tuerez peut-être Spangler, mais ils le remplaceront par quelqu’un d’encore pire.

— Je ne serai plus là pour faire sa connaissance.

— Et que faites-vous des enfants ?

— Si vous tenez à les envoyer en zone de guerre, c’est votre problème. Parce que vous avez beau les avoir entraînés et préparés, ils sont encore au jardin d’enfants. Chloé ne veut pas lâcher sa peluche. Geno n’est pas fichu de faire ses lacets. Ce ne sont pas des tueurs.

— Vous les sous-estimez, m’assure-t-il.

Je ne supporte plus d’être près de lui.

— Bon, mettons-nous au travail, dis-je d’un ton sec, et je descends les marches jusqu’au parc.

Quand Spangler m’aperçoit, il appelle les enfants qui accourent et se regroupent autour de moi avec des mines réjouies.

— Aujourd’hui est un grand jour, les enfants, leur annonce-t-il. Nous allons découvrir de nouveaux visages.

Les portes s’ouvrent, et Terrance Lir fait son entrée. Il a l’air d’avoir vieilli de quarante ans. Ses yeux sont chassieux, ses cheveux ont blanchi. Il pousse devant lui son fils Samuel en fauteuil roulant. Voilà si longtemps que je n’avais pas revu Sammy. Je me précipite à sa rencontre et m’accroupis à sa hauteur.

— Sammy ! C’est bon de te revoir.

Il s’efforce de lever la tête vers moi, tremblant de tout son corps. Quand les gangs de chez nous ont appris qu’il était à moitié alpha, ils l’ont roué de coups et laissé pour mort. Lui qui était autrefois une étoile montante du basket ne peut même plus se nourrir tout seul. Il ne peut plus parler, mais il m’adresse un sourire fragile pour me faire savoir qu’il se souvient de moi.

— Il paraît que c’est à toi qu’on doit notre libération, me dit Terrance.

Je lui glisse à voix basse :

— Je travaille à nous faire tous sortir d’ici.

Il soupire, comme s’il n’y croyait plus.

— Prends soin de mon fils, dit-il avant de s’éloigner.

— Allons-y, dis-je. (Je pousse Samuel devant le groupe.) Les enfants, je vous présente Samuel Lir. C’est l’un d’entre nous. Son père est sirène et sa mère est humaine. Sammy va nous tenir compagnie pendant notre entraînement.

— Ce n’est pas tout, m’interrompt Spangler. Vous n’êtes pas au bout de vos surprises. J’ai aussi des cadeaux !

Les portes se rouvrent. Une colonne de scientifiques en blouses blanches s’avance, les bras chargés de grandes caisses métalliques et de matériel vidéo. Ils déposent le tout aux pieds de Spangler puis s’emploient à installer leurs caméras et leurs trépieds. Une fois qu’ils ont fini, Spangler déverrouille les caisses, dévoilant une série de gantelets semblables au mien. Il en prend un et le soulève bien haut afin que tous les enfants puissent le voir.

— Fathom en a apporté un pour chacun de vous, ajoute-t-il.

Fathom nous rejoint et les enfants le remercient, après quoi ils font cercle autour de Spangler, les mains tendues.

Fathom essaie de croiser mon regard, mais je l’ignore. Sa présence me met en colère. Je ne sais pas ce qui me dégoûte le plus, de donner des gantelets à ces enfants ou la personne qui les a apportés.

— Attendez ! je m’écrie.

Spangler m’adresse un regard circonspect qui me glace le sang.

— Qu’y a-t-il, mademoiselle Walker ?

— Avant d’enfiler ces gantelets, il faut que vous sachiez qu’ils ne s’enlèvent pas.

L’une des adolescentes s’avance.

— Jamais ? s’inquiète-t-elle.

— Je crois bien, oui. Quand vous sortirez dans le monde réel, les gens les verront et tout le monde saura que vous êtes différents. Ça vous vaudra peut-être des réactions de crainte ou de colère. Un tas de gens ne comprennent pas ce que nous sommes, et cela leur fait peur…

— À cause de la maladie, intervient Spangler. Mais ils comprendront bientôt que vous n’êtes pas contagieux. À ce moment-là, ils vous verront tous comme les héros que vous êtes. Encore une chose que je n’avais pas mentionnée : les oracles supprimeront vos migraines.

Chloé me prend la main. Les cernes qu’elle a autour des yeux sont d’un violet profond. Ses maux de tête ont dû la tenir éveillée toute la nuit.

— C’est vrai ? demande-t-elle.

On lit tant d’espoir dans ses yeux, et comment lui en vouloir ? Si on m’avait dit que pour me libérer de mes douleurs il me suffirait de porter un gantelet métallique trop cool qui me procurerait des superpouvoirs pour le restant de mes jours, j’aurais bondi sur l’occasion.

Je hoche la tête, vaincue.

— Je veux le mien ! claironne Riley en se frayant un passage au premier rang.

Spangler lui en passe un. Le garçon le tourne et le retourne entre ses mains, examinant son mécanisme et ses ciselures. Il le manipule maladroitement, tente de l’enfiler sur sa mauvaise main, jusqu’à ce que Doyle l’ouvre pour lui et le referme sur son poignet. Le gantelet se verrouille en place et les yeux de Riley se mettent à briller, comme si on lui avait allumé un stroboscope à l’intérieur du crâne. Une seconde plus tard, sa main se met à briller à son tour.

— Waouh ! s’exclame-t-il. C’est dingue !

Les scientifiques se pressent autour de lui, le filment et le prennent en photo. L’un d’eux tient un appareil qui ressemble à un compteur Geiger. L’aiguille s’affole quand on l’approche de lui.

— Comment te sens-tu, Riley ? s’enquiert Spangler.

— C’est difficile à expliquer.

— Essaie quand même, insiste Spangler. Nous sommes en train d’écrire l’histoire aujourd’hui. Beaucoup de gens aimeraient retirer un maximum d’informations de cette expérience. Cela pourrait conduire à d’autres découvertes.

— C’est comme se retrouver plongé dans une bouteille de soda, dis-je.

Riley me sourit.

— Oui, c’est tout à fait ça.

Les autres enfants parlent tous à la fois.

— Je n’ai plus mal à la tête du tout, continue Riley. Exactement comme vous l’aviez promis, Donovan.

Spangler tape quelque chose sur sa tablette, et soudain Riley écarquille les yeux.

— J’entends une voix !

Je l’entends moi aussi. Elle me conseille de saisir ma chance, mais Spangler et Doyle ne me quittent pas des yeux. Je vois aussi Fathom se rapprocher, sans doute pour être en meilleure position s’il doit se jeter sur moi.

— Que te dit cette voix, Riley ? veut savoir l’un des scientifiques.

— Elle me murmure à l’oreille, me demande si je veux qu’elle fasse quelque chose. J’ai l’impression qu’elle vient de la piscine sous nos pieds. Qui est-ce, Lyric ?

Tous les regards se tournent vers moi.

— Ghost, un ami à moi, croyait que c’était la voix du Grand Abysse, le dieu des Alphas, dis-je à contrecœur.

J’ai la sensation d’être un imposteur. Je suis bien la dernière personne au monde qui devrait leur expliquer la religion.

Spangler remet ensuite un gant à chaque enfant avec un grand sourire. Ils s’aident à les enfiler et, dès qu’ils sont équipés, leurs yeux se mettent à briller comme des comètes. Ils poussent des cris de joie, parlent de ce qu’ils ressentent, de la disparition de leurs maux de tête ou de ce qu’ils feront avec ce pouvoir incroyable qu’on vient de leur donner. Chaque fois que j’entends le déclic d’un gantelet qui se referme, je meurs un peu plus, sachant qu’une vie supplémentaire vient d’être transformée à tout jamais. Chloé est la dernière à se voir remettre le sien. Elle le tient devant elle et l’étudie de près.

— Et Samuel, il n’en a pas ? demande-t-elle en regardant le garçon dans son fauteuil roulant.

— Je ne suis pas sûr qu’il puisse le faire marcher, Chloé, lui explique Spangler.

Elle fronce les sourcils.

— Ce n’est pas juste, proteste-t-elle. S’il n’y en a pas assez pour lui, je veux lui donner le mien.

— Chloé, ma chérie, je crois que tu ne comprends pas bien.

Harrison s’avance alors et bombarde Spangler de questions. Il veut tout savoir sur les gravures de son gantelet, son mécanisme et la manière dont il fonctionne. Pendant ce temps, Chloé me fixe avec son petit air triste et fatigué. Elle ne saisit pas que Samuel est un enfant brisé, sans autre utilité pour Spangler que de satisfaire une de mes conditions.

Une fois que chaque enfant est en possession de son gant, on repousse tout le monde de chaque côté et ouvre la piscine. Les scientifiques déplacent leurs instruments et leurs caméras, impatients d’enregistrer la suite. Je suppose que c’est à moi de jouer.

— Très bien, je vais être honnête avec vous. Je ne suis pas un vrai professeur, mais je crois que le mieux, c’est de commencer par quelque chose de simple.

— Ce qui veut dire, interdiction de me jeter dans la piscine le premier jour ! lance Spangler.

Tous les enfants éclatent de rire.

— Les gants ont été inventés par…

— Les oracles, Lyric. Nous les appelons des oracles. Nous avons déposé le nom officiellement, insiste Spangler.

— Ils ont été inventés par les Nixes, un clan de la nation alpha réputé pour ses travaux dans les domaines scientifique et mathématique. À l’origine ils étaient conçus pour débarrasser les Roussalkas de leurs migraines, parce que les Roussalkas faisaient partie de la nation alpha eux aussi. Maintenant, avant de vous imaginer que c’était bien gentil de la part des Nixes, vous devez savoir que les Roussalkas étaient pratiquement des esclaves. Leur clan effectuait les tâches les plus pénibles, et leurs migraines ralentissaient le travail, alors ces gants…

— Ces oracles ! me rappelle Spangler.

— Ces oracles étaient un peu comme un médicament. Seulement, comme beaucoup de médicaments, ils avaient un effet secondaire. En les mettant, les Roussalkas se sont aperçus non seulement qu’ils ne souffraient plus de maux de tête, mais qu’ils pouvaient aussi manipuler l’eau. On ne sait pas exactement pourquoi.

— Est-ce qu’il n’y avait que les Roussalkas ? demande Breanne.

— Non, certains Alphas pouvaient également s’en servir. Ghost en avait un, comme son amie Luna. Et aussi un garçon du nom de Thrill. J’ai une amie qui s’appelle Arcade, une fille de Triton, qui en porte un elle aussi.

— Où est-elle ? demande Riley.

Je me tourne vers Spangler, imitée par tous les enfants.

— Elle sera là bientôt, promet-il.

— Super ! Donc, les Roussalkas sont devenus subitement très puissants et ils ont pris conscience qu’ils n’étaient plus obligés de travailler comme des esclaves. Pour vous résumer l’histoire en quelques mots, les Alphas ont refusé de les affranchir, si bien que les Roussalkas ont déclaré la guerre au reste de leur empire, et voilà où nous en sommes aujourd’hui.

— Donc, les Roussalkas ne sont pas vraiment méchants ? demande une petite blonde.

Les autres enfants me dévisagent tous avec la même expression perplexe.

— Merci pour ce petit cours d’histoire, Lyric, intervient Spangler. À présent, nous pourrions peut-être passer à la démonstration proprement dite.

Je hausse les épaules et lève la main au-dessus de ma tête. Mon gant s’embrase comme une bouteille-fusée et tous les enfants me fixent dans un silence abasourdi. J’entends mon père me répéter de saisir ma chance, mais Doyle a raison. Ça ne marchera pas, du moins pas aujourd’hui. J’ai besoin d’un plan. Tant que je n’en aurai pas, il y aura trop d’impondérables. Je dois attendre le bon moment, comme avec ma gamelle quand elle est restée coincée à l’intérieur de la porte. Quelqu’un finira bien par commettre une erreur.

Pendant quelques minutes, je me sers de l’eau de la piscine pour donner forme à toutes sortes d’objets, de la lance au trident en passant par un poing gigantesque. Tout ce que mon imagination peut concevoir devient une sculpture liquide.

— Vous pouvez créer tout ce que vous voulez, mais je vous conseille de vous en tenir à des choses que vous avez déjà vues. Il est plus facile de modeler des objets dont vous connaissez bien les dimensions ou la composition. Par exemple, je sais à quoi ressemble un marteau. Je sais combien ça pèse. Je peux me servir de ces connaissances pour en créer une version géante. Je sais qu’une épée doit être longue et pointue… bref, vous saisissez l’idée. Tenez-vous-en à des choses de la vie réelle pour aujourd’hui. Demain, nous essaierons d’être plus créatifs.

Un jet jaillit de la piscine et prend la forme d’un anaconda. Il s’enroule autour de Riley et le soulève du sol. Les enfants poussent de petits cris d’effroi.

— Tout va bien. Je ne lui ferai pas de mal, dis-je en regardant la petite Chloé droit dans les yeux. Je ne ferai jamais de mal à aucun d’entre vous.

— C’est cool, dit Riley, avec un sourire radieux. Sauf que je suis complètement trempé !

Je le repose par terre. Une salve d’applaudissements retentit aussitôt.

— L’eau est liquide, elle peut aussi être solide. Vous pouvez, au choix, la concentrer pour la rendre plus dense ou la disperser en pluie fine. Je voudrais que vous braquiez tous vos gantelets vers la piscine. Je ne sais pas si c’est indispensable de les pointer sur l’eau, moi, en tout cas, ça m’aide. Bien. Concentrez-vous sur la surface. Essayez de former une ride. Pas forcément une grosse, il peut s’agir d’une toute petite ride, comme quand vous jetez un caillou dans un étang.

— J’ai pigé, dit Riley qui ferme les yeux.

Je me tourne vers Spangler. Il me sourit et m’adresse un hochement de tête approbateur. Je tiens à ce qu’il croie m’avoir matée.

— Très bien, abordons maintenant un point plus délicat, dis-je en ramenant mon attention sur Riley. Ce n’est pas votre imagination qui soulèvera la ride. C’est votre esprit.

— Je ne comprends pas.

— Je parle de toi, Riley, de l’énergie qui t’anime. Du géant qui sommeille au fond de ton cœur. C’est ça qui alimente ton oracle.

— Un peu comme la Force ? crie Cole.

Le visage de Riley s’éclaire, et il me sourit. Il n’arrête pas de me sourire. Pourquoi ?

— Non, pas comme la Force. Je vous parle d’émotion brute, pas de méditation zen. La personne qui m’a appris à m’en servir m’a dit que, pour que ça fonctionne, je devais devenir une force de la nature, un ouragan, un déchaînement d’émotions.

— Fais-nous voir, me supplie Finn.

J’ai eu plus que ma part d’émotions fortes ces derniers temps, cela me fera du bien d’en libérer une partie. Et je sais exactement sur qui les déchaîner.

Je me tourne vers Fathom. Il se tient dans l’ombre, m’écoutant attentivement tout en gardant ses distances. Il écarquille de grands yeux lorsqu’il me voit lever le poing. Quand mon bras explose et que la lumière monte jusqu’aux poutrelles, il en reste bouche bée.

— Regardez bien, les enfants ! je m’écrie.

Et d’un seul coup, je soulève toute l’eau de la piscine. Elle vient se placer au-dessus de Fathom et commence à tourbillonner, de plus en plus vite, faisant gonfler ses habits et voler ses cheveux. Puis j’ordonne à cette masse liquide de s’abattre sur lui. Emporté dans le tourbillon de ma colère, il est balayé et projeté à terre. Pas assez prompt pour esquiver mon attaque, il roule et rebondit à plusieurs reprises avant de s’écraser brutalement sur le sol. Je renvoie l’eau dans la piscine. Fathom se relève tant bien que mal, cherchant son souffle.

— Ne vous en faites pas, les enfants. Il n’a pas mal. En fait, Fathom ne ressent absolument rien. Il est fait comme ça, dis-je.

Je m’attendais à ce qu’ils soient choqués et effrayés, comme la veille quand ils m’ont vue m’attaquer à Spangler. Ils sont fascinés au contraire, quoique un peu intimidés.

— Je ne sais pas si je pourrais ressentir quelque chose d’aussi puissant, observe Chloé.

— Mon pouvoir est alimenté par un sentiment de perte et de trahison, je suis sûre que vous avez tous ressenti ça un jour ou l’autre. Mais vous n’êtes pas obligés de puiser dans la souffrance comme moi. Le bonheur fonctionne tout aussi bien. Ou bien la peur, la colère, l’amour…

Ce mot me brûle la langue comme de l’acide. Fathom en a tellement dénaturé la signification que je ne le supporte plus. Je me souviens encore des sensations, mais elles sont enrobées dans le désespoir, comme après la perte brutale d’un être cher. Comme ce que je ressens quand je pense à Shadow. Tourne la page, Lyric. Ne lui fais pas voir à quel point ça t’affecte. Ne lui fais pas ce plaisir.

— Lyric ? Ça va ? s’inquiète Doyle.

— Désolée. Je disais qu’il n’est pas nécessaire de ressentir une émotion aussi intense. Vous pouvez vous inspirer tout simplement d’un bon souvenir, ou du maximonstre qui se cache en vous.

— Je suis largué, avoue Harrison.

— Avez-vous déjà lu Max et les Maximonstres ? Vous rappelez-vous la scène où Max remporte le combat de regards, quand les maximonstres s’inclinent devant lui, font de lui leur roi et se lancent dans leur sarabande endiablée ?

— Le chahut sauvage, dit Chloé, très fière de connaître la réponse.

— Y a-t-il un chahut sauvage au fond de vous ?

Doyle s’avance et vient se placer à côté de moi.

— Je peux peut-être vous aider, propose-t-il. Que voulez-vous qu’ils fassent ? Indiquez-moi le mode d’emploi et je tâcherai de le leur expliquer.

— Il n’y a pas de mode d’emploi, dis-je sèchement. Nous ne sommes pas en train de parler d’un micro-ondes. Le gantelet fonctionne aux sentiments et, plus ils sont puissants, mieux c’est. Il ne s’agit pas nécessairement de bons sentiments. Ça peut être l’agressivité, l’arrogance, la rébellion… C’est comme un coup de poing dans le ventre. Ils doivent puiser dans quelque chose qui ébranle un peu leur petit monde. Ce parc ridicule que vous avez créé pour eux, c’est…

Doyle me dévisage d’un air sceptique.

— Il a réussi ! s’écrie Priscilla.

Je me tourne vers la piscine et vois l’eau onduler d’avant en arrière, jusqu’à former une grosse vague qui éclabousse les rebords.

— Je n’en reviens pas, avoue Riley.

— Bravo ! lui dis-je. À quoi as-tu pensé ?

Il me sourit encore une fois mais garde la réponse pour lui seul.

— Laissons essayer quelqu’un d’autre, suggère Doyle.

— Riley, tu es sûr que ça va ? gémit Chloé, pointant le doigt vers son visage.

Il saigne du nez.

— Amy ! rugit Spangler.

Et l’incontournable infirmière surgit de la foule de ses partisans pour indiquer au garçon d’incliner la tête en arrière et de se pincer le nez. Elle l’entraîne à l’infirmerie pendant que Spangler me fusille du regard.

— Il va s’en remettre. Ça m’arrive à moi aussi. Ce n’est pas grave.

Spangler pianote furieusement sur sa tablette.

— Il est malade ? s’inquiète Emma.

Je secoue la tête, mais pour être honnête, je n’en sais rien. Ces gantelets sont peut-être en train de nous tuer tous.

— Je crois que c’est le moment de faire une pause, déclare Doyle.

Il me prend par le bras et m’entraîne à l’écart.

— Vous leur embrouillez les idées et vous leur faites peur, me reproche-t-il. Ils n’ont pas besoin de savoir que les Roussalkas étaient mal traités. On ne demande pas à un soldat de sympathiser avec l’adversaire. On lui raconte qu’il dévore des bébés et qu’il a l’intention de nous égorger dans notre sommeil.

— Je ne cherche pas à les effrayer. Mais ils ont besoin de savoir dans quoi ils s’embarquent et pourquoi ils se battent, je réplique.

— Ce n’est pas votre rôle, dit-il avec un soupir. Vous devez aussi être plus précise concernant le fonctionnement de ces trucs.

— Je ne peux pas être plus précise. J’essaie de leur expliquer du mieux que je peux. Ces gants sont nourris par leur esprit.

— Au diable l’esprit ! s’emporte-t-il. Et puis, pourquoi ne pas nous avoir prévenus pour ces saignements de nez ?

— Hé, regardez ! crie quelqu’un dans le groupe.

Doyle et moi nous retournons. Chloé enfile son gantelet à Samuel.

— Chloé, non ! s’écrie Spangler.

Les yeux de Samuel flamboient brièvement avant de s’éteindre.

— Ce n’était pas juste qu’il n’en ait pas, tente d’expliquer Chloé. Je voulais que tout le monde puisse s’amuser.

Samuel baisse la tête, contemple son gant puis lève les yeux vers moi. Pendant un instant on dirait presque qu’il est redevenu lui-même.

— Ça, c’est un gros, gros problème, déclare Spangler en me regardant.

17

De retour dans ma chambre, je découvre un mobilier tout neuf. On a même rebouché les trous dans le mur. En revanche, Bex et mes parents sont absents. Le soldat qui m’a raccompagnée ignore où ils sont. Il consent à se renseigner pendant que je suis en proie à une crise de panique.

— Ne vous inquiétez pas, Lyric, déclare Doyle quand il finit par me rejoindre. Votre père est à l’infirmerie pour une radiographie des côtes. Bex est en train de déjeuner avec votre mère. Ils vont bien.

— Spangler va se venger sur eux. Il pense que c’est à cause de moi si Riley a saigné du nez.

— Je lui ai dit que non, et il m’a cru.

Il veut me prendre la main. Je l’écarte comme je la retirerais de la gueule d’un chien enragé.

— Il n’y aura pas de représailles, me promet-il, mais ce qui s’est passé avec cette gamine l’a rendu fou furieux. Nous n’avons pas d’autres oracles.

— Arrêtez de les appeler comme ça ! dis-je sèchement. Ce ne sont pas des gadgets qu’on peut acheter à l’Apple Store.

— Je lui ai proposé une solution, il va y réfléchir. J’espère que ça conviendra à tout le monde. En attendant, je dois vous prévenir que vous aggravez votre cas chaque fois que vous ouvrez la bouche. Tenez-vous-en à ce qu’on vous demande et gardez vos opinions pour vous. Soyez un peu maligne, Lyric.

Il tourne les talons puis s’arrête sur le seuil.

— Demain vous commencerez votre entraînement au combat, me prévient-il.

— Je ne veux pas de votre aide.

— Spangler prévoit de vous parachuter au milieu d’une armée de Roussalkas et de Dieu sait quoi d’autre. Vous aurez besoin de savoir vous battre et vous défendre.

— Je suis de Coney Island. La bagarre, ça me connaît.

— Je vous attendrai pour votre première leçon après l’entraînement avec les petits. Si vous ne venez pas, je vous ferai amener de force, me menace-t-il.

Le lendemain, Calvin vient me chercher pour me conduire au parc. Il est nerveux et garde la main sur la crosse de son arme.

— Salut, mon pote, dis-je, me délectant de l’effroi que je lui inspire.

— Ne me parle pas. Avance, ordonne-t-il.

Au parc, les enfants se regroupent autour de moi. Leur enthousiasme d’hier a disparu. Le saignement de nez de Riley les a refroidis et ils appréhendent désormais de m’avoir comme professeur. Ce n’est pas une bonne nouvelle, me confie Doyle.

— Où est Samuel ? fais-je en cherchant du regard sa chaise roulante.

— Avec les médecins, explique Spangler qui nous rejoint. Bien, nous pouvons commencer.

— Riley a saigné du nez hier. Est-ce que quelqu’un a eu peur ?

Chloé et le petit Geno lèvent la main, Dallas reconnaît qu’elle n’est pas rassurée. Quand Riley lève la main lui aussi, tout le monde éclate de rire.

— Vous n’avez pas de raison d’avoir peur, dis-je. Ces saignements de nez sont parfaitement normaux.

— Ils m’ont fait subir des tests, et je suis en pleine forme ! déclare Riley. D’ailleurs, il paraît que mon cerveau fonctionne encore mieux qu’avant d’enfiler l’oracle. Tout fonctionne mieux chez moi, en fait. D’ici la fin de la journée, je serai devenu un génie !

Les enfants rient de plus belle.

— Si les saignements de nez devaient vous faire mal, nous arrêterions immédiatement. Votre santé est ma priorité, promet Spangler sans cesser de taper sur sa tablette.

— N’oubliez pas que ces gantelets ont été conçus pour des Alphas de pure souche, comme les Roussalkas. Nous ne sommes qu’à moitié sirènes, donc cela crée peut-être une interférence avec notre organisme. Toutefois, je n’ai jamais eu de problèmes plus sérieux qu’un saignement de nez. Cela dit, ça ne coûte rien d’être prudent. Si vous sentez que vous commencez à saigner, faites une pause. D’accord ?

J’ai l’impression d’être une menteuse. Je n’ai aucune certitude à propos de ces saignements de nez. Pour ce que j’en sais, mon gantelet pourrait très bien me refiler le cancer ou me griller la cervelle. Mon baratin semble néanmoins apaiser leurs craintes. Ce qui me rappelle que je n’ai pas affaire à des adultes. Si impatients soient-ils d’affronter les Roussalkas, ils restent des enfants. Même les plus âgés sont naïfs et sans expérience.

Nous reprenons nos exercices avec l’eau. Sans grand succès, à vrai dire. Dallas, Priscilla, Tess et Emma n’obtiennent pas le moindre résultat. Ryan essaie encore et encore, s’énervant de plus à plus. Leo, un garçon de sept ans, et son frère de neuf ans, William, s’éclipsent bientôt du côté de la balançoire. Suzi, Breanne, Harrison et Finn perdent patience et me disent que tout ça est ridicule. Seul Geno réussit à soulever une vaguelette. S’ensuit une acclamation générale, et même les enfants qui s’étaient éloignés reviennent au pas de course pour supplier le petit garçon de recommencer. Geno est très fier de lui et de la jalousie qu’il suscite chez les plus grands. Cela encourage tout le monde à redoubler d’efforts et, bientôt, la moitié de mes élèves saignent du nez. Dépitée, je leur fais enfiler leurs combinaisons pour s’entraîner à respirer sous l’eau.

Après la fin du cours, les enfants me disent au revoir et repartent en courant.

— Pourquoi est-ce que je n’y arrive pas ? bougonne Riley, mécontent du gros remous qu’il a réussi à produire un peu plus tôt.

— Riley, tu es le meilleur de la classe.

— Je suis mauvais, rétorque-t-il. Donovan dit que nous n’avons plus beaucoup de temps. De nouvelles villes ont dû être évacuées hier. Il faut qu’on aille se battre, Lyric.

Je suis tentée de lui avouer la vérité, qu’on se sert de lui et qu’il va probablement se faire tuer. Je regarde par-dessus mon épaule. Les scientifiques remballent leurs caméras et Spangler se tient dans l’ombre, les yeux brillants, à pianoter sur sa tablette. N’empêche, c’est trop risqué.

— Tu ne voudrais pas me montrer encore une fois ? me supplie-t-il.

— Suis-moi.

Et je l’entraîne au bord de la piscine.

Il fixe l’eau, le gantelet allumé, le regard dur et déterminé.

— Ce que j’essaie de vous apprendre est presque inné, dis-je. C’est comme d’expliquer à quelqu’un comment peindre ou écrire une histoire. Soit on sait le faire sans réfléchir, soit, comme dans ton cas, il faut trouver un moyen de te le faire comprendre.

— Comment as-tu appris, toi ?

Je m’assois au bord de la piscine et laisse mes jambes glisser dans l’eau. Voilà une question que je ne m’étais encore jamais posée et il me faut un moment de réflexion avant de trouver une réponse adéquate.

— Je n’ai jamais su ce qu’était ma mère, ce que j’étais moi-même, avant mes quatorze ans. Jusque-là, j’avais l’impression d’être la reine de Coney Island. J’étais jeune, remplie d’énergie, prête à croquer la vie à pleines dents. Et puis, quand j’ai connu la vérité à son sujet, j’ai dû apprendre à me cacher, mentalement, je veux dire. Toutes ces choses que j’aimais chez moi – mes fringues, ma grande bouche –, j’ai dû les enfouir très profond et les dissimuler. Pour protéger ma famille, je devais me faire toute petite.

Il rit.

— Voilà qui explique beaucoup de choses. Comment formuler ça de manière à le présenter comme un compliment ? poursuit-il en s’asseyant à côté de moi. La Lyric Walker que j’ai connue était une tornade qui balayait tout sur son passage, et qui a viré au pétard mouillé du jour au lendemain.

— Merci, c’est trop gentil. On s’est déjà rencontrés, donc ?

Il se renfrogne brièvement.

— Désolé. La première fois que je t’ai vue, je t’ai trouvée fantastique. Par la suite, on aurait dit une autre personne dans le même corps. Tu étais différente, ça crevait les yeux.

— Et tu m’as revue souvent ?

Il rougit et baisse le regard sur l’eau.

— Disons que tu ne passes pas inaperçue.

— En tout cas, cette tornade, comme tu dis, grondait toujours en moi et je supportais de plus en plus mal de l’étouffer. Je suppose que c’est ce que j’ai ressenti de plus fort dans la vie, ce besoin de me lâcher, de redevenir celle que j’aurais dû être depuis toujours. C’est ce que je libère quand je me sers de mon gantelet.

— Et que faisais-tu pour gérer ça avant de recevoir ton oracle ?

— Du yoga, dis-je.

En le disant, je prends conscience que le yoga m’a toujours apporté beaucoup d’apaisement. Cela calmait mes migraines et mon ressentiment. Je m’en servais pour canaliser mon mauvais mojo. Et soudain, je sais comment aider Riley et tous les autres.

Je consacre les trente minutes suivantes à enseigner quelques postures à Riley. Nous travaillons sur le chien couché, le solstice, la montagne et même le guerrier au repos. Au début, il est plutôt gêné ; peu à peu, il se rend compte que c’est difficile et qu’il n’est pas aussi fort qu’il se plaît à le croire. À la fin de la séance, il a acquis un respect nouveau pour le yoga et une petite compréhension de l’Om.

— Réessayons maintenant. Tu t’es bien vidé la tête, alors concentre-toi sur le sentiment que tu as utilisé hier.

— Mon petit moment de bonheur, dit-il.

— C’est ça. Concentre-toi sur le bonheur, Riley.

Il ferme les yeux et retrouve le sourire. Je dois admettre qu’il est mignon. Il pourrait plaire à Bex. Peut-être qu’un jour, quand le chagrin de la mort de Shadow se sera estompé, elle voudra lui donner une chance.

La piscine se met à bouillonner. Au début, le résultat n’est pas très probant ; cela me rappelle mes premières créations quand Arcade m’entraînait. Ensuite, ça prend forme. Je m’attends à voir une arme et finis par reconnaître une bouteille de soda. Elle tourne rapidement sur elle-même puis s’immobilise en pointant son goulot sur moi. Après quoi l’eau retombe dans la piscine en soulevant une gerbe d’éclaboussures.

— Un grand moment, dit Riley.

Je me tourne vers lui et il m’adresse encore son petit sourire charmeur et plein d’assurance. Maintenant, je me souviens de lui. Je l’avais embrassé lors d’une soirée, il y a trois ans.

Il sort tranquillement par l’une des portes à double battant sans ajouter mot.

J’aperçois Fathom qui vient vers moi.

— On m’envoie t’apprendre à te battre, Lyric Walker, dit-il.

— Non !

— Doyle a beaucoup insisté.

Il enlève sa combinaison, dévoilant un caleçon de bain moulant.

— Nous nous entraînerons dans la piscine, dit-il, avant de plonger dans l’eau.

Je regarde ses habits roulés en boule sur l’herbe et je hurle. Pas question que je fasse ça. Je refuse ! Je tourne les talons et commence à m’éloigner quand un grand bruit mouillé retentit derrière moi. Il vole au-dessus de ma tête et retombe en travers de mon chemin.

— Je ne te laisserai pas te faire tuer, dit-il.

— Ah non ? Tu as pratiquement signé mon arrêt de mort et celui des enfants. Si tu n’avais pas remis ces gantelets à Spangler, il ne parlerait pas de nous envoyer affronter les Roussalkas.

— Tu ne comprends pas.

— Alors explique-moi ! Dis-moi pourquoi tu es dans son camp.

Deux soldats pénètrent dans le parc, marchent jusqu’à nous et s’arrêtent pour observer la suite.

— Je ne veux pas en parler devant témoins. Je te retrouverai ici tous les jours et je t’apprendrai à survivre.

— Je ne veux plus rien avoir à faire avec toi, Fathom. Je n’ai plus aucune confiance en toi. Pour ce que j’en sais, on a très bien pu t’envoyer ici pour me tuer ou m’apprendre quelque chose qui me fera tuer. Tu comprends ? Tu n’es plus rien pour moi. Ce qu’il y a eu ou aurait pu y avoir entre nous est mort et enterré. Je ne veux pas être ton reflet, ni ta petite amie, ni même ton amie. Je voudrais qu’on soit deux inconnus l’un pour l’autre. Je veux oublier ce qu’on a fait pour pouvoir le partager avec quelqu’un qui le mérite !

Il prend une grande inspiration et baisse les yeux.

— Je veux bien respecter ta décision, mais il n’est pas question que je te laisse mourir. Quand je te jugerai apte à te défendre, je disparaîtrai de ta vie, dit-il avant de replonger dans la piscine.

Je le regarde nager près du fond. L’eau déforme son image au point de la rendre méconnaissable.

— Mademoiselle Walker, nous avons un accord ! me rappelle Spangler de l’autre bout du parc.

Il a sa tablette à la main. Lui aussi tient une arme, et je sais qu’il n’hésitera pas à s’en servir pour éliminer tous ceux que j’aime si je ne lui accorde pas ce qu’il veut.

Pendant les deux heures qui suivent, Fathom m’entraîne en silence et je le roue de coups de poing et de coups de pied avec toute la fureur de mon cœur brisé.

18

Curieusement, ma vie s’installe bientôt dans une certaine routine. Je passe la moitié de mes journées à aider ma mère à s’occuper de mon père et à écouter Bex pester à propos de Fathom. J’ai presque l’impression d’être revenue dans notre ancien appartement de Coney Island.

Tout le monde se remet peu à peu. Bex et moi commençons à nous remplumer, et nos ecchymoses s’estompent. Son impudence habituelle réapparaît aussi. Je la surprends un jour en train de transformer l’une de ses combinaisons en une tenue particulièrement provocante. Elle a arraché le logo White Tower sur la poitrine et l’a jeté à la poubelle. Je lui demande de faire de même avec toutes les miennes.

Mon père ne pense qu’à retrouver la forme. Ma mère et moi ne cessons de lui reprocher d’en faire trop pendant qu’il multiplie les squats, les pompes et le jogging sur place. Il prétend qu’il devient fou à force de rester sans rien faire. Il tient à être prêt au cas où une chance d’évasion se présenterait. Il ne veut pas être celui qui ralentira les autres. J’ai peur qu’il n’aggrave ses blessures.

Ma mère s’inquiète pour nous tous, se coulant dans son rôle traditionnel de Summer Walker, la maman la plus sexy du quartier, ce qui ne l’empêche pas de pratiquer des exercices en cachette. Elle soulève le sofa au-dessus de sa tête et fait des pompes pendant des heures.

Je passe l’autre moitié de ma journée au parc, d’abord quatre heures à entraîner les enfants au maniement du gantelet, puis deux heures à me battre avec Fathom. Spangler supervise de loin. Il m’encourage à me rapprocher des enfants. J’accepte de prendre mon déjeuner avec eux, dans leur splendide cafétéria avec bar à salades, machine à glaces et buffet de tacos. Un cuisinier leur prépare des pizzas au feu de bois. Des écrans géants diffusent des dessins animés et des émissions de MTV toute la journée. Parfois ils me bombardent de questions sur les Alphas comme s’il s’agissait de personnages de bande dessinée ou de la mythologie grecque. Ils affichent une envie insatiable d’en savoir plus à propos de leurs familles alphas.

— À quoi ressemble un Selkie, Lyric ? demande Geno.

Il est détenu au camp depuis bientôt trois ans. Il n’a aucun souvenir de Coney Island ni de l’arrivée des Alphas.

— Ils sont très grands, dis-je. À l’adolescence, ils font déjà plus de deux mètres. Et ils ont des piquants sur les épaules.

— J’ai vu un Céto, une fois, déclare Tess.

— Ce sont probablement les plus dangereux de tous. Ils sont électrifiés, comme les anguilles, et ils peuvent tuer quelqu’un rien qu’en le touchant.

Je me rends compte que je suis en train de leur raconter des histoires de fantômes autour d’un feu de camp.

— Donovan prétend qu’il existe des centaines d’Alphas différents. Qu’il y en a même certains qui vous mangent le cerveau, dit Georgia.

— Il nous a montré un reportage, un jour, où l’on en voyait des milliers sortir de l’eau, raconte Leo. S’ils essaient de s’en prendre à moi, je les piétinerai jusqu’au dernier.

— Qui est ce garçon qui vient te retrouver tous les jours ? Ton petit ami ? veut savoir Priscilla.

Tous les regards se tournent subitement vers Riley, qui baisse les yeux sur ses chaussures.

— C’est un Triton qui s’appelle Fathom. Il est prince, et son père est le prime des Alphas.

— C’est le fils du roi ? s’exclame Chloé. Est-ce un méchant lui aussi ?

Je m’aperçois soudain que je ne sais plus.

— Il n’est pas comme son père, reconnais-je.

C’est la réponse la plus gentille que je me sens capable de donner.

— Quand je verrai le prime, je lui flanquerai mon poing dans la figure, promet Leo.

Riley m’adresse un sourire timide. Il en pince méchamment pour moi et, si nous n’étions pas enfermés dans cet asile de fous, ça ne me déplairait pas.

Que ces enfants sont immatures ! Ils ne comprennent rien à rien. Pour combattre leur naïveté, je pousse leur entraînement de plus en plus loin. J’essaie de leur apprendre à s’imaginer comme des géants ou des dragons, même si j’ai découvert qu’en les prenant un par un j’obtiens de meilleurs résultats avec le yoga. Au bout d’une semaine, une dizaine d’entre eux parviennent à se faire obéir de l’eau presque aussi bien que moi.

Geno est mon meilleur élève. Malgré son âge, il est capable de produire des créations complexes et, pour un si petit garçon, il ne se laisse pas facilement distraire ni déconcentrer. Doyle aussi est fier de lui et me confie que c’est probablement lui qui mènera la charge quand nous serons déployés au front. Cette seule idée me glace le sang et m’incite à redoubler d’efforts auprès des plus âgés afin que leurs capacités dépassent les siennes.

Riley n’est jamais très loin, toujours à plaisanter et flirter avec moi, à faire la démonstration de sa maîtrise naissante. Je ne tiens pas à l’encourager, mais je ne peux pas m’empêcher de sourire. Il se montre doux et attentionné avec les plus petits, et c’est plutôt agréable de voir qu’il y a encore quelqu’un en ce bas monde qui me trouve sexy. Ou peut-être que c’est agréable de côtoyer un garçon auquel j’ai le droit de plaire, duquel je ne suis pas séparée par des traditions absurdes et qui n’est pas un menteur. Riley et moi avons beaucoup de choses en commun. Nous avons grandi dans le même quartier. Mais surtout, j’apprécie son côté direct. Il a le béguin pour moi et me le fait clairement savoir. Il me rappelle un peu Shadow : toujours présent, digne de confiance et drôle.

— Il te trouve jolie, me confie Chloé à voix basse. Il m’en parle, le soir, quand il vient me lire des histoires pour m’endormir.

— Il t’en parle pour que tu me le répètes, dis-je.

— Tu crois ? demande-t-elle, indignée à l’idée d’avoir été manipulée.

— C’est un truc de garçons.

Je me gratte la tête sous ma casquette, gênée, me piquant la paume sur mes cheveux qui repoussent lentement. Je ne me sens pas belle du tout.

— Toi, tu es jolie, dis-je à Chloé.

— Oui, je sais, reconnaît-elle avant de glousser.

Chloé et moi passons beaucoup de temps ensemble. Je ne peux pas m’empêcher de la protéger, d’endosser le rôle de mère protectrice alors que sa vraie mère doit être en train de barboter dans une cuve trois étages plus haut. J’accroche ses dessins dans ma chambre. Je lui masse les tempes quand elle a des migraines. J’ai remarqué qu’elle change de sujet chaque fois que j’aborde la question de ses parents. Tout ce qu’elle consent à me dire, c’est que son père est un héros et que sa mère participe à la guerre. Elle considère que c’est son tour de se battre, maintenant, et elle compte bien le faire dès qu’elle aura récupéré un gantelet.

— Je suis bien contente que tu aies donné le tien à Samuel, dis-je, sans lui avouer que je ne supporte pas de l’imaginer sur cette plage, face à des monstres sanguinaires.

— Je sais, sauf que ça m’empêche de m’amuser comme tous les autres. Donovan m’a promis de m’en donner un demain.

J’espère qu’il s’agit d’une promesse en l’air.

Fathom respecte sa part du marché et ne me parle que de combat. Il se concentre sur notre entraînement et me pousse sans relâche. Il me demande tout le temps de nager plus vite, de cogner plus fort. Combattre sous l’eau est incroyablement difficile, et il ne me témoigne aucune patience. Il me rentre dedans, me bouscule et me renverse en profitant de sa vitesse et de ses muscles. Il crie et critique tout ce que je fais. Il me jette des regards dédaigneux qui ne font que m’énerver encore plus au moment de sortir de la piscine.

— Tu dois faire plus d’efforts, hurle-t-il. Les Roussalkas sont rapides et sans pitié, alors que toi… on dirait une tortue de mer qui se débat dans le courant.

— Arcade et toi êtes vraiment faits l’un pour l’autre ! Elle aussi me répétait sans cesse que je ne valais rien. Eh bien, tant pis ! C’est tout ce que tu obtiendras de moi !

— Arcade ne serait jamais aussi paresseuse, dit-il.

Je le gifle, puis je tourne les talons, furieuse contre moi-même et mon envie de pleurer. Il réagit si vite que je sens le déplacement d’air contre ma combinaison humide.

— J’essaie de te maintenir en vie, tente-t-il de se justifier. Je ne veux pas te perdre.

— Tu m’as déjà perdue, dis-je amèrement, les yeux mouillés de larmes. J’ai toujours eu peur que tu choisisses Arcade. En fait, je m’y préparais. Aujourd’hui, je regrette que tu ne l’aies pas fait.

Il reste abasourdi. Ne se rend-il pas compte de ce qu’il a fait ? Voilà où nous en sommes désormais : nous deux, c’est fini, et pour de bon. Il n’y a pas de retour en arrière possible. C’est sa faute.

Un soldat accourt vers nous.

— M. Spangler veut vous voir, m’annonce-t-il.

— Lyric Walker, il faut qu’on se parle ! supplie Fathom. Je lui tourne le dos et m’éloigne à grands pas rageurs.

Doyle m’attend devant le bureau de Spangler.

— Il veut nous voir tous les deux, déclare-t-il.

Il prétend ne pas savoir pourquoi. Il frappe à la porte, attend un moment, puis tourne la poignée.

Spangler est assis derrière un élégant bureau en verre encombré de gadgets électroniques. Il sourit et nous fait signe d’entrer.

— Doyle, Lyric, je crois que vous connaissez déjà Samuel.

Samuel Lir est assis dans un coin, dans son fauteuil roulant. En nous voyant, il fait quelque chose que je ne pensais pas le revoir faire un jour : il se lève. Sur des jambes flageolantes, mais il se lève et reste debout. Je pousse un cri de surprise et de joie à la fois.

— Bonjour, Ly-ric, bredouille-t-il, me stupéfiant une deuxième fois.

C’est un miracle.

— Comment est-ce possible, Sammy ? dis-je.

Il indique son gantelet.

— Je suis en train de guérir, Lyric. (Il se tourne vers Spangler.) Je me sens un peu fatigué.

— C’est tout à fait normal, assure Spangler. (Il pianote brièvement sur sa tablette, puis aide Samuel à se rasseoir dans son fauteuil.) Vous avez eu une journée épuisante, il faut vous reposer.

La porte s’ouvre sur Rochelle et Terrance. Rochelle est amaigrie, les traits creusés, comme si on venait de la sortir de cellule. C’est peut-être le cas.

— Comment… ? dis-je.

Terrance me sourit, les larmes aux yeux.

— Je ne vais pas remettre en cause un miracle.

Rochelle et lui emmènent leur fils hors de la pièce. Avant de sortir, Samuel m’adresse un petit salut de la main puis se frotte le crâne, histoire de se moquer de ma coupe de cheveux.

— L’oracle est vraiment un outil surprenant, déclare Spangler une fois qu’ils sont partis. J’ai une théorie là-dessus. Voulez-vous l’entendre ? Je ne crois pas qu’il agisse directement sur l’eau. Je pense qu’il reconnecte le cerveau de manière à lui faire sauter une étape supplémentaire dans l’évolution. Chez les Alphas, il a modifié l’esprit des Roussalkas pour leur permettre de maîtriser leur environnement avec plus d’efficacité. Les complications insurmontables de la vie sous-marine les avaient contraints à fonder une société nomade de chasseurs-cueilleurs. La possibilité de contrôler l’incontrôlable leur offrait une chance de se construire un foyer permanent. Chez Samuel, il remplit une fonction différente : lui permettre de marcher et parler à nouveau. J’ai mis toute l’équipe au travail là-dessus. Si nous découvrons comment adapter cette technologie aux humains, les applications potentielles sont infinies. Nos soldats pourraient évoluer, devenir plus grands et plus forts que ceux de l’ennemi. Les gens pourraient développer des capacités inimaginables. Cela donne le tournis. Alors, si vous me faisiez un topo rapide sur les enfants ?

Doyle s’éclaircit la voix.

— Lyric s’entraîne avec Fathom dans la piscine. Il lui apprend d’autres techniques de combat que celles que je pourrais lui enseigner. Elle progresse aussi bien qu’on pourrait s’y attendre, sauf que les choses iraient plus vite si vous cessiez de bloquer sa connexion avec l’eau.

— Hmm. Je ne suis pas sûr d’être en mesure de le faire pour l’instant.

— Les enfants deviennent des champions dans les arts martiaux mixtes. Toutefois, compte tenu de leur taille et de leur force, je doute qu’ils posent beaucoup de problèmes aux Roussalkas. Ils ne sont pas assez costauds, c’est aussi simple que cela. Une fois déployés, ils ne pourront compter que sur leurs oracles, raison de plus pour débloquer la connexion de manière permanente. Cela leur permettrait de s’exercer davantage.

— Hmm-hmm, fait Spangler d’un air absent. Lyric, comment ça se passe avec vos élèves ?

— Les meilleurs sont Geno, Riley et Georgia, dis-je.

— Et les autres ?

— Douze sont vraiment bons. Parmi eux, Finn, Ryan et Harrison sont à deux doigts de franchir un palier. Ce qui en laisse seize qui, pour l’instant, sont à peine capables de soulever une vaguelette et se feront tuer à la seconde où ils poseront le pied sur la plage. Chloé, quant à elle, n’a même pas d’oracle, si bien que l’envoyer au front reviendrait à signer son arrêt de mort.

— Oui, il lui en faut un. Le contrat porte sur trente-trois soldats, et je n’ai que trente-deux oracles. Je comptais récupérer celui de Samuel, et puis j’ai reçu ses tomographies. Je me félicite d’avoir attendu.

Doyle se penche en avant dans son fauteuil, le visage rouge de colère.

— Vous aviez l’intention de l’amputer ?

— Malheureusement, je ne peux plus le faire maintenant. Il est devenu un vrai miracle médical ambulant. Mes actionnaires réclameraient ma tête si je leur faisais un coup pareil. Ce serait mauvais pour le business.

— C’est toujours une question de business avec vous, dis-je entre mes dents.

— Elle n’a rien compris, pas vrai, Doyle ? Lyric, le business est au cœur de tout. Ce qui me ramène à mon problème : dans le cadre d’un contrat gouvernemental, on ne peut pas se planter. J’ai contacté le client pour essayer de lui expliquer, dans l’espoir de parvenir à un compromis en raison de la particularité de la situation et de la complexité de ce que nous faisons, mais les négociations ont tourné court. Je dois lui fournir ce qui est convenu.

Instinctivement, je cache ma main derrière mon dos.

— Oh, pas vous, Lyric. Vous êtes la trente-troisième, et notre meilleur atout. Non, j’ai dû faire preuve de créativité.

On frappe à la porte. Arcade apparaît dans un fauteuil roulant. Elle dodeline de la tête et roule les yeux. Manifestement droguée, elle ne semble pas trop savoir où elle est, même si son regard se focalise brièvement sur moi. Elle lève les mains pour me frapper, et c’est à ce moment que je m’aperçois qu’il lui en manque une et que son bras est emmailloté dans la gaze blanche.

— Oh non, dis-je dans un souffle, horrifiée.

— Je te tuerai à petit feu, me promet-elle d’une voix pâteuse en agitant les bras.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? s’exclame Doyle.

— Je voudrais que vous compreniez bien la nature de la situation, tous les deux, parce que les choses n’ont pas cessé de dégénérer. Les Roussalkas ont attaqué le bas de Manhattan. Ils contrôlent désormais toute l’île au sud de la Vingt-Troisième Rue, ce qui chamboule un peu notre planning. Chloé a son oracle, et cette fois je me suis assuré qu’elle le porte. Je le lui ai mis moi-même. Elle est prête pour son entraînement. Je sais que vous êtes proche d’elle, Lyric, alors j’espère que vous ferez de votre mieux pour lui apprendre à s’en servir. La livraison aura lieu dans trois jours.

— Trois jours ? Ils ne seront jamais prêts ! s’emporte Doyle, se levant si brusquement que son fauteuil bascule en arrière.

En ce qui me concerne, je suis trop hypnotisée par le moignon d’Arcade pour lui prêter attention.

— Le client a payé, il est temps de lui remettre le produit.

— Le produit, je répète avec amertume.

— Vous envoyez ces gamins à la mort ! proteste Doyle.

— J’essaie de sauver le monde ! s’emporte Spangler. C’est ça notre boulot, David. Les Roussalkas, les Alphas et Dieu sait quoi d’autre viennent nous faire la peau. Les enfants représentent notre seule chance. Ils vont devoir encaisser le choc. Vous pouvez le déplorer, mais c’est comme ça. Je vais les envoyer au front et, quand vous n’aurez plus à craindre que des hommes-poissons mutants viennent vous assassiner et massacrer votre famille, vous vous rendrez compte que trente-trois enfants pour sauver des millions de vies, ce n’est vraiment pas cher payé !

Spangler se tourne vers moi.

— Trois jours. Ça vous laisse le temps d’apprendre beaucoup de choses à ces enfants. Je vous suggère de vous mettre au travail.

Je ramène Arcade jusqu’à ma chambre parce que l’idée de la laisser entre les mains d’Amy me paraît trop horrible. J’espère que ma mère saura s’occuper d’elle, ou mon père, qui a reçu une formation aux premiers soins lors de son entrée dans la police. Bex lui fera du bien également. Leur amitié, si on peut l’appeler comme ça, est un peu compliquée mais je crois qu’elles ont du respect l’une pour l’autre.

Quand elle nous voit arriver, ma mère soulève Arcade hors du fauteuil et l’allonge sur l’un des lits. Bex court lui chercher un gant mouillé et mon père vérifie son pouls.

— Un peu lent, mais rien d’inquiétant, déclare-t-il. Sans doute un effet des sédatifs qu’ils lui ont administrés.

— Tu devrais le prévenir, me dit Bex, sans avoir besoin de m’expliquer de qui elle parle.

Je hoche la tête, et soudain ma colère contre Fathom s’envole. Oui, il faut qu’il la voie. Je me rends à la porte et supplie le soldat de garde d’aller chercher Fathom. Bien que cela ne l’emballe pas, il finit par céder et s’éloigne dès qu’un collègue arrive pour le remplacer. J’attends Fathom dans le couloir. Il s’avance en affichant un sourire hésitant, les yeux pleins d’espoir. Il s’imagine que j’ai changé d’avis sur lui.

— Arcade est blessée, dis-je.

— Arcade est une guerrière.

— Gravement, je précise.

Je le fais entrer. Il soulève le bras d’Arcade et examine le bandage de son moignon. Je me prépare à l’entendre sortir je ne sais quelle idiotie à propos de trophées remportés au combat, de blessures de guerre qu’elle chérira avec fierté, mais il ne dit rien de ce genre.

— Comme tous les Tritons, Arcade a ciselé le tranchant de ses kalas avec des pierres depuis qu’elle était toute petite jusqu’à l’âge de sa première mise à mort. Chaque dentelure est unique ; c’est ce qui se rapproche le plus d’une œuvre d’art au sein de notre peuple. Cette blessure compromet son travail. C’est une tragédie terrible pour elle. Ses kalas étaient tenus en haute estime. Quand nous vivions encore sur nos terrains de chasse, elle me disait souvent qu’elle envisageait d’enseigner aux jeunes Tritons quelle forme donner à leurs kalas. Je l’encourageais dans cette voie. Je crois qu’elle aurait été très douée.

Il reste un long moment debout au chevet d’Arcade, avant de se tourner vers moi.

— Veux-tu bien t’occuper d’elle ? me demande-t-il.

— Elle ne serait pas mieux avec toi ?

Il secoue la tête.

— Accorde-moi une faveur… Ne lui dis surtout pas que je suis venu. Elle serait mortifiée d’apprendre que je me suis inquiété, ce qui laisserait supposer que je la crois faible.

— C’est ridicule ! proteste mon père.

Ma mère secoue la tête à son tour.

— C’est pourtant vrai, dit-elle. Les Tritons ne s’occupent pas de leurs blessés. Ce serait une insulte à leur force et à leur vaillance. Si elle veut le voir, elle le fera appeler, quoique j’en doute. Elle est trop fière.

— Alors c’est tout ? je m’exclame. Tu vas t’en aller ? Et si elle en réchappe, vous reprendrez votre vie normale comme s’il ne s’était rien passé ?

— Que voudrais-tu que je fasse pour elle ? rétorque sèchement Fathom.

— Je n’en sais rien ! Reste auprès d’elle. Fais-lui la lecture. Chante-lui une chanson. Elle est ton reflet, non ?

En la veillant, il me prouverait qu’il a un cœur. Je commence à penser qu’il n’est digne ni d’Arcane ni de moi.

Fathom se dirige vers la porte.

— Tu m’aurais traitée de la même façon si c’était moi qui étais blessée ?

Il ne se retourne pas.

— Pour toi, j’aurais appris d’autres manières de faire.

— Tu sais, je lui crie, je pensais qu’elle avait de la chance ! Mais maintenant, je me dis qu’elle est maudite !

Il pivote face à moi. Pendant un instant, il a l’air d’avoir pris un coup de poignard dans le ventre. Très vite, il retrouve son impassibilité habituelle.

Puis il s’en va.

Bex et moi déplaçons nos lits afin d’encadrer celui d’Arcade. Elle s’installe à sa droite, moi à sa gauche. Allongées dans le noir, nous écoutons la respiration sifflante de la fille de Triton, craignant de nous endormir, de peur qu’il ne lui faille quelque chose. Mes parents parlent à voix basse dans la chambre d’à côté. Bex se tourne et se retourne dans ses draps.

C’est une torture. Le silence est bien la dernière chose dont j’aie besoin, parce que mon imagination se charge de le remplir. Dans trois jours, les enfants seront parachutés sur une plage grouillante de Roussalkas et se feront tailler en pièces. Moi aussi, selon toute vraisemblance. C’est un miracle si j’ai survécu à cet assaut sur Coney Island, avec les Roussalkas qui jaillissaient des vagues toutes griffes dehors, le prime et sa femme démente qui essayaient de me tuer et cette vague noire géante qui a tout emporté sur son passage. Des dizaines de milliers de personnes n’ont pas eu cette chance : M. Ervin, Gabriel, Luna, Thrill, Ghost, Surf, Mme Ramirez, Tammy et même le beau-père de Bex, Russell, probablement tous morts, broyés sous les débris du raz-de-marée, leurs corps emportés au large. Il y a peu d’espoir que le miracle se reproduise. J’étais tellement sûre de trouver une faille dans la cuirasse de Tempête, de réussir à faire évader tout le monde, sauf que l’occasion de mettre la main sur l’IEM et de nous enfuir ne s’est jamais présentée.

Qu’éprouve-t-on au moment de mourir ? Est-ce douloureux ? Y a-t-il un après ? Les prêtres à l’église parlaient du paradis. Ils disaient que j’y retrouverais mes amis et ma famille. Et puis, il y a les croyances des Alphas : le retour au Grand Abysse, le commencement et la fin, le grand néant. J’ai du mal à appréhender cette notion du néant. L’idée de ne plus exister, que cette vie et tous ses soucis auront été vains. Je trouve ça déprimant. J’imagine que c’est pour cela que les Alphas vivent leur existence à cent à l’heure.

Je pense à Chloé, avec ses grands yeux pleins d’espoir. Je me suis attachée à ces enfants, malgré tous mes efforts, et particulièrement à elle. Elle est venue se nicher au fond de mon cœur, avec son lapin en peluche et ses taches de rousseur sur le nez. La vie qui devrait lui tendre les bras est probablement sur le point de connaître une fin brutale.

Et puis, il y a Riley. Je tiens à ce qu’il vive.

— Où vas-tu ? me chuchote Bex en m’entendant me glisser hors de mon lit.

— Au parc, reprendre l’entraînement, dis-je. Je dois sauver ces gamins.

Le soldat qui monte la garde a l’air surpris de me voir debout si tard.

— Il faut que toute l’équipe me retrouve dans le parc, lui dis-je.

— Il est deux heures du matin, proteste-t-il.

— Le temps presse. Ils pourront toujours dormir s’ils en réchappent.

J’adopte avec les enfants l’attitude stricte et impatiente qu’a Fathom avec moi. Ce changement les laisse pantois, mais produit des résultats. Finn franchit brusquement un palier. Il devient peut-être même meilleur que moi. Pierre et Harrison font de gros progrès également. En revanche, William, Dallas, Priscilla, les trois sœurs Tess, Emma et Jane, ainsi que quelques autres, continuent d’avoir des difficultés. Chloé, envers qui je me montre particulièrement dure, réussit un tour de force remarquable en créant un papillon au-dessus de la piscine. Il s’élève hors de l’eau, volette un instant au-dessus de nous, puis nous retombe dessus en pluie fine.

— Un papillon ? commente Doyle, guère impressionné. J’ai l’impression que vous avez deux problèmes, Lyric. Des gamins qui manquent d’inspiration et des gamins qui sont inspirés par les mauvaises choses.

J’indique d’un geste du bras l’ensemble du parc, avec ses arbres soigneusement taillés, son gazon impeccable et ses balançoires.

— Cet endroit ne les aide pas. Vous avez construit un jardin merveilleux pour leur faire plaisir, et ça leur embrouille les idées.

Spangler assiste à notre discussion.

— Expliquez-moi, s’il vous plaît, dit-il, attrapant sa tablette pour pianoter dessus furieusement.

— Cet endroit dégouline de guimauve. Or pour se servir de leur arme, les enfants ont besoin d’éprouver un sentiment puissant, bien réel, pas quelque chose de factice. Georgia fait partie des meilleures parce que la mort de son père lui fournit une base sur laquelle s’appuyer. Une sensation brutale, tragique, qu’elle réussit à canaliser dans son pouvoir.

— Ils ont besoin de ressentir quelque chose, résume Spangler.

Quand Doyle et lui s’en vont, je vois arriver Fathom pour notre séance d’entraînement. Je ne me sens pas capable de supporter sa présence.

Il s’avance jusqu’à la piscine et se déshabille.

— Pas aujourd’hui, dis-je. Je ne te supporte plus. Je ne comprends pas comment tu fonctionnes et… et quand je te regarde, je repense toujours à notre nuit alors que je ne veux plus y penser. Je veux tourner la page.

— Ta colère contre moi est mal placée, Lyric Walker, réplique-t-il sèchement.

— Ton copain Spangler a fait couper la main d’Arcade, Fathom. Il torture ton peuple. Il harcèle ma famille et il a l’intention de m’envoyer à la mort. Et toi, tu l’aides. Je crois au contraire que ma colère est fichtrement bien placée.

J’entends la porte du fond claquer et je vois Arcade faire irruption dans le parc. Deux gardes la poursuivent avec des matraques électriques. Bex les accompagne, ainsi que ma mère.

— Lyric, sauve-toi ! crie Bex.

Je dois admettre que ça, je ne l’avais pas vu venir. Je savais qu’elle m’en voulait, mais je pensais que nous avions des ennemis communs.

— Arcade, je suis désolée, dis-je.

Cause toujours. Elle franchit d’un bond la moitié du parc et atterrit sur moi. Complètement prise au dépourvu, je bascule à la renverse dans l’herbe avant de lever les yeux vers son visage grimaçant.

— Tu m’as insultée, Lyric Walker.

— Arcade, ça suffit ! s’exclame ma mère. Je suis une fille de Sirène et ton aînée. Je t’ordonne d’arrêter ce combat tout de suite.

— Son offense ne restera pas sans réponse ! s’écrie Arcade.

Ses kalas jaillissent de ses bras, lui arrachant un cri de douleur. Elle se jette sur moi, balançant les bras pour me couper en deux.

— J’ai beaucoup perdu depuis que je t’ai rencontrée, détritivore. L’heure est venue pour toi de payer.

Elle bondit dans les airs et se laisse tomber sur moi avant que je puisse réagir. Elle lève les bras très haut, son regard rivé à mon cou, et ses lames s’abattent. J’entends un crissement et vois gicler des étincelles. Fathom a sorti ses propres lames pour bloquer celles d’Arcade à l’instant où elle allait me trancher la tête.

— Non, dit-il d’une voix ferme. C’est moi le seul responsable de ton offense. C’est à moi de porter le poids de ta vengeance.

Arcade se relève d’un bond. Sa fureur cède la place à un mépris glacial.

— Es-tu amoureux de cette chose ? demande-t-elle en me montrant du doigt.

Il prend une grande inspiration et hoche la tête.

— À quel point ?

— Nous nous sommes accouplés, répond-il.

— Lyric ! s’écrie ma mère, furieuse.

J’ai trop peur de la réaction d’Arcade pour être horrifiée. Contre toute attente, elle accueillie la nouvelle avec calme.

— Tu as raison, Fathom. C’est toi qui m’as offensée. Nous étions fiancés. Nous sommes des reflets.

— Tu ne m’aimes pas, réplique-t-il. Ton cœur et le mien appartiennent à quelqu’un d’autre, fille de Triton. Je te demande de me libérer des engagements pris par nos parents pour que nous puissions l’un et l’autre trouver le bonheur que nous désirons.

— Une minute ! Ne me mettez pas dans le coup, dis-je en me relevant tant bien que mal. Je ne veux pas de lui.

Les lames d’Arcade rentrent en coulissant dans ses avant-bras.

— Que fais-tu de la coutume, Fathom, fils de Triton ? objecte-t-elle. Les traditions de notre empire et de notre clan remontent à des milliers d’années. Nous ne pouvons pas les balayer d’un revers de main.

— Les Tritons n’existent plus. À quoi bon respecter les usages de la fonction princière quand il n’y a plus de royaume à diriger ? Il ne reste que nous et ceux qui ont survécu. Il nous appartient de tracer une voie nouvelle. Tu pourrais être avec lui, Arcade.

— Avec qui ?

— Celui que tu aimes. (Il sourit.) Je ne suis pas aveugle, tu sais.

Me voilà complètement perdue. Tout ce que je vois, c’est qu’elle n’a plus l’air décidée à me tuer pour l’instant.

— Je te libère, déclare Fathom.

— Je te libère aussi, murmure-t-elle.

— Ne faites surtout pas ça pour moi, j’insiste.

— Je ne fais jamais rien pour toi, bâtarde, réplique Arcade.

Elle passe devant moi avec superbe et va s’agenouiller devant ma mère.

— Pardonne-moi mon affront, fille de Sirène, l’implore-t-elle.

Ma mère pose la main sur son front, avant de l’aider à se relever.

— Tu as tout mon respect, jeune Alpha, lui dit-elle.

Arcade se laisse raccompagner par les deux gardes, et les voilà bientôt sortis du parc.

— Heu… il s’est passé quoi, là ? chuchote Bex.

— Lyric Walker, nous allons avoir une petite discussion ! me prévient ma mère.

Bex se détourne afin de lui masquer son hilarité.

— S’il te plaît, dis-moi que j’aurai le droit de vous écouter toutes les deux discuter de cet « accouplement », murmure-t-elle.

Je brandis mon gantelet dans sa direction.

— Tu as de la chance que ce truc soit désactivé.

19

Je m’entraîne seule. Spangler accepte de couper temporairement l’IEM, et je produis des créations plus violentes que jamais, avec lesquelles je le démembre avec délectation. J’ai une telle colère et une telle frustration en moi que mes capacités sont décuplées. J’expérimente différentes formes, des attaques plus féroces. J’arrive à créer un fouet redoutable capable de fendre un arbre en deux. Arcade avait raison. Je me retenais.

Quand les enfants me rejoignent, je m’étonne de leur voir des mines solennelles. Tess, Emma et Jane paraissent accablées. William et Leo sont inconsolables, comme les enfants d’Angela Benningford. Spangler fait de son mieux pour prendre un air concerné. Quand il m’aperçoit, Riley se détache du groupe et s’approche d’un pas vif. Il a les yeux rouges et hagards.

— Que s’est-il passé ? je lui demande.

— Leurs parents humains ont succombé à la maladie.

— Quoi ?

— D’après Donovan, les médecins ont fait l’impossible pour les sauver. Lyric, je suis très inquiet à propos de ma mère. Elle est à l’infirmerie depuis presque deux ans. Elle pourrait être la suivante.

Spangler, le visage grave, les serre dans ses bras tour à tour, mais son regard fixé sur moi me met au défi de réagir. Ce n’est pas la maladie qui a emporté ces parents. Spangler les a fait tuer afin de fournir aux enfants une émotion brute pour alimenter leurs armes. C’est tellement ignoble que j’en reste bouche bée.

— C’est une tragédie, a-t-il le culot de déclarer. Et j’ai bien peur d’avoir encore d’autres mauvaises nouvelles. Nous avons découvert que la maladie contractée par vos parents est une création des Roussalkas. Ils l’ont propagée sur nos côtes dans l’espoir de contaminer un maximum de gens. Ils n’ont aucun respect pour la vie humaine, les enfants. Tout ce qui compte pour nous – la famille, la compassion, la liberté – leur est complètement étranger, et ils nous détestent à cause de ça. Je veux que vous l’ayez à l’esprit quand vous vous entraînerez avec Lyric et David aujourd’hui. Si vous éprouvez de la colère, du chagrin ou un désir de revanche, servez-vous-en. Tirez-en de la force.

Riley m’entraîne vers les enfants et je les étreins.

— Je suis sincèrement désolée, dis-je.

— Il faut qu’on s’entraîne, réclame Cole, en larmes. Je vais leur faire payer la mort de mon papa.

Son gantelet brille avec force, comme ceux de tous les autres. Ils lèvent la main, et ils dégagent une lumière si aveuglante que je dois me couvrir les yeux.

À la fin de la séance, tous les enfants sont capables de déplacer l’eau, certains avec des conséquences explosives et dévastatrices. Leur perte n’a pas activé que leur pouvoir. Elle a déclenché en eux une soif de vengeance qui les transforme en tueurs. Spangler se rengorge, satisfait de son œuvre.

— Vos familles seraient fières de vous, leur dit-il.

Il les renvoie avec une tape dans le dos en leur disant d’être courageux et de faire en sorte que leurs parents ne soient pas morts pour rien.

Chloé s’attarde et me serre dans ses bras.

— Si ma maman meurt aussi, tu voudras bien t’occuper de moi ?

Je m’accroupis à sa hauteur puis presse mon front contre le sien. Elle a la peau fraîche.

— Il n’arrivera rien à ta maman, lui dis-je. Je te le promets. File rejoindre les autres, maintenant. Essaie de te reposer.

Spangler et moi nous affrontons du regard. La tension entre nous grimpe jusqu’au point de rupture.

— Deux jours, me dit-il, comme si cela justifiait le meurtre.

J’entends les portes s’ouvrir avec fracas et je vois Doyle se ruer vers nous. Il se jette sur Spangler et le plaque au sol.

— Espèce de salopard…

— Je vous avais demandé de vous en occuper. J’ai dû rattraper votre échec.

Doyle serre le poing et, pendant un instant, je suis persuadée qu’il va l’écraser dans la face de Spangler. Il se ressaisit rapidement.

— Il faut que j’aille rendre compte à notre client, déclare Spangler en se relevant.

Nous le regardons partir. Doyle se tourne vers moi, le visage sombre, empreint de dégoût et de regret.

— Lyric, cette brouille entre vous et moi doit cesser. Je sais que vous m’en voulez et je n’attends pas à ce que vous compreniez mon point de vue. Je pensais que ça pourrait marcher. Je croyais pouvoir épargner tout le monde, mais je me trompais. Il faut en finir aujourd’hui.

— Qu’avez-vous l’intention de faire ? dis-je.

— Je vais liquider ce monstre.

Tout me paraît brûlant, rouge et tranchant. J’étudie les visages de Darren et de Calvin tandis qu’ils me reconduisent jusqu’à ma chambre, me demandant s’ils peuvent lire dans mes pensées. Je suis sûre que tout le monde devine ce que Doyle et moi mijotons. La paranoïa que je ressentais dans ma cellule se réveille.

— Lyric, qu’y a-t-il ? s’inquiète mon père.

— Spangler a fait tuer Tom Benningford, dis-je.

— Le mari d’Angela ?

J’éclate en sanglots.

— Et d’autres parents humains avec lui, dis-je.

Arcade s’avance dans la pièce. Elle me dévisage avec méfiance. Je pousse une exclamation de surprise.

— Je ne pensais pas que tu serais encore là.

— Finis ton histoire, exige-t-elle.

Je me secoue.

— Spangler a décidé que les enfants avaient besoin d’une tragédie pour les motiver. Ça a fonctionné : ils savent tous se servir de leurs gantelets, à présent.

— L’ordure, lâche ma mère entre ses dents serrées.

— Doyle projette de l’arrêter. Il a besoin de mon aide, dis-je dans un murmure.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demande Bex.

Je marche jusqu’à la baignoire japonaise et tourne les deux robinets à fond. J’espère que le bruit couvrira nos voix, au cas où il y aurait des micros.

— Doyle m’a demandé de faire revenir tous les enfants dans le parc ce soir pour une nouvelle séance d’entraînement. Il va couper le système de sécurité. Ça neutralisera un tas de choses : les cellules, les cuves et l’IEM qui bloque ma connexion à l’eau. D’après lui, ça devrait prendre cinq minutes pour que l’ordinateur redémarre et que tout soit verrouillé de nouveau, sauf l’IEM, qu’il faut relancer manuellement. L’interrupteur se trouve à l’extérieur. Une fois le système hors circuit, Doyle veut que je me rende aux cuves en cassant tout sur mon passage. Puis que je libère le plus d’Alphas possible pendant qu’il s’occupera de détruire la console de redémarrage de l’IEM.

— Lyric, c’est dangereux, proteste mon père en s’efforçant de baisser le ton. Peux-tu vraiment lui faire confiance ? Il n’a pas cessé de te trahir.

— Je ne vois pas d’autre solution.

— S’il veut jouer les héros, libre à lui ! Mais il n’est pas question qu’il t’embarque dans son plan ! Que se passera-t-il quand Spangler vous enverra ses soldats ?

— Doyle va le tuer.

Personne ne dit plus un mot. Assise au bord de la baignoire, je reprends mon souffle en réprimant une sensation de nausée. Ma mère vient s’asseoir près de moi et me frotte le dos.

— Il sait que Spangler viendra relancer la machine lui-même et il compte l’éliminer à ce moment-là.

— D’accord, dit Bex, comment peut-on faire pour te sortir de là ?

Je secoue la tête.

— C’est notre seule et unique chance d’évasion. Pourquoi ne pas la saisir ?

— Parce que, après, il sera impossible de revenir en arrière, murmure Bex. J’en fais des cauchemars toutes les nuits.

— Bex, de quoi tu parles ? demande mon père.

— J’ai tué Russell, avoue-t-elle.

Ses défenses soigneusement construites s’écroulent et ses larmes se mettent à couler. Quelques jours avant l’apparition des Roussalkas à Coney Island, la nuit où son beau-père a aidé un gang à battre Shadow à mort, Bex a disparu avec le flingue que mon père cachait au fond de mon sac à dos « juste au cas où ». Trois jours plus tard, elle a refait surface, mais nous étions alors dans le pétrin jusqu’au cou ; ce n’était pas le moment de lui demander où elle était passée et, par la suite, je n’en ai plus eu le courage. Peut-être que je n’avais pas envie d’entendre la réponse.

— Je lui avais demandé de me retrouver sur le toit du magasin de meubles. Je lui ai dit qu’il pouvait faire tout ce qu’il voulait à condition de laisser Tammy tranquille.

— Rebecca… dit mon père en tendant la main vers elle.

— Je l’ai laissé m’embrasser, poursuit-elle, frissonnante, je l’ai laissé me… j’ai essayé d’être forte, de faire semblant d’apprécier, mais je me suis mise à pleurer.

— Bex, non.

— Sauf que ça n’a fait que l’exciter encore plus. Et j’ai compris qu’il n’avait aucune attirance pour moi. C’étaient mes larmes qui lui plaisaient. Il n’aurait jamais arrêté, alors je lui ai tiré dessus.

— Ma chérie ! s’exclame ma mère.

— Je l’ai manqué et le recul m’a fait lâcher le flingue. Quand je me suis penchée pour le ramasser, il m’a sauté dessus et on s’est battus. Il m’a promis de faire à Tammy ce qu’il avait infligé à Shadow et qu’il m’obligerait à regarder. Ensuite, il s’occuperait de moi, et là… je ne sais pas comment j’ai réussi à récupérer le flingue et j’ai pressé la détente. Il a pris la balle en plein entre les deux yeux, comme dans un western. J’ai vu de la fumée sortir du trou, il m’a traitée de salope, et ça a été fini.

Je me lève d’un bond et cours la prendre dans mes bras. Elle détourne la tête et tente de se dégager, mais je la serre fort.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

— Je voulais que personne ne soit au courant, murmure-t-elle en fixant mon père.

Il secoue la tête. Il gardera le secret.

— Bex, qu’as-tu fait du corps ? demande-t-il simplement.

— Il y avait un espace entre le magasin de meubles et l’immeuble voisin. Je l’ai fait rouler dedans.

— Et l’arme ? demande ma mère.

— Je l’ai jetée au même endroit.

— Russell avait tué Shadow. Il vous avait fait des choses horribles, à Tammy et à toi, dis-je.

— Mais la plus horrible de toutes, déclare mon père, c’est d’avoir fait d’elle une meurtrière. Tuer, ça vous change à tout jamais. J’ai abattu un homme, un jour, qui s’attaquait aux gens avec un couteau sur le front de mer, et je n’ai jamais pu l’oublier. Je ne suis pas en train de dire que je ne le referais pas, ni même qu’il faut laisser Spangler continuer, mais on ne prend pas une vie impunément. Doyle est un soldat. Il est entraîné à tuer. Laisse-le s’en occuper.

— Il n’y arrivera pas tout seul. Et s’il échoue ? Il ne nous reste que deux jours, dis-je. Et si demain, au réveil, je découvrais que Spangler avait encore tué d’autres parents ? Je ne me le pardonnerais jamais.

— En éliminant Spangler, tu pourrais empêcher les enfants d’être renvoyés à Coney Island, dit ma mère, avant de se tourner vers mon père. Cela pourrait leur sauver la vie.

— Tu dois le faire, tranche Arcade. Regarde autour de toi. Regarde ce qu’il a créé. Il doit payer pour tout ça.

Ma mère me prend la main et s’accroupit devant moi.

— Fais-le, dit-elle.

— Summer ! se récrie mon père.

— Cet endroit est mort, Leonard, et ceux qui y travaillent se nourrissent du cadavre. Spangler est le pire du lot. Si Lyric a les moyens de l’arrêter, qu’elle le fasse. Elle seule en a le pouvoir. (Ma mère se tourne à nouveau face à moi.) Lyric, tu es une Sirène, ma fille, et le plus grand regret de ma vie est de t’avoir appris à le nier. Notre clan s’est bâti sur la diplomatie, mais le sang de guerriers innombrables coule dans tes veines. Bats-toi comme tes grands-parents et leurs parents avant eux. Il est temps de faire savoir à tous que tu fais partie des nôtres. Si Doyle réussit à couper leur fichue machine, je veux que tu te déchaînes contre cet endroit et que tu le rayes de la carte.

20

C’est prévu pour après le dîner. Je tourne ma fourchette dans mon assiette, obnubilée par le fait que je suis sur le point d’aider un homme à en tuer un autre. Bien que Spangler mérite de mourir, à chaque minute qui passe je sens mon rôle peser un peu plus sur mes épaules.

Bex, assise à côté de moi, me tient la main sous la table. Elle ne m’a jamais abandonnée, même si les occasions ne lui ont pas manqué depuis notre départ de Brooklyn. C’est elle, ma meilleure amie, qui a tenté de me détourner du chemin de la mort. Hélas, me voilà revenue en plein dessus.

Mon père essaie de se montrer fort pour moi. Ma mère est résolue, dévoilant une facette d’elle-même que je n’aurais jamais soupçonnée. Et tout autour de moi, les enfants mangent avec appétit, discutent de la bataille à laquelle ils sont impatients de prendre part. Je grimace à l’idée de ce qui les attend si je n’interviens pas. Spangler nous parachutera tous au milieu d’un bain de sang… sauf s’il n’est plus en vie pour le faire.

J’adresse un dernier regard aux personnes que j’aime. Ma mère hoche la tête. Mon père aussi. Bex prend une grande inspiration et se retient de pleurer. Je lui presse la main avec douceur.

— Demandez aux enfants de me retrouver dans le parc, dis-je à Darren.

Il appelle quelques gardes pour m’escorter puis prévient Spangler par radio.

— Je t’aime, me dit ma mère.

— On t’aime tous, renchérit mon père.

Je me tourne vers Bex.

— Bonne chance, me souffle-t-elle.

— N’échoue pas, marmonne Arcade. Et ne retiens pas tes coups.

Je me dirige vers le parc d’un pas lourd. Je me repasse le plan dans ma tête une bonne centaine de fois, partagée entre l’envie de courir me réfugier auprès de ma famille et ma décision d’aider Doyle. Les pensées se bousculent sous mon crâne. Spangler est plus intelligent que Doyle et moi. Il a les gardes de son côté. Il a toujours eu un coup d’avance sur nous. Puis ma colère prend le relais. Il t’a mise en cage. Il a tranché la main d’Arcade. Il est en train d’assassiner des gens.

Au moment de déboucher sur la passerelle, je suis convaincue que nous commettons une erreur.

— Où est Doyle ? dis-je aux gardes.

Ils tentent de le contacter par radio, sans succès.

Je m’efforce de conserver mon sang-froid, mais je suis au bord de la panique. Spangler est au courant du plan. Il a déjà liquidé Doyle. Il est dans ta chambre en ce moment, en train de massacrer tes parents et ton amie. Il a fait jeter Arcade dans la cuve avec les calmars pour la regarder mourir.

— Vous voulez bien demander à Spangler de couper l’IEM ? Les enfants ne peuvent pas s’exercer avec leurs oracles tant que le système reste allumé, dis-je à Darren lorsque les enfants arrivent.

— Ça va ? me demande Riley, avec une légère bourrade dans l’épaule.

Je fais oui de la tête.

Spangler affiche un grand sourire quand il nous rejoint.

— J’aime cette détermination, les enfants, les félicite-t-il en actionnant l’ouverture de la piscine. Montrez-moi ce que vous avez dans le ventre !

Ma haine envers lui me tord les entrailles et force ma décision : il faut qu’il meure.

Les enfants s’alignent pour faire la démonstration de leurs talents. Soudain, j’aperçois Doyle sur la passerelle au-dessus de nous. Il fait les cent pas, visiblement agité. Il consulte sa montre puis disparaît. C’est parti.

— J’ai réussi, Lyric ! triomphe Chloé qui a réussi à créer une épée de la taille d’un canoë.

— Bravo, dis-je. (Je me penche pour lui prendre les mains.) Chloé, promets-moi de rester à côté de Riley ce soir.

Elle hoche la tête.

— Parfait. Riley, je te la confie. Ne la perds pas de vue.

— Pourquoi ? Tu vas quelque part ?

— Lyric, tu ne regardes pas ! proteste Chloé qui vient de créer un dauphin qu’elle fait bondir dans les airs.

— Il est magnifique, dis-je, tandis que je jette un regard circulaire sur les autres enfants.

Je tiens à vérifier une dernière fois où ils sont avant la coupure du système, pour ne pas risquer d’en blesser un.

Une alarme retentit. Les lumières s’éteignent. Des lampes de secours rougeoient au plafond et au-dessus des sorties. Les enfants se mettent à crier. Spangler et les soldats leur ordonnent de rester calmes.

Spangler pianote sur sa tablette, deux fois. Il lève les yeux vers moi, et son expression soucieuse cède la place à un air entendu.

— Ce n’est vraiment pas malin, Lyric ! me dit-il.

Il tape encore quelque chose sur sa tablette, puis s’éloigne au pas de course tandis que des soldats font irruption dans le parc. La moitié d’entre eux s’emploient à rassembler les enfants, les autres me mettent en joue.

— Lyric, que se passe-t-il ? s’inquiète Tess.

— Restez bien groupés ! je crie.

Il est temps de jouer mon rôle. J’active mon gantelet, qui se met à flamboyer avec plus d’intensité que jamais.

Que veux-tu que nous fassions ?

— Aidez-moi à détruire cet endroit, dis-je dans un souffle.

La piscine se met à bouillonner, à déborder de tous les côtés. L’eau en jaillit pour saisir les soldats les plus proches, les soulever violemment comme des pantins et les précipiter sous la surface. D’autres soldats se ruent dans le parc en criant des ordres, mais je les balaye aussitôt avec un fouet d’eau. La voie est libre ! Je m’élance, mais me prends un mur d’eau salée dans le dos. Je roule dans l’herbe et atterrit brutalement sur le sol. Quand mes oreilles ont cessé de bourdonner, je découvre Riley qui me braque son gantelet en pleine figure.

— Je regrette, s’excuse-t-il. Je ne sais pas ce qui se passe, mais tu ne peux pas…

Voilà exactement ce que je redoutais. Riley et les autres enfants se rangent du côté de Spangler. Je soulève la moitié du contenu de la piscine et le projette sur Riley. Il glisse sur la pelouse et sa nuque et ses avant-bras se couvrent d’écailles, rouges de colère et de confusion.

— Moi aussi, je regrette, lui dis-je en me relevant d’un bond. Mais je vais fermer définitivement cet endroit ce soir. Si tu as un gramme de bon sens, tu n’essaieras pas de m’en empêcher. Va-t’en loin d’ici et emmène tous ceux que tu pourras avec toi.

— Je te croyais des nôtres ! s’écrie-t-il.

Je file par l’une des portes à double battant et vois d’autres soldats surgir au bout du couloir. Je fais exploser les conduites au-dessus de leurs têtes. Ils s’écroulent comme des dominos. Je bondis par-dessus les corps inanimés et continue sans ralentir, grimpant quatre à quatre l’escalier qui conduit aux cellules, conformément à notre plan, à Doyle et à moi.

Des balles ricochent à mes pieds. Je me retourne et fais jaillir des geysers qui détruisent le sol derrière moi. Je vois plusieurs hommes basculer dans le trou béant que je viens d’ouvrir. Voilà qui devrait m’offrir un peu de répit.

— Lyric ?

Je pivote et découvre des visages familiers. Ceux des parents des enfants que j’entraîne. Ils sont crasseux, hagards, mais libres : la coupure du système a déclenché l’ouverture de leurs cellules. Ils sortent dans le couloir d’un pas hésitant.

— Il y a un escalier derrière cette issue de secours, leur dis-je. Il vous conduira jusqu’à la surface. Fuyez le plus loin possible. Je voudrais bien vous aider, mais il reste d’autres personnes à sauver.

Au bout du couloir il y a une autre porte, que je franchis comme une furie pour déboucher dans un autre escalier. En haut des marches, je me trouve de nouveau face à des dizaines de détenus hébétés, morts de faim, tremblants de peur. Je leur répète à peu près ce que j’ai dit aux autres, mais cette fois, des soldats en armes font irruption dans le couloir. Ils ouvrent le feu. Des gens hurlent et s’écroulent. L’eau dans les tuyaux du plafond m’appelle à grands cris, et je la libère. Brûlante, elle ébouillante les gardes en épargnant les prisonniers. L’un des soldats lâche son fusil. Je le ramasse et le fourre dans les mains d’une minuscule Asiatique qui a l’air d’avoir passé des années en cellule. Je ne prends pas le temps de lui demander si elle sait s’en servir. Dans le cas contraire, j’espère qu’elle apprend vite.

Je grimpe à l’étage au-dessus et parviens au niveau où se trouve l’ascenseur. Je tombe sur Fathom qui me barre le passage.

— Lyric Walker, il faut que ça s’arrête, me dit-il.

Je n’avais encore jamais retourné mon pouvoir contre quelqu’un avec autant de hargne. L’eau le frappe de tous les côtés, comme si quatre semi-remorques entraient en collision au milieu d’un carrefour et qu’il était pris au milieu. Je l’envoie voler hors de mon chemin contre le mur.

J’appuie sur le bouton de l’ascenseur, mais rien ne se passe. J’appuie encore et remarque l’œilleton. Quelle idiote ! J’ai besoin d’une clé magnétique !

Je me sers de l’eau répandue dans le couloir pour écarter les portes et jeter un coup d’œil dans la cage d’ascenseur. Son obscurité n’a rien d’engageant. Impossible de l’escalader, je vais devoir faire preuve de créativité. Je ne sais pas jusqu’où elle descend, mais s’il y a de l’eau tout au fond, j’en ai besoin. Je tends la main au-dessus du vide et me projette mentalement vers le bas. Que disait le prêtre à propos de cette vallée ? Que les montagnes bloquaient l’humidité. Que c’était la région la plus sèche du pays. N’empêche qu’il y a forcément un peu d’eau là-dessous, à une centaine de mètres de profondeur. Un liquide poisseux me coule sur les lèvres. Je commence à saigner du nez, et je sens pointer un début de migraine. Ma vision se brouille et…

Nous sommes là, Lyric.

— Venez, dis-je dans un murmure.

Un grondement s’élève d’en dessous, suivi d’une explosion puis d’un grand splatch. Je regarde le liquide jaillir dans le puits, le remplir en montant de plus en plus haut. L’eau cingle ma main au passage. Je me suis fait mon propre ascenseur.

J’ignore pourquoi je retiens ma respiration ; peut-être parce que les vieilles habitudes ont la vie dure. En tout cas, je le fais, puis je saute. Le courant me catapulte vers le haut, toujours plus haut. Mes écailles apparaissent, mes branchies prennent le relais de mes poumons. C’est une expérience… magique. En atteignant le dernier étage, je fais un geste du bras et les portes de l’ascenseur s’arrachent devant moi. Voilà qui devrait produire son petit effet. Elles retombent dans le laboratoire et l’eau s’écoule à l’intérieur. Malheureusement, le courant me rejette sur le sol où je me débats comme un crabe dans un filet, ce qui gâche un peu mon entrée. En tout cas, j’ai capté l’attention générale. Tous les scientifiques de l’équipe de Spangler me dévisagent bouche bée, figés sur place. C’est-à-dire, jusqu’à ce que je me relève, parce que, ensuite, ils se bousculent les uns les autres pour s’écarter devant moi.

— Comment fait-on pour les sortir des cuves ? je leur crie.

Personne ne me répond. J’aurais dû attraper l’une de ces grosses têtes et l’obliger à coopérer.

— Lyric !

Je pivote, m’attendant à moitié à voir Fathom, mais c’est Riley qui émerge de la cage d’ascenseur. Ruisselant, à bout de souffle, il roule des yeux égarés. Il tient aussi son arme prête.

— Riley, s’il te plaît, ne te mêle pas de ça, dis-je. Je n’ai pas beaucoup de temps devant moi.

— Du temps pour quoi faire ? Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? demande-t-il en découvrant les cuves avec stupeur.

— C’est là qu’ils gardent les parents alphas.

— Tu mens ! s’écrie-t-il avec colère.

— Riley, c’est Tempête, le mensonge. Tout ce que Spangler, Doyle et les gardes ont pu vous dire à propos de cet endroit n’était qu’un tissu de mensonges. Vos parents humains n’ont jamais été malades. On les retenait prisonniers quelque part dans ce bâtiment, et vos parents alphas sont dans ces cuves.

— Ce n’est pas vrai ! crie-t-il.

— Si, tu peux me croire ! J’ai vu les cellules. J’y étais enfermée moi aussi. Spangler ne m’a laissée sortir qu’après m’avoir arraché la promesse de vous entraîner. Riley, ne m’oblige pas à me battre contre toi. Regarde autour de toi !

Il s’exécute, balayant la pièce du regard. Tout à coup, il court jusqu’à l’une des cuves. Un Selkie flotte à l’intérieur, inanimé, probablement inconscient de ce qui se déroule autour de lui. Riley passe à la cuve voisine, puis à la suivante. Je l’entends lâcher une exclamation étouffée devant une cuve remplie de mains de Roussalkas. Il se tourne et en découvre une autre remplie d’organes humains, avant de parvenir devant une Sirène dont la poitrine béante laisse voir son cœur qui palpite.

— Et mon père ? Est-ce qu’il est là aussi ?

Je fais oui de la tête.

— Tu peux m’aider à le délivrer avec les autres.

— Qu’est-ce qui est vrai ? s’écrie-t-il. L’épidémie ?

— Non !

Je me plante devant l’un des ordinateurs. J’examine le clavier à la recherche d’une touche indiquant OUVERTURE DES CUVES. Je comprends vite que je perds mon temps. Je presse quelques touches au hasard, au cas où j’aurais de la chance. Je n’en ai pas.

— Alors nos parents ne sont pas morts ?

— Il les a tués ! je lui crie. Il avait besoin que vous soyez performants avec vos gantelets, il vous a fourni un événement assez traumatique pour vous donner envie de vous battre.

— Et Coney Island ?

— Ça, c’est vrai. Il veut vous envoyer combattre les Roussalkas, sauf que vous n’êtes pas prêts. Riley, je sais que tu as un million de questions à me poser, mais nous avons très peu de temps devant nous. Il faut d’abord faire sortir tout le monde de ces cuves.

J’entends un craquement suivi d’un grand bruit d’eau qui s’écoule en cascade. Je me retourne. Une cuve brisée se vide sur le sol, laissant le corps d’un homme sur le carrelage. Riley le redresse et lui tapote le visage, cherchant à lui faire reprendre connaissance.

— Debout, papa ! J’ai besoin de toi en état de marcher.

Je ne m’attendais pas à ce que les Alphas soient drogués, mais il est trop tard pour y faire quelque chose. Je me retourne et vois une Céto flotter dans sa cuve. L’étiquette collée sur la vitre indique son nom : BUMPER.

— Bumper ! je m’exclame.

Je me souviens d’elle au lycée. Je me concentre sur l’eau. La paroi de verre se fendille, explose. Entraînée par le flot, Bumper se retrouve par terre et se débat en reprenant une forme plus humaine. Je saisis sa main visqueuse et la regarde dans les yeux. Elle me reconnaît.

— J’ai l’impression d’avoir raté des événements importants, dit-elle.

— Riley, occupe-toi des autres ! je crie.

Il rechigne à laisser son père, mais obéit néanmoins. Une autre cuve vole en éclats, libérant une Sirène. Je fais de même pour Nathan, l’homme-poisson-globe. Il manque de m’écraser en basculant hors de sa cuve.

Alors que Riley s’avance vers une autre cuve, je l’arrête. C’est celle qui renferme la créature aux allures de calmar dont Spangler m’a parlé. Ses centaines de tentacules cinglent le verre. Bien que je n’aie aucune confiance en Spangler, concernant cette créature, je crois qu’il disait la vérité.

— Pas celui-ci. Et laisse les Roussalkas également.

— Et ceux qui ont le torse ouvert ?

Je secoue la tête, même si cela me fend le cœur.

— On ne peut rien pour eux. Ouvrir leurs cuves risquerait de les tuer. Ça peut sembler cruel de les abandonner, mais s’ils sont encore en vie, il reste peut-être un espoir de les sauver.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit, Lyric ?

— Parce que Spangler avait menacé mes proches.

— Est-ce qu’oncle David a trempé là-dedans ?

— Oui ! Doyle est mouillé jusqu’au cou. Dans l’immédiat, il s’efforce de réparer.

Les lumières clignotent et s’atténuent.

— C’était quoi, ça ? demande Riley.

— Aucune idée, j’espère toutefois que ce n’est pas le système qui est en train de redémarrer. Écoute, on va devoir fracasser toutes ces cuves à la fois, sans toucher à celles qui contiennent des affreux.

— Je ne sais pas si j’en serai capable, prévient Riley.

Je lui prends la main, et nous braquons nos gantelets sur les cuves. Je les regarde vibrer, trembler ; un fracas dévastateur retentit dans la pièce, suivi du vacarme de plusieurs centaines de litres qui se déversent d’un coup. L’eau se rue sur nous, et je suis si concentrée sur ma tâche que je me laisse surprendre. Nous sommes fauchés tous les deux et ballottés dans les remous. Je me cogne violemment la tête contre quelque chose de dur. Riley ne m’a pas lâché la main.

— Ça va ? s’inquiète-t-il.

— Je survivrai.

— Et maintenant, que fait-on ?

— La suite dépend de Doyle.

— Lyric ? (La voix de Spangler jaillit des haut-parleurs fixés aux quatre coins du plafond. Je l’entends résonner également dans les couloirs. Elle est partout.) Lyric, c’est Donovan. David et moi sommes à l’extérieur, il faut que nous ayons une petite discussion.

— Riley, reste ici et aide tous ceux que tu pourras, dis-je.

— Pas question ! proteste-t-il. Je ne vais pas te laisser y aller seule, pas après ce que tu m’as raconté sur lui.

— Lyyyyrrrriiiccc, chantonne Spangler. Nous vous attendons.

— Riley, s’il te plaît, dis-je. Il s’agit de notre peuple, il a plus besoin de toi que moi dans l’immédiat.

Je passe devant les cuves pour regagner la cage d’ascenseur. L’eau est retombée. Je la rappelle et saute dans le vide. Elle s’élève à ma rencontre. Je redescends d’un étage, force l’ouverture des portes, puis enfile un couloir au pas de course jusqu’à ce que je trouve une sortie de secours. Je la pousse et débouche à l’extérieur dans la nuit texane. Il fait un froid glacial ; et le fait que je sois trempée de la tête aux pieds n’arrange rien. Je fais le tour du bâtiment, éclairée par la lune, et finis par tomber sur Spangler et Doyle. Tous deux se font face avec un pistolet à la main.

— Lyric, la partie est terminée, m’annonce Spangler.

— Les Alphas et les parents humains sont libres. Les enfants seront bientôt mis au courant de vos mensonges, le prévient Doyle.

Spangler sourit avec patience.

— Ce ne sera pas facile à rattraper, mais pas insurmontable non plus. Je veux bien passer l’éponge à condition que les choses en restent là, Lyric. Je vais redémarrer la console de l’IEM, après quoi tout le monde retournera se coucher. Il y a une grosse mission qui nous attend très bientôt.

— Lâchez votre arme, Spangler, ordonne Doyle. Je ne vous le répéterai pas.

— J’ai ça, aussi, dis-je.

J’appelle l’eau dans les profondeurs. Deux jets jaillissent du sol et s’accumulent en flaques aux pieds de Spangler.

— Je dois reconnaître que je suis impressionné par ce travail d’équipe. Le truc, c’est que nous sommes dans la même équipe. C’est vrai, Lyric. Au fond, David et vous saisissez parfaitement ce qui est en jeu. Nous cherchons tous à sauver le monde.

Soudain, Spangler pivote, presse un bouton à l’intérieur de l’armoire électrique, me privant brutalement de ma connexion avec l’eau. Doyle tire. Spangler roule les yeux et s’écroule dans la poussière. Il meurt ainsi, le regard levé vers les étoiles.

— C’est fini, dit Doyle.

Une deuxième détonation retentit, et Doyle s’effondre à son tour. Je me retourne et vois une chaise roulante s’avancer dans le clair de lune. C’est Calvin qui la pousse, et dedans se trouve le gouverneur Bachman, la main crispée sur un pistolet. Elle penche sérieusement sur la gauche, comme si elle avait la colonne vertébrale brisée. Elle est défigurée par une grosse balafre qui court du coin de sa bouche jusqu’à son œil mort et vitreux. Malgré cela, elle conserve les dents les plus blanches que j’aie jamais vues.

Je n’en reviens pas qu’elle soit encore en vie. Quand les Roussalkas ont débarqué chez nous, la Navy a envoyé des navires pour les intercepter, mais ils se sont servis de leurs gantelets pour soulever un bâtiment de guerre hors de l’eau et le projeter sur le rivage. Bachman se trouvait en plein sur sa trajectoire. Qu’elle respire encore tient du miracle.

Elle me fixe de son œil valide brûlant de haine. D’une main tremblante, elle porte à sa bouche un mégaphone rouge, blanc et bleu. Un sifflement de feedback me vrille les tympans, suivi d’une série de marmonnements et de grognements qui roulent à travers le désert. Je ne comprends pas un mot de ce qu’elle dit, mais je capte l’essentiel : elle me déteste.

Elle fait un signe à Calvin qui réagit aussitôt. Il marche jusqu’à Spangler, ramasse sa tablette et la passe au gouverneur qui lui confie son arme en échange. Elle pianote à l’écran et rend l’appareil à Calvin.

— « Je suis le client, lit-il à voix haute. Si tu comprends ça, nous pourrons nous entendre. Nous avons du pain sur la planche. »

21

Je suis dans la cafétéria, prise de tremblements incontrôlables. Riley, assis à côté de moi, me tient la main.

Le gouverneur est installée à notre table dans son fauteuil roulant. Calvin verse le contenu d’un sachet en plastique dans un gobelet, une substance verdâtre qui dégage une odeur sucrée légèrement déplaisante. Il ajoute une paille et Bachman la sirote bruyamment. Elle s’en fait couler la plus grande partie sur le menton, que Calvin s’empresse de lui essuyer. Pendant ce temps, elle continue de pianoter sur sa tablette.

— Les autres ont tous été capturés et raccompagnés dans leurs cellules pour leur propre sécurité, m’explique Calvin.

— Et ma famille et mes amis ? dis-je.

Bachman secoue la tête.

— Elle compte sur vous pour tenir vos engagements et se doute bien que les éloigner de vous serait contre-productif. Les Roussalkas sont passés à la vitesse supérieure. Il n’y a plus une minute à perdre. Nous partons aujourd’hui.

— Aujourd’hui ? s’exclame Riley.

— Qu’entendez-vous par « vitesse supérieure » ? dis-je.

Bachman presse quelques touches puis fait pivoter sa tablette dans notre direction. Elle affiche des images du prime sur le rivage à la tête de plusieurs centaines, voire plusieurs milliers de Roussalkas.

— Je ne sais plus ce que je dois croire, avoue Riley, exaspéré. Qui dit la vérité ? Y a-t-il quoi que ce soit de vrai dans tout ça ? Sommes-nous réellement attaqués ?

Calvin hoche la tête.

— Le gouverneur et moi, avec plusieurs de nos agents de renseignements, allons vous conduire au front, où vous serez placés sous les ordres du major Tom Kita des forces spéciales du corps des marines.

— Et les autres ? Que vont devenir nos familles ? proteste Riley.

Calvin prend la tablette de Bachman et lit la réponse qu’elle vient de taper dessus :

— « Vos parents, comme ceux de Lyric, viendront avec vous. Ainsi que Mlle Conrad, le prince triton et la fille triton. Les autres resteront ici. »

— Pas question ! s’emporte Riley. Libérez tout le monde.

— Voilà le marché, résume Calvin. Vous vous battez ; vous éliminez les monstres ; vos parents alphas et humains sont libérés. Les autres restent entre nos mains. Si vous répétez un seul mot de tout ça aux enfants, nous liquiderons l’ensemble des parents humains. Ils représentent un poids mort sur le plan comptable de toute manière.

— Nous ne pourrons pas gagner ! dis-je.

Bachman tape quelque chose sur sa tablette.

— « Je sais, lit Calvin à voix haute. Vous me dégoûtez, comme vous dégoûtez le reste de l’Amérique, mais vous réussirez peut-être à en éliminer quelques-uns avant de vous faire tuer. »

Je me lève et viens me planter devant Bachman.

— Qu’avez-vous fait de Doyle ?

Elle change de position sur son fauteuil.

— Si vous me promettez de l’enterrer, et de faire ça bien, je marche, dis-je. C’était un soldat. Il mérite des funérailles décentes.

Elle hausse les épaules.

— C’est promis, dit Calvin.

— Je suis avec toi, me souffle Riley alors qu’ils nous reconduisent jusqu’à nos chambres.

Je me penche vers lui et l’embrasse. C’est peut-être inapproprié. Peut-être que j’envoie un mauvais signal. Peut-être que je n’ai pas les idées claires, que j’ai peur et que je suis à deux doigts de m’effondrer. Ou peut-être que j’ai tout simplement envie d’embrasser un garçon qui a envie de m’embrasser. C’est un bon baiser. C’est probablement le dernier que j’aurai.

L’histoire que Calvin sert aux enfants est que Spangler et Doyle ont attrapé la maladie et que Riley et moi avons dû partir précipitamment pour les conduire à l’infirmerie. Les enfants l’acceptent sans discuter. Leur aveuglement me fait craindre le pire.

On nous rassemble dans le parc. Les enfants, la famille de Riley, la mienne, Bex et Arcade. Fathom se tient à l’écart. Tout le monde me regarde.

— Tu devrais leur dire quelque chose, me glisse Riley à l’oreille. Ils ont peur.

— Ils ont raison d’avoir peur.

— Ils n’ont pas besoin de le savoir, rétorque-t-il. Donne-leur un truc à quoi se raccrocher. Après tout, qui sait ? Tu as bien survécu à la première vague, non ? Tu ne pensais pas non plus t’en sortir ici et, pourtant, tu es toujours en vie. Les miracles, ça arrive. Je viens d’en faire l’expérience.

— Tu es le genre qui pousse les autres à faire ce qu’ils n’ont pas envie de faire, hein ?

Il acquiesce de la tête.

— Parle-leur.

Je me tourne face aux enfants. Ils lèvent les yeux vers moi, dans l’attente d’un discours, sauf que je ne sais pas quoi dire.

Respire un grand coup, Lyric.

— Aujourd’hui, c’est le jour J, je bredouille. Nous nous sommes entraînés pour ça, et maintenant nous y sommes ; nous allons sauver le monde. Je ne vais pas vous mentir, je ne vais pas chercher à édulcorer la vérité comme Spangler et Doyle le faisaient. Certains d’entre nous risquent de mourir. Nous sommes des enfants qui allons affronter des monstres. Nous ne sommes que trente-trois. Eux sont des milliers. Nos émotions, comme la pitié, la peur ou la bonté, nous affaiblissent. Nos ennemis ne s’encombrent pas de ce genre de sentiments. Ils ne connaissent que la vengeance et la soif de sang.

« Alors pourquoi nous envoyer, nous ? La réponse est simple. Nous sommes spéciaux. Nous pouvons accomplir des choses dont une personne normale serait incapable et faire face à une menace que le monde ne pourrait pas affronter seul. Donc c’est à nous de jouer. Cela représente une grosse responsabilité. Mais comme je vous le disais, nous sommes spéciaux. Nous pouvons respirer sous l’eau. Nous avons des armes qui nous permettent d’ouvrir la mer en deux. Et puis, nous avons reçu un entraînement. Toutefois, ce n’est pas pour ça que nous allons gagner. Nous allons vaincre ces créatures parce que nous pouvons nous appuyer les uns sur les autres. Regardez autour de vous. Regardez bien le visage de vos amis. Nous ne sommes pas simplement un groupe de combattants unis pour la bonne cause. Nous sommes une famille. En fait, nous sommes liés par le sang. Nous sommes notre propre clan alpha.

— Les fils et les filles de Lyric ! s’écrie ma mère.

Les enfants applaudissent et poussent des acclamations. Moi, je ne sais plus où me mettre. Je reprends :

— Nous allons combattre ensemble aujourd’hui, et c’est comme ça que nous allons l’emporter, parce que notre ennemi sait peut-être commettre des choses terribles, mais il ne ressent pas les choses comme nous. Il ignore ce que c’est que d’appartenir à une famille. Il ne sait pas que nous sommes prêts à nous battre et à mourir les uns pour les autres.

« Restez groupés. Veillez sur ceux qui vous entourent. Assurez-vous que si quelqu’un tombe, vous serez là pour l’aider à se relever. Et surtout, restez près de moi, dis-je alors que Chloé s’avance pour me donner la main. Je garderai un œil sur chacun d’entre vous. Vous êtes ma famille désormais, et celui qui s’attaque à ma famille doit s’attendre à en affronter tous les membres.

— Nous allons gagner parce qu’ils vont devoir nous affronter tous ! crie Riley.

Une fois tout le monde prêt à partir, nous sortons sur l’aérodrome, où un avion nous attend. Mon père nous accompagne en traînant la patte, rappel qu’il n’a pas encore récupéré à cent pour cent.

Au bord de la piste nous retrouvons Terrance, Rochelle et Samuel Lir. La chaise roulante a disparu. Samuel n’a plus besoin que d’une paire de béquilles à présent. Il me sourit, et je lui rends son sourire, même si je sais que Bachman ne le laissera jamais partir. Les Lir sont trop précieux pour White Tower. J’ai peur qu’il ne s’échappe jamais de cet endroit. Je me promets que quand tout sera fini, je reviendrai délivrer tout le monde.

— Il se nourrit sans aide, me confie Terrance.

— C’est merveilleux, dis-je avec sincérité. Ils le tiendront à l’écart dans la mesure du possible.

Il acquiesce gravement.

— Ne nous oublie pas.

Je vois Chloé s’approcher. Elle porte une combinaison, son gantelet et un sac à dos.

— Où est Mister Fluffer ? dis-je en remarquant l’absence de son lapin.

Elle me sourit.

— Je n’ai plus besoin de lui. Je t’ai toi.

— Il fait froid à New York en ce moment, nous crie un garde en nous distribuant des bonnets et des gants. Alors enfilez-moi tout ça.

Il nous remet à chacun un blouson frappé du logo de White Tower, avec un drapeau américain cousu sur la manche et les mots PROPRIÉTÉ DES ÉTATS-UNIS D’AMÉRIQUE inscrits au marqueur dans le dos.

Bex reste à côté de moi, à me tenir la main. Riley n’est pas loin, en combinaison lui aussi. Ses parents semblent un peu perdus. Il serre la main fine de sa mère comme si c’était la seule chose qui la maintenait debout.

Calvin avance le fauteuil de Bachman au milieu des enfants. Des murmures circulent à propos de ses blessures, on raconte qu’elle aurait été blessée en affrontant les Roussalkas. Ils ouvrent de grands yeux devant ses cicatrices.

— Très bien, allons-y, ordonne Darren.

Il se tient près de la passerelle et aide les enfants à embarquer dans l’avion. Le père de Riley le repousse brutalement quand il fait mine d’aider sa femme. Je vois la peur briller dans les yeux de Darren, et je souris. J’aime bien le père de Riley. Quand vient le tour de mon père d’embarquer, je bouscule moi aussi ce petit fumier de Darren, même si je doute que mes bras maigrelets lui inspirent la même terreur.

L’intérieur de l’avion semble avoir été dépouillé de tout le superflu, comme s’il était plutôt conçu pour transporter des marchandises. Ma mère s’assoit à côté de mon père et je m’installe avec Bex juste derrière eux. Riley prend place de l’autre côté de l’allée centrale et me cogne le poing. C’est tellement mièvre que je ne peux m’empêcher de sourire.

Bex secoue la tête et lève les yeux au plafond.

— Ton prochain petit ami, choisis-le sans nageoires, murmure-t-elle.

— Aucun de mes petits amis n’a jamais eu de nageoires. De toute façon, je vais tirer un trait sur les garçons. À partir de maintenant, c’est toi et moi, Conrad. Si on survit, je te propose d’habiter ensemble et de devenir des mémères à chats.

— Marché conclu.

Arcade embarque à son tour, suivie de Fathom. Ils passent devant nous sans un mot et vont s’installer vers le fond. Elle ne me regarde même pas ; en ce qui me concerne, je rougis et baisse le nez. Riley, qui n’en rate pas une miette, reste cool et ne fait pas de commentaires, même en me voyant me dévisser le cou pour les suivre des yeux. Arcade se trouve un siège. Quand Fathom fait mine de s’asseoir à côté d’elle, elle le fusille du regard et il bat prudemment en retraite deux rangées de sièges plus loin.

Fathom ferme les yeux et se laisse aller en arrière contre son appui-tête. Il a l’air nerveux et très seul. Malgré tout ce qui s’est passé, une part de moi voudrait le rejoindre et lui tenir la main pendant le décollage tandis qu’une autre part, plus importante, la traite d’imbécile. Bientôt, les deux parts se remettent à le détester.

Quand le personnel referme la porte, Bex me prend la main.

— Tu as déjà pris l’avion ? me souffle-t-elle.

Je ris doucement, me rappelant la modestie de notre ancienne vie à Coney Island. L’avion coûtait beaucoup trop cher, et puis nous ne partions jamais en vacances nulle part.

Je secoue la tête.

— Avec la chance qu’on a, le nôtre va se crasher, murmure-t-elle.

— Ne rêve pas, dis-je alors que les réacteurs se mettent à gronder si fort que je sens les vibrations jusque dans mes jambes. Il va nous déposer sans encombre à Coney Island. Et ce sera encore pire.

Nous descendons vers JFK cinq heures plus tard, et je suis stupéfaite de voir des flocons de neige. Bex est aussi abasourdie que moi. Cela nous rappelle de façon cruelle combien de temps nous sommes restées loin de chez nous, enfermées dans un camp.

L’avion se pose puis roule jusqu’à un petit hangar au fond de l’aéroport. Par le hublot, je remarque un détail inquiétant. Il y a des soldats partout, de vrais soldats, dans le hangar et aussi sur le tarmac, ainsi que des véhicules militaires. On dirait que l’armée des États-Unis a pris possession de l’aéroport.

Après avoir garé l’avion, le pilote ouvre la porte de la cabine. Une rafale d’air hivernal s’engouffre dans l’allée et je remonte la fermeture Éclair de ma combinaison. Ces bonnets et ses gants vont nous être très utiles.

Un gigantesque bus vert nous attend au bas de la rampe. Son chauffeur est un militaire à la carrure imposante qui ne doit pas avoir plus de deux ou trois ans de plus que moi. Il a le visage grave, fermé, quoique un peu perplexe. J’ai l’impression qu’on ne l’avait pas prévenu qu’il allait transporter la « terroriste » et un groupe d’enfants. Quand on fait descendre Bachman de l’avion, il accuse le coup.

— Eh oui, les monstres ont débarqué, lui dis-je.

Nous grimpons à bord du bus et il prend la direction du sud par Belt Parkway. La voie est entièrement dégagée. C’est la première fois de ma vie que j’emprunte une voie rapide déserte à New York, surtout à cette heure de la journée. Il devrait y avoir un embouteillage géant, des voitures pare-chocs contre pare-chocs qui se traînent à une allure d’escargot. Nous ne croisons que de rares jeeps militaires. C’est impressionnant. Même les enfants qui ne sont pas revenus ici depuis des années sentent que la situation n’est pas normale. Ils se collent aux vitres et observent leur ville morte.

Le transport jusqu’à Coney Island nous prend une demi-heure. Nous prenons la bretelle de Cropsey Avenue, plusieurs sorties avant la plage. Les rues, aussi vides de voitures que la voie rapide, sont en revanche jonchées de détritus et parsemées de nids-de-poule. Nous sommes ballottés par les cahots tandis que le chauffeur tente de zigzaguer entre les cratères. J’aperçois par la fenêtre une carcasse de voiture noircie, couchée sur le flanc comme une bête crevée.

Je perds vite le sens de l’orientation, avec les tours et détours que fait notre chauffeur pour éviter les barrages, les lignes électriques abattues et les véhicules abandonnés. Je reconnais çà et là la façade d’une boutique, un coin de rue où nous avions l’habitude de nous retrouver, mais cela ne ressemble pas à la ville où je vivais. Une trace brunâtre, sur tous les bâtiments, indique la hauteur à laquelle sont montées les eaux après le raz-de-marée. Elle dépasse les fenêtres du premier étage, et nous sommes encore à près de trois kilomètres de la plage.

Les maisons devant lesquelles nous passons ont l’air à l’abandon. Certaines ont entièrement brûlé. De gros B sont peints sur les murs, suivis d’un chiffre, sans doute un code : B2, B5, B7.

— Ça correspond à quoi, ces chiffres ? je demande au chauffeur.

— Au nombre de corps trouvés à l’intérieur, me répond-il sèchement.

À son regard, que je croise dans le rétroviseur, je devine qu’il me tient pour responsable. Bachman est assise à l’avant, dans un espace spécialement réservé aux fauteuils roulants. Elle tourne la tête vers moi et me lance le même regard que le soldat.

En fin de compte, le chauffeur nous déclare qu’il ne peut pas nous emmener plus loin : à partir de là, les rues sont réservées aux véhicules d’urgence. Nous allons devoir terminer à pied.

— Parce que ce bus n’est pas un véhicule d’urgence ? s’étonne mon père.

— Uniquement les véhicules qui reviennent des zones de combat, monsieur, lui explique le soldat.

Alors que nous descendons du bus, j’entends de nombreuses détonations en rafales courtes entrecoupées de pauses. Une énorme explosion retentit, puis les tirs reprennent. Bex et mon père me jettent un regard circonspect ; les enfants réagissent bien. Doyle m’a dit qu’il leur avait enseigné le maniement des armes, alors peut-être sont-ils habitués aux détonations. Moi aussi, j’ai déjà eu l’occasion d’entendre des coups de feu, quoique jamais en si grand nombre.

Un grand soldat afro-américain nous attend : la trentaine, les traits tirés, les yeux cernés trahissant le manque de sommeil. Il porte un treillis couleur sable, des rangers et un M-16 au creux de ses bras. Jackson, se présente-t-il. Est-ce son nom de famille ou son prénom ?

Calvin avance le fauteuil du gouverneur Bachman.

— Êtes-vous habilité à réceptionner la livraison ? demande-t-il.

— C’est vous, White Tower ? Où est passé Spangler ?

— Il a été retenu, répond Calvin. Permettez-moi de vous présenter l’ex-gouverneur de l’État de New York et actuel P.-D.G. de White Tower, Pauline Bachman. Si vous voulez bien signer ce reçu, nous pourrons vous remettre le colis.

Il tend sa tablette à Jackson, qui, au lieu de la prendre, lui retourne un regard noir, qui s’assombrit encore en passant à Bachman.

— Ce sont des bébés, proteste-t-il en indiquant mon équipe.

— Vous faites erreur, réplique Calvin en lui proposant la tablette une deuxième fois. Ce sont trente-trois hybrides alphas-humains capables de respirer sous l’eau. Ils sont formés au combat et dotés d’oracles en parfait état de marche.

— Équipés de quoi ? grommelle Jackson.

Calvin attrape Tess par le poignet et agite son gantelet sous le nez du soldat.

— Les instruments qui leur permettent de contrôler l’eau, monsieur. Ils sont également armés de pistolets avec leurs munitions. Mme Bachman apprécie tellement la relation de confiance entre White Tower et l’armée des États-Unis qu’elle vous offre également quatre Alphas pure souche, deux Tritons et deux Sirènes, sans aucun supplément. Nous sommes ravis de vous avoir pour clients. Il ne vous reste plus qu’à signer sur l’écran avec votre doigt.

Jackson nous dévisage encore une fois, manifestement agacé. Il voit ce que j’ai toujours vu d’emblée : une bande de gamins qu’on envoie au casse-pipe. Il porte sa radio à sa bouche et s’éloigne de quelques pas, le temps d’expliquer la situation à son supérieur. Il revient très bientôt. À l’évidence, il n’a pas le choix. Il paraphe la tablette de Bachman.

Calvin s’avance avec un coffret métallique et le dépose à ses pieds.

— Voici un émetteur d’IEM portatif. Sa minuterie est réglée de manière à ce qu’il s’éteigne dans quinze minutes. Leurs armes ne s’activeront qu’après.

— Assez longtemps pour vous permettre de vous enfuir très, très loin de moi, dis-je.

Bachman me regarde droit dans les yeux. Son rictus passerait sans doute pour un sourire de triomphe si son visage n’était pas si amoché.

— Plus que quatorze minutes, gouverneur, lui dis-je dans un murmure. Après, je pourrai vous balancer un autre navire de guerre en pleine figure.

Elle blêmit puis fait signe à Calvin de la ramener au bus. J’enrage. C’est elle qui gagne. Je suis piégée avec les enfants dans la ville la plus dangereuse du monde tandis qu’elle retourne à son laboratoire de savants fous. Elle détient toujours les parents, les Alphas et les Lir. C’est toujours elle qui commande. Doyle avait vu juste. White Tower a remplacé Spangler par quelqu’un d’encore pire.

— Je reviendrai m’occuper de vous, gouverneur ! je lui crie.

Ni Calvin ni Bachman ne réagissent à ma menace. Bientôt, le bus s’éloigne.

— En route pour la plage ! rugit Jackson avec un fort accent du Sud que je n’avais pas remarqué jusqu’ici. Et surtout, ouvrez l’œil ! Il n’y a pas que des monstres marins dans le secteur. Il reste encore une poignée d’habitants dans la zone démilitarisée, des durs à cuire qui préfèrent courir le risque de se faire bouffer tout cru par les Roussalkas plutôt que d’abandonner leurs foyers. Ils sont lourdement armés et peuvent devenir violents quand ils se sentent menacés. Si nous en croisons un, laissez-moi gérer le problème. Attention aussi aux chiens errants. Ils sillonnent les rues en meutes et sont morts de faim. La plupart peuvent être dangereux. Mais notre plus grand souci, ce sont les vagabonds.

— Les vagabonds ? répète Riley.

— Les créatures nous ont encore envoyé une vague ce matin. Quand ça se produit, vous pouvez être sûrs qu’il y en a toujours quelques-uns cachés dedans. Ils se glissent derrière nos lignes et causent du grabuge. Ils peuvent surgir n’importe où.

Je regarde autour de moi puis jette un coup d’œil à mon père et à ma mère.

— Nous ne sommes pas tous des Alphas, dis-je. Mon père est blessé, et certains parmi nous ne sont pas entraînés à se battre. Y a-t-il un endroit sûr où on pourrait les laisser ?

— Le commandement veut voir tout le monde, s’excuse-t-il. Alors tâchez de faire en sorte que tout le monde suive.

— Maman, aide papa ; et toi, papa, ne fais pas ta mauvaise tête, dis-je en fronçant les sourcils. Bex…

— Je me charge d’elle, annonce Arcade en s’avançant d’un pas.

— Merci.

Elle hausse les épaules.

J’attrape Chloé par la main.

— Toi, tu viens avec moi.

— Très bien, allons-y… commence Jackson, avant que sa voix ne soit noyée par une fusillade toute proche et des hurlements stridents.

— Des Roussalkas ! crie Fathom.

Les enfants dégainent aussitôt leurs pistolets. Ils les chargent rapidement, puis prennent les plus petits par la main. Ils sont plutôt calmes. Doyle les a bien formés.

— Courez ! ordonne Jackson, et il pique un sprint en braquant son fusil à chaque intersection.

Au milieu d’un carrefour, je vois un Roussalka se précipiter vers nous en grondant. Jackson ouvre le feu et lâche une bonne trentaine de balles. Georgia se joint à lui, et la créature finit par s’écrouler raide morte.

— Ils sont durs à descendre ! prévient Jackson qui continue à courir. Soyez tous très vigilants. Si vous repérez un vagabond, criez-le bien fort et ne restez pas dans ma ligne de tir, c’est compris ?

Georgia fait oui de la tête.

— Joli tir, au fait, la complimente Jackson.

Nous escaladons des tas d’ordures et de carcasses de vélos. Cela ne doit pas améliorer l’état des côtes de mon père, mais il ne se plaint pas. Ma mère le soutient quand il veut bien se laisser faire. Au bout d’une nouvelle rue parcourue au pas de course, nous débouchons sur une place où un bus scolaire est renversé. On dirait que les soldats s’y sont découpé un chemin au chalumeau. J’aide Chloé à franchir l’obstacle.

Un peu plus loin, des immeubles se sont effondrés sur la chaussée et nous devons emprunter une rue secondaire. Je découvre alors ce qu’est devenue la Wonder Wheel. Couchée sur le flanc, la grande roue a écrasé dans sa chute plusieurs immeubles et un bureau de poste. On dirait un géant abattu. C’était un monument, un fragment de l’histoire du quartier. Je m’en servais comme point de repère quand j’étais petite. Elle m’indiquait toujours la direction de la plage, au sud. Le raz-de-marée ne l’a pas seulement renversée, il l’a traînée à travers tout le quartier. Elle est très loin de son emplacement d’origine. D’ici, on n’aperçoit même pas l’océan.

Deux soldats nous rejoignent, calant leur allure sur celle de Jackson. L’un porte un gros bandage à la main, l’autre une entaille fraîche sur la joue.

— Quoi, c’est eux ? s’écrient-ils en nous voyant.

— C’est tout ce qu’on nous a remis, réplique Jackson.

Les soldats lâchent une bordée de jurons.

— La plage est infestée de Roussalkas. Nous avons une escouade sur place et les bombardiers sont en route, rapporte le soldat à la main bandée. Le commandement s’est replié dans un bâtiment abandonné.

Quelques pâtés de maisons plus loin, nous tombons sur une dizaine de soldats qui courent perpendiculairement à nous. Leurs coups de feu résonnent dans l’air. Je ne vois pas sur quoi ils tirent, mais Jackson se raidit. Il nous entraîne à l’abri derrière la carcasse incendiée d’un semi-remorque. Pendant que nous patientons, il se renseigne par radio. On lui répond de maintenir sa position. Un instant plus tard, quatre chasseurs passent au-dessus de nous dans un fracas assourdissant, au ras du toit des immeubles.

— Bouchez-vous les oreilles ! ordonne Jackson.

L’air gronde et tremble autour de nous, jusqu’à une déflagration cataclysmique. J’en ressens l’impact jusque dans mes os.

— Les bombardiers viennent d’ouvrir une brèche dans les rangs des Roussalkas, mais il va falloir agir vite. Il reste quelques bâtiments, à quatre cents mètres d’ici, que les vagues n’ont pas encore détruits. Ils sont tout près de la ligne de front et c’est là que le major Kita nous attend. On va y aller pour leur donner un coup de main. Vous serez à la hauteur, les mômes ?

— Comptez sur nous, répond Priscilla.

Tous les enfants hochent la tête. Ils affichent un air grave et résolu. Tous ont sorti un pistolet de leur sac.

Jackson s’élance comme une flèche, et les enfants le suivent en pleine zone de combat. Des coups de feu retentissent dans toutes les directions. Des balles sifflent à nos oreilles et s’enfoncent dans le sol. Des Roussalkas jaillissent de partout, surgis de nulle part. Les enfants leur tirent dessus. Je vois un Roussalka s’écrouler, se relever, retomber, puis se redresser d’un bond comme si les balles ne faisaient que le ralentir. Pas étonnant que l’armée ait autant de mal face à eux.

Un autre Roussalka nous barre la route. Jackson épaule son fusil, mais le monstre le lui arrache des mains. Jackson tente de reculer et perd l’équilibre dans sa précipitation ; le monstre se jette sur lui. Jackson a le temps de tourner la tête vers nous, puis j’entends un grand craquement ; un geyser jaillit du sol juste sous le monstre et le catapulte dans les airs. Il s’écrase au sol en retombant.

Je pivote et vois briller le gantelet de Chloé. Elle me sourit avec fierté.

— Bien joué ! lui dis-je.

Je cours aider Jackson. Le temps de le relever, trente autres Roussalkas fondent sur nous.

Arcade et Fathom s’élancent à leur rencontre, plus rapides et plus agiles qu’aucun humain ne le sera jamais. Leurs kalas scintillent sous le ciel gris. Ils taillent les monstres en pièces. Fathom éventre ses adversaires, dont le sang noir coule dans la rue. Arcade s’attaque plutôt aux membres dans une pluie de gouttelettes vermeilles. Ma mère les rejoint en décochant des coups de poing à droite, à gauche. Rapide, féroce, elle brise ses adversaires en deux. Mon père fait de grands moulinets avec un bout de tuyau ramassé dans la rue. Et pendant ce temps, les soldats continuent leur assaut, tirant sur tout ce qui s’approche.

Jackson m’attrape le bras. Il m’indique la plage au milieu de la fumée et des détonations.

— C’est là !

Un bâtiment se profile devant moi, non loin de l’endroit où se trouvait la promenade. Je le reconnais aussitôt ; c’est l’ancien restaurant Childs, une bâtisse qui défigurait déjà le paysage longtemps avant ma naissance. Je suis passée devant un million de fois sans lui prêter grande attention. À présent que ma vie dépend de ma capacité à l’atteindre, je remarque enfin son architecture bizarroïde, avec ses arches et ses créneaux. C’est quand même incroyable que parmi tous les édifices de cette ville, il soit l’un des rares à être encore debout et que ce soit précisément là que l’armée ait choisi de se retrancher.

J’attrape Chloé et nous filons sur le sable, puis franchissons une porte au pas de course. Les autres nous imitent.

Une activité fiévreuse règne à l’intérieur de l’ancien restaurant. Des soldats pianotent sur des ordinateurs portables connectés à des générateurs. Des cartes de la côte et des images au sonar des fonds océaniques sont punaisées sur les murs, barrées de cercles et de lignes au marqueur rouge. Presque tout le monde est en train de crier dans sa radio ou son téléphone. Il y a des caisses de munitions sur un côté de la salle et des canoës et des kayaks sont empilés près des portes.

— C’est quoi, ça ? dis-je en indiquant les embarcations à Jackson.

— Notre ultime moyen de repli, me répond-il.

Il y a des soldats à chaque fenêtre, certains armés de fusils, d’autres de lance-roquettes. Tous ont le regard braqué vers la mer. Ils font feu sans relâche. Je jette un coup d’œil. La plage grouille de Roussalkas et de soldats, chacun cherchant à faire reculer l’autre. On dirait que plus les Roussalkas sont fauchés par les tirs, plus ils sont nombreux à jaillir des eaux, grimpant sur les cadavres de leurs congénères.

Je me détourne, horrifiée. C’est de la folie de nous avoir amenés si près. Je regroupe les enfants autour de moi, prête à donner le signal de la fuite.

— Major Kita, l’équipe de White Tower est arrivée, annonce Jackson en s’approchant d’un officier grisonnant vêtu d’un treillis.

La poitrine constellée de médailles, Kita est un Nippo-Américain aux cheveux coupés en brosse. À voir comment les autres le traitent, on devine tout de suite que c’est lui qui commande.

Il nous dévisage sans chercher à dissimuler sa perplexité et son agacement. Apparemment, nous constituons une aussi mauvaise surprise pour lui que pour Jackson.

— Vous êtes Lyric Walker, dit-il en venant se planter devant moi.

— C’est ça.

— Tous ces enfants sont-ils capables de faire les mêmes choses que vous ?

— Non, admets-je. Cependant, ils sont tous plus ou moins doués.

— J’apprécie votre franchise, alors continuons sur les mêmes bases. Puis-je compter sur vous ?

— Comptez sur moi pour faire le maximum afin de garder ces enfants en vie. Si on en réchappe, je les conduirai loin d’ici et je vous déconseille de chercher à nous retenir.

Je trouve que ça sonne plutôt pas mal ; j’espère juste que mon expression est à la hauteur de mes paroles.

— Si nous en réchappons, je vous paierai le bus de ma poche pour la destination de votre choix, me promet-il. Bon, vous êtes prêts ?

Je fais oui de la tête.

— Alors, trouvez-vous chacun une fenêtre et aidez les soldats ! rugit-il.

Les enfants quêtent mon approbation du regard. Je hoche la tête. Ils s’exécutent aussitôt, activent leurs gantelets et visent les Roussalkas aux abords du bâtiment. Riley crie des suggestions et acclame l’équipe chaque fois qu’un monstre se fait tuer.

— Incroyable, commente Kita. Si nous arrivons à larguer votre équipe dans la flotte, nous réussirons peut-être à les vaincre.

Il étale une carte sur une table et pointe une gigantesque masse sombre.

— Les Roussalkas sont regroupés ici, à environ un kilomètre et demi de la côte. Nous n’avons pas réussi à les impressionner… ils reviennent à l’assaut tous les jours.

Ma mère et mon père se joignent à nous pour étudier la carte.

— Nous aimerions vous larguer ici, explique Kita en indiquant une zone au-delà de la masse. L’idée, ce serait que vous les repoussiez vers le rivage.

— Pour pouvoir les prendre en tenailles, devine mon père.

Kita acquiesce.

— On m’a dit que vous êtes capables de respirer sous l’eau ?

— Pas si on se fait tailler en pièces. C’est quoi, cette grande tache noire ? D’autres Roussalkas ? dis-je.

Un soldat entre, les bras chargés d’un amas de tentacules gluants, de la taille d’un golden retriever. Bex pousse un cri de dégoût ; je lâche une exclamation de stupeur. C’est l’une des créatures aux allures de calmar que j’ai vues dans les cuves de Spangler.

— Chef, nous avons encore trouvé une autre de ces saloperies sur la plage.

— Oh, non ! s’exclame ma mère.

Le père de Riley, John, ainsi qu’Arcade et Fathom affichent la même expression horrifiée.

— Voilà ce qui compose la tache dont vous parliez, me dit Kita. Ces saletés sont rapides comme l’éclair. Elles ont une sorte de dard enfoui là-dedans, qu’elles vous enfoncent derrière la tête et…

— Combien en avez-vous trouvé ? le coupe Fathom.

— Dix, répond Jackson. Nous en avons envoyé cinq à White Tower pour qu’ils les étudient ; les autres pourrissent dans un coin.

— Spangler les conservait dans des cuves, dis-je.

— Il faut évacuer les lieux tout de suite, déclare Fathom.

Tout le monde se tourne vers lui avec stupéfaction.

— Cette créature, c’est la mort, explique-t-il. Même les plus courageux parmi mon peuple savent qu’il vaut mieux ne pas s’en approcher. Celles-ci ont ouvert la voie à beaucoup d’autres.

— Je ne sais pas si vous avez jeté un coup d’œil sur cette plage, là dehors, rétorque Kita, mais j’ai d’autres problèmes sur les bras qu’une poignée de gros calmars. J’ai des monstres qui provoquent des raz-de-marée et bouffent mes soldats tout crus. Il faut dix balles pour les ralentir, et dix de plus pour les tuer. Alors que ces saletés sont stupides et crèvent au premier tir. Elles ne représentent pas une menace.

— Écoutez-nous, major. Il a raison. Cette créature s’appelle une Ondine, et vous feriez bien d’en avoir peur. Celle-ci n’est qu’un bébé, dit ma mère en indiquant l’amas de tentacules. Un parmi dix millions pondus le même jour.

— Dix millions ? s’écrie Bex.

— Tous les trois jours, leur mère en pond dix millions d’autres.

— Impossible, proteste Jackson. Nous les aurions remarquées plus tôt s’il y en avait autant. Quelques-unes se seraient forcément échouées sur le rivage, ou prises dans un filet de pêche.

— Les Ondines ont une manière bien à elles de contrôler leur population. Dès la naissance, elles sont en proie à une faim insatiable. Pour tenter de la satisfaire, elles se dévorent entre elles. Une Ondine peut avaler une centaine de ses congénères en une journée, et normalement, c’est cela qui les empêche de proliférer.

— Compris. Alors en quoi est-ce un danger pour nous ? demande Kita.

— Les jeunes Ondines s’échappent rarement de la grotte où elles sont nées, répond John. S’il y en a par ici, c’est qu’on les y a conduites.

— Qui ça ? demande papa.

— Leur mère, répond maman. Et croyez-moi, elle est loin d’être bête. Elle est aussi intelligente que n’importe lequel d’entre nous.

— D’accord, mais que veut-elle ? demande Jackon.

— Se nourrir, répond Fathom. Le prime a dû lui dire qu’elle trouverait de la nourriture en abondance sur cette plage.

Il pivote sur ses talons et pique un sprint vers la sortie.

— Où va-t-il ? crie Jackson.

Je regarde Arcade, m’attendant à la voir lui courir après. Elle secoue la tête et le laisse partir. Je m’élance à sa poursuite moi-même.

— Alors maintenant qu’on est là, tu veux partir ? je lui crie.

— Il faut que j’avertisse les autres Alphas à propos des Ondines. Mon oncle Bracken et mon cousin Flyer attendent avec ce qui reste de mon peuple. Quelques milliers de personnes. Ghost et Surf en font partie. Je dois les prévenir de ce qui va nous tomber dessus et leur faire savoir que tu es revenue.

— Moi ?

Il s’approche d’un pas.

— Toi. Mon peuple ne pourra pas vaincre les Roussalkas sans aide. Nous avons besoin de toi.

— Je ne comprends rien à ce que tu racontes, dis-je, élevant la voix sous l’effet de la colère.

— Hé, vous deux, tirez-vous de cette plage si vous tenez à rester en vie ! nous crie un soldat qui passe devant nous au pas de course. Les Roussalkas sont affamés aujourd’hui.

Fathom ne fait pas attention à lui.

— Il y a beaucoup de choses que j’aurais voulu t’expliquer, Lyric Walker, mais tu refusais de m’écouter. Es-tu prête à m’entendre maintenant ?

— Si tu arrêtes de tourner autour du pot, oui !

— Quand nous nous sommes séparés dans l’eau, après le premier assaut, je suis parti à la recherche d’Alphas survivants, explique-t-il. Le Grand Abysse en avait pris beaucoup, alors je lui ai demandé de me guider jusqu’à ceux qui restaient. Il a accédé à ma prière et je les ai rattrapés avant qu’ils ne se retirent trop loin au large, où je ne les aurais jamais retrouvés. J’ai eu beaucoup de mal à les persuader. L’infamie de mon père rejaillissait sur moi, et mon refus d’endosser mes obligations royales n’arrangeait rien. La plupart ne voulaient pas entendre un mot de moi. Mon oncle et mon cousin ont exigé qu’on m’écoute. Je leur ai dit qu’il existait de bons humains, des personnes honorables et dignes de confiance, et que j’étais amoureux de l’une d’entre elles.

Je retiens mon souffle.

— Cela n’a guère dû plaider en ta faveur !

— Non, en effet, reconnaît-il. Pourtant Ghost a pris ta défense.

— Ghost ? Il me déteste !

— Il est tenu en haute estime au sein des nôtres, et il a réussi à les convaincre de reprendre le combat. Après un vote, ils sont tombés d’accord, même s’ils étaient sûrs que nous serions tous massacrés. C’est Ghost qui a réussi à nous insuffler un peu d’espoir. Il pensait que tu finirais par être capturée et conduite à Tempête avec les enfants alphas survivants. Il pensait aussi que ces enfants seraient capables d’entendre la Voix, comme toi : et que vous sauver, eux et toi, nous aiderait à barrer la route à nos ennemis et ramener la sécurité dans le monde de la surface. Je suis retourné sur la plage, j’ai ramassé le plus de gantelets possible sur les cadavres, puis je me suis livré aux soldats. Comme l’avait prédit Ghost, on m’a emmené à Tempête, sauf que tu n’y étais pas. Tu avais réussi à passer entre les mailles du filet. J’ai discuté avec Doyle et Spangler. Je leur ai remis les gantelets et je les ai incités à te retrouver.

— Je ne suis pas certaine que tu comprennes la signification du mot « sauver », Fathom, dis-je sèchement. Tu m’as empêchée de détruire ce camp ! J’aurais pu le faire s’écrouler sur la tête de Spangler. Nous aurions pu faire sortir les enfants et leurs parents. Tu as conscience de ce que tu as fait ? Il y a encore des Alphas emprisonnés là-bas, qui seraient libres aujourd’hui si tu m’avais laissée faire.

— Il n’a jamais été question de s’évader, Lyric Walker. Pour que notre plan fonctionne, il fallait que tu apprennes aux enfants à se servir de la Voix, et que, de mon côté, je t’apprenne à rester en vie.

— Non mais tu t’entends ? Fathom, ces gamins ne sont pas des guerriers, et ce ne sont pas quelques heures d’entraînement qui pourront changer ça. Ce sont des bébés que tu vas faire tuer jusqu’au dernier.

— Non ! réplique-t-il avec colère. Ce ne sont pas des bébés, Lyric Walker. Ils représentent l’espoir. Ils peuvent nous sauver tous, et tu vas les mener au combat.

— Du haut de mes dix-sept ans ?

Il m’empoigne par les épaules et me secoue.

— Je ne veux plus entendre à quel point tu es jeune. Je ne veux plus écouter tes sottises à propos de ta faiblesse. Ce sont des mensonges que tu te racontes et que tu es seule à croire. Je t’aime avec chaque goutte de mon sang, et je sais que j’ai très peu de chances de regagner un jour ton affection, mais je ne m’en irai pas sans t’avoir dit la vérité. Il est temps de cesser de te comporter comme une petite chose fragile. Tu ne trompes personne. Je vois bien ce que tu es.

— Et que suis-je ?

Je me dégage, le souffle court.

— Tu es une mer en furie ! rugit-il.

Il prend plusieurs inspirations pour se calmer, avant de se tourner vers l’océan.

— Oui, je t’ai manipulée pour t’amener jusqu’ici. Je t’ai empêchée de t’échapper, j’ai fait obstacle à tes plans, car le monde a besoin de toi. L’endroit où les enfants sont le plus en sécurité, c’est juste derrière toi, déclare-t-il, avant de se retourner face à moi. Il y a des milliers d’Alphas qui sont prêts à se battre, des hommes et des femmes qui ont prouvé leur courage à de nombreuses reprises, et tous ont juré de te suivre dans le Grand Abysse. Tu es notre unique chance. Ghost le sait. Mon peuple le sait. Je le sais.

Je lâche un cri de frustration.

— J’en ai assez de ton délire de Triton. Es-tu en train de me dire que tu m’as mise en danger parce que tu m’aimes ?

— Je ne t’ai pas mise en danger. Tu l’étais déjà. Je t’ai conduite jusqu’ici parce que je sais que tes capacités surpassent largement les nôtres. Il ne s’agit pas d’un délire de Triton, mais de l’amour que j’ai pour toi. Les humains sans vigueur considèrent peut-être que leurs femmes ont besoin d’être protégées. Ils vous enseignent à vous cacher, à vous enfermer à double tour. Si c’est ce que tu veux, tu trouveras une foule de personnes prêtes à te sous-estimer. Moi je t’aime et j’attends de toi que tu sois ce que tu es, ni plus, ni moins.

Fathom retire les bottes que White Tower lui a données. Il remonte les jambes de sa combinaison et sort ses lames à travers ses manches.

— Sois prudente, Lyric Walker, dit-il.

Puis il file sur la plage à la vitesse du vent et découpe plusieurs Roussalkas au passage sans ralentir. Il bondit dans l’eau et disparaît dans les vagues écumantes.

— Toi aussi, dis-je dans un souffle.

22

Peu après le crépuscule, les Roussalkas se replient brusquement. Certains des enfants se réjouissent, mais Kita nous explique qu’ils font toujours ça avant d’envoyer une nouvelle vague. Ses paroles sont suivies d’un hurlement de sirènes. J’ordonne aux enfants de se mettre aux fenêtres et de repousser toute vague qui s’approcherait du restaurant. Il y a un silence irréel, puis les vitres se mettent à trembler. Une vague énorme se fracasse sur la plage et se déroule jusqu’à nous, venant frapper le flanc du bâtiment tel un poing géant. Quelques personnes sont renversées sous le choc et de la poussière dégringole des poutres. Nous attendons en silence une deuxième attaque, qui ne vient pas, et Kita déclare que nous pouvons nous détendre.

— Ils ne doivent pas avoir autant de gantelets que nous le pensions, dis-je.

— Qu’est-ce qui vous fait croire ça ?

— Ils pourraient facilement balayer ce bâtiment en combinant leurs efforts. Or nous avons réussi à détourner leur attaque.

— Le prime a déployé ces monstres sur l’ensemble de la côte Est, remarque-t-il. Peut-être sont-ils un peu trop clairsemés.

— Tant mieux pour nous, commente Jackson, avant de se tourner vers moi. Vous croyez que votre équipe pourrait créer une vague pour nous ?

Je regarde les enfants, pelotonnés les uns contre les autres pour se tenir chaud.

— Je ne sais pas.

Une activité fiévreuse et bruyante s’empare de la plage. Des machines de chantier s’avancent sur le sable pour soulever de gigantesques dunes entre la mer et le bâtiment. À l’intérieur, les soldats crient des ordres et réclament des renforts par radio ou par téléphone.

Mon père fait ce qu’il peut pour nous aider. Il répartit l’équipe en deux groupes et demande à l’un d’aller se coucher pendant que l’autre montera la garde aux fenêtres. Je doute que les enfants réussissent à trouver le sommeil, mais, en toute franchise, je n’ai pas de meilleur plan.

Riley a l’air fatigué, pourtant il reste actif et positif. Il fait de son mieux pour soutenir tout le monde. Il félicite les plus petits pour leur courage et dit aux plus âgés qu’ils font de l’excellent travail. Les visages s’éclairent autour de lui. C’est presque magique. Je voudrais bien avoir un peu de son charme. Je crois que je l’avais par intermittence, autrefois, bien que j’aie du mal à me souvenir de cette Lyric Walker-là.

— Besoin de réconfort ? me propose-t-il.

Je secoue la tête, même si cela me ferait le plus grand bien. Seulement, je doute qu’il ait envie de m’entendre me lamenter à propos de Fathom. Fathom, dont les paroles résonnent encore à mes oreilles. Il m’a fait reconsidérer tout ce que je croyais savoir. La haine à laquelle je me raccrochais avec tant d’énergie flotte au vent comme un vieux drap déchiré. Je ne sais plus ce que je ressens.

Riley m’adresse un regard intrigué.

— Tu crois que je n’ai pas envie d’en parler, c’est ça ?

Je rougis.

— Tu lis aussi dans les pensées ?

— Sur les visages, rectifie-t-il. Je veux bien t’écouter, mais ne me demande pas d’être objectif.

— Qui a envie d’objectivité ? dis-je en riant.

— Je me suis demandé plusieurs fois comment me mesurer à un gars comme lui. Alors je te dirai juste une chose. Je te trouve drôle et hyper sexy. Je t’aime bien.

— Adorable et droit au but.

— C’est tout moi, dit-il, avant de s’éloigner pour aller parler à Harrison et Ryan.

Allongée sur le sol à côté de moi, la tête sur mes genoux, Chloé s’est endormie. Je regarde par la fenêtre et j’écoute les rouleaux se briser sur la plage. Coney Island est privée d’électricité depuis le premier raz-de-marée et le courant n’a jamais été rétabli. Pour une fois, le ciel nocturne n’est plus pollué par la coloration jaunâtre de l’éclairage municipal et se dévoile dans toute sa majesté galactique. Les étoiles sont aussi belles qu’au Texas.

Ce spectacle enchanteur me fait presque oublier la baisse de température brutale qui a suivi le coucher du soleil. Un vent cinglant souffle sur la plage et me hurle aux oreilles quand il s’engouffre par une fenêtre ouverte. Il n’y a pas assez de couvertures, et les enfants et moi grelottons malgré les combinaisons et blousons rembourrés de White Tower. L’entraînement de Doyle ne nous a pas préparés à une nuit glaciale au bord de la mer. Jackson nous fait passer des petits sachets rouges remplis d’une sorte de sable. Quand on les secoue, ils se réchauffent, et il ne reste plus qu’à les glisser dans nos bottes ou dans nos gants. Finn en met un sous sa casquette. C’est idiot, mais il affirme se sentir mieux.

— Tu as besoin de faire une pause ? me demande ma mère avec un geste vers Chloé.

Je baisse les yeux sur ma petite acolyte et acquiesce de la tête. Ma mère la soulève dans ses bras, attentive à ne pas la réveiller.

— Comment va papa ? dis-je.

— Il est têtu comme une mule. Il faudrait l’envoyer loin d’ici. Ce n’est pas un endroit pour lui, ni pour Bex.

— J’en parlerai à Jackson. Ils ne nous ont pas vraiment laissé le choix à notre arrivée.

Elle emmène Chloé. Je déplie mes jambes, commence à les masser pour rétablir la circulation sanguine et découvre Arcade plantée devant moi. Elle semble nerveuse, agacée, bref : elle a son expression habituelle.

— Je sais que tu détestes attendre, dis-je avec toute la sympathie dont je suis capable. Mais je crois qu’il vaut mieux laisser Kita élaborer un plan.

— Les soldats se battent avec courage. Ça me suffit, déclare-t-elle en s’accroupissant à côté de moi.

Dos au mur, elle regarde dans la direction opposée à moi. Sa proximité me met mal à l’aise. Je n’oublie pas qu’elle a tenté de me tuer récemment.

— C’est avec toi que j’ai un problème, continue-t-elle.

— As-tu encore l’intention de me tuer ?

Elle secoue la tête.

— Quel est le châtiment chez les Alphas pour une personne qui essaie de te voler ton petit ami ? je poursuis.

— La mort.

— Donc tu as bel et bien l’intention de me tuer ? J’aurais dû être plus précise. As-tu l’intention de me tuer dans un avenir proche ?

— Je cherche à te comprendre, murmure Arcade.

— Sur ce point, je doute de pouvoir t’aider beaucoup. La plupart du temps, je ne me comprends pas moi-même.

— Tu l’as rejeté ?

Je regarde par la fenêtre en direction de l’océan et me demande si Fathom a retrouvé ses amis.

— Oui, dis-je.

— Je l’ai libéré de ses obligations envers moi. Vous êtes libres de vous accoupler tous les deux.

— Beurk. Vous n’avez pas d’autre mot pour désigner ça ? Es-tu certaine de vouloir en parler ?

Elle hoche la tête.

— Il m’a menti, lui dis-je.

— Ne t’a-t-il pas expliqué son plan ?

— Si, après m’avoir manipulée et s’être servi de moi pour l’aider dans sa guerre.

Elle reste immobile un long moment, comme si elle examinait ma version de l’histoire sous tous les angles.

— Je n’avais pas vu les choses comme cela. Et lui non plus, je pense, avoue-t-elle. Nous autres Alphas ne sommes pas réputés pour éviter les conflits.

— Je sais, mais il n’y a pas que ça, Arcade. Je… je ne suis pas sûre d’avoir envie d’autant de drame dans ma vie. Entre Fathom et moi, c’est un peu comme le feu et l’essence. Intense, explosif et aussi dangereux. Je n’arrête pas de me brûler. Je me sens prête à tout quand je suis avec lui, et je fais des choses qui ne me ressemblent pas.

— Comme l’accouplement ?

— Moins fort, tu veux bien ? Mon père est juste à côté. Tu vas lui briser le cœur. Non, je… je savais qu’il était avec toi, et je n’en ai pas tenu compte. Je ne fais pas ce genre de choses. Disons que c’est contraire au code des filles.

— Tu es une menteuse et une froussarde, déclare-t-elle tranquillement. Tu es amoureuse de lui, Lyric Walker, alors ne lui mens pas. Je ne sais pas exactement ce que tu entends par « drame », mais cela ressemble à un prétexte. En réalité, tu as peur de tes sentiments. L’amour, comme la guerre, est censé tout emporter sur son passage.

— Depuis quand es-tu devenue thérapeute ?

— Je connais bien le sujet. Moi aussi, je suis une menteuse et une froussarde. Fathom et moi n’étions que des enfants quand nos pères nous ont promis l’un à l’autre. De tels arrangements sont rares et conduisent généralement à des unions malheureuses. Toutefois, le bonheur passe au second plan lorsqu’il est question de la conduite d’un empire. Fathom, de son côté, a fait de son mieux pour alléger notre responsabilité. Nous avons une excellente relation.

— Jusqu’à ce que je vienne tout gâcher, dis-je avec une grimace d’excuse.

— Tu n’y es pour rien. C’est moi qui ai tout gâché.

Je plisse les yeux dans l’obscurité, cherchant à déchiffrer son expression.

— Parce que tu es amoureuse de quelqu’un d’autre ?

— Celui que les humains ont baptisé Flyer, murmure-t-elle.

— Le cousin de Fathom ? Il est au courant ?

— Bien sûr que non ! s’offusque-t-elle.

— Fathom était au courant, lui.

— Il semble que je n’aie pas aussi bien dissimulé mes sentiments que je le croyais.

— Fathom affirme qu’il est toujours là, quelque part, dis-je en indiquant l’océan.

Elle se tourne et jette un coup d’œil par la fenêtre, comme si elle espérait l’apercevoir.

— Si tu es amoureuse de Flyer, pourquoi avoir menacé de me tuer ?

— Tu as enfreint le code des filles, me reproche-t-elle.

— Attends, tu connais le code des filles ?

— Bex Conrad me l’a expliqué dans le désert. Tu as violé de nombreuses règles. Elle t’en voulait beaucoup.

— Elle m’a débinée dans mon dos, si je comprends bien.

— Je ne connais pas cette expression. Je sais qu’elle était furieuse. Tu désapprouvais ma relation et tu t’en es servie comme excuse pour la mettre en danger. C’est contraire au code.

Je ne peux m’empêcher de pouffer.

— Je suis désolée d’avoir enfreint le code, dis-je en levant les mains en signe de capitulation.

— Nous avons une amitié étrange, Lyric Walker.

— Je croyais qu’on était les pires ennemies du monde ? je bafouille, stupéfaite.

— Mes ennemis, je les tue. C’est vrai qu’il y a certaines choses chez toi que je trouve pénibles, mais…

— Ne gâchons pas ce grand moment d’émotion, coupe Bex qui rampe jusqu’à nous.

— Désolée si on t’a réveillée, lui dis-je.

Elle glousse.

— Difficile de dormir quand tout le monde ne parle que de s’accoupler.

— Que veux-tu, c’est la guerre, Conrad. Et maintenant je vais prononcer le mot que tu détestes le plus.

— Arrête ça tout de suite, Walker !

— Lubrique.

— Non, grogne-t-elle en se bouchant les oreilles.

— Tous les humains sont-ils mentalement déficients ? demande Arcade.

Je suis tirée du sommeil par un grondement de rotors. Le bruit est assourdissant. La dernière fois que j’ai vu un hélicoptère, il portait le logo de White Tower. Ceux-là sont des appareils militaires, conçus pour transporter une dizaine de personnes. Ils se posent dans le sable derrière le bâtiment.

— C’est quoi, ça ? dis-je à Jackson en le voyant arriver d’un pas vif.

— Votre taxi, m’explique-t-il. On va suivre le plan de Kita. Choisissez dix gosses et rassemblez les autres sur la plage. Aujourd’hui, on s’attaque directement au prime. Grouillez-vous, Lyric ! Il faut décoller avant qu’ils ne lancent une autre attaque.

Je me tourne vers les enfants et leur ordonne de se regrouper. Chloé me prend la main et nous suivons les autres à l’extérieur. Une fois l’équipe déployée devant moi, j’essaie de faire le tri mentalement entre ceux qui m’accompagneront et ceux qui resteront sur place pour contenir l’assaut des Roussalkas. Ce n’est pas facile de trouver un juste équilibre.

Kita nous rejoint, flanqué d’une dizaine de soldats qui lui parlent tous à la fois. Il incendie quelqu’un au téléphone en lui réclamant des renforts d’artillerie.

Puis il raccroche et se tourne vers nous.

— Les Roussalkas se sont rapprochés du rivage pendant la nuit, et les Ondines aussi. Ils vont essayer de nous balancer un gauche-droite, frapper d’abord avec les grenouilles avant de nous achever avec les calmars. Il faut agir tout de suite si nous voulons avoir une chance, annonce-t-il. Le plan consiste à bloquer le premier coup et de s’occuper du deuxième le moment venu. Pour ça, nous allons mettre la pression sur les Roussalkas en vous larguant derrière leurs lignes. Vous les repousserez vers la plage où ils seront cueillis par le reste de votre équipe et mes soldats.

— Il va falloir nous battre dans l’eau ? demande Tess.

— Tu y arriveras, petite, dit-il avec assurance avant de se tourner vers moi. Vous aurez besoin de bons nageurs et de bons combattants. Y en a-t-il parmi vous qui savent manier les grenades sous-marines ?

Sa question manque de me faire rire, jusqu’à ce que je voie tous les enfants lever la main.

— Très bien. Départ dans cinq minutes !

Je dévisage les enfants, la gorge nouée. J’essaie de me rappeler ce que m’a dit Fathom. Ils représentent notre seul espoir ; pourtant, tout ce que je vois chez eux, c’est leur jeunesse.

Riley s’avance, comme s’il devinait mon incertitude.

— Tess et Emma, Harrison, Jonas, Georgia, Eric, Ryan…

— Je viens aussi, le coupe Arcade.

— C’est bon pour toi ? me demande Riley.

Je fais oui de la tête, même si je ne comprends pas très bien ce qui vient de se passer.

— Oui, pas de problème, je bredouille.

— Parfait. Une fois dans l’eau, concentrez-vous sur les Roussalkas qui portent un oracle. Si on arrive à s’occuper d’eux, les autres seront plus faciles à vaincre. Parce qu’il va falloir les tuer. Vous vous en sentez capables ?

Tout le monde acquiesce.

— Tant mieux, parce que sinon, c’est eux qui vous tueront. Arcade, tu veux bien te charger de mener l’attaque ?

Elle opine en silence, comme si la réponse allait de soi.

— Gardez un œil sur vous et l’autre sur le reste de l’équipe, recommande encore Riley. Rappelez-vous bien de rester groupés.

— Lyric, faites embarquer votre équipe dans l’hélicoptère ! nous crie Jackson.

— J’ai besoin que tu restes ici avec les autres, dis-je à Riley.

Il secoue la tête avec emphase.

— C’est Finn qui restera pour les commander.

Il fait signe aux enfants de monter dans l’hélicoptère. Je les vois s’élancer sur le sable, impatients de se jeter dans la mêlée.

Mes parents assistent à la scène avec Bex.

— Jackson va nous faire conduire dans un endroit plus sûr, dit mon père.

Riley est encore là, à m’attendre.

— Passe-moi ton pistolet, lui dis-je.

Il le sort de sa poche et me le remet. Je le pose dans la main de mon père.

— Fais en sorte que tout le monde y arrive sain et sauf, dis-je.

Il fait oui de la tête et glisse l’arme dans son blouson.

— Ne te fais pas tuer, m’ordonne Bex. Parce qu’il y aura un tas de chats chez nous, et il n’est pas question que je m’en occupe toute seule.

Je presse mon front contre le sien.

— Promis, juré. Je ne t’abandonnerai pas, plus jamais. Je t’aime, Bex. On est sœurs, toi et moi.

Elle s’écarte et me dévisage longuement, comme si ce que je viens de dire résolvait une énigme qui la tracassait depuis un sacré bout de temps.

— Deux sœurs, confirme-t-elle avec gravité.

Je serre mes parents dans mes bras. Jackson me crie d’embarquer dans l’hélicoptère. Il a l’air en colère cette fois.

— Il faut que j’y aille, dis-je avant de tourner les talons et de courir jusqu’à l’appareil.

Chloé me poursuit jusqu’à la porte de l’hélicoptère et lève les yeux vers moi pendant que je me trouve un siège.

— Je ne veux pas qu’on soit séparées, proteste-t-elle.

— J’ai une mission très spéciale pour toi, Chloé. Je te charge de veiller sur ma famille, dis-je en pointant du doigt Bex et mes parents. Accompagne-les et vérifie bien que les soldats les emmènent en sécurité. Je reviendrai, Chloé.

Jackson referme la portière. Je salue ma famille de la main. Le pilote actionne plusieurs interrupteurs et tire sur le manche. Un instant plus tard l’hélicoptère s’élève dans les airs et je vois tout le monde rapetisser sur la plage. Le petit visage triste de Chloé se dilue dans le paysage.

Assis à l’avant à côté du pilote, Jackson nous crie ses dernières instructions dans les écouteurs de nos casques.

— Chacun d’entre vous fera exploser une grenade sous-marine en arrivant sur la zone de largage, dit-il.

— Heu, fais-je en levant la main, j’ai peur d’avoir séché les cours sur le maniement des grenades.

— Je te montrerai, propose Riley.

— Vous verrez, c’est tout simple, m’assure Jackson. Elles font surtout du bruit, mais attention à ne pas les faire exploser trop près parce que ça risque de secouer pas mal. Les Roussalkas ont peur du bruit, ça devrait les inciter à nager vers le rivage. Il paraît que vous pouvez respirer sous l’eau ?

J’acquiesce sans mot dire.

— Et parler, aussi ?

Je secoue la tête.

— Dommage. Restez à proximité les uns des autres, dans ce cas.

La plage s’estompe à l’horizon, remplacée par un ciel violet menaçant. La mer prend l’allure d’un immense égout noir. Les enfants la voient comme je la vois et perdent soudain toute envie de se battre. Silencieux et circonspects, ils scrutent les vagues d’un œil anxieux.

À un kilomètre et demi de la côte, l’hélicoptère ralentit et Jackson se penche en arrière pour ouvrir la portière.

— On y est !

Nous ôtons nos casques, puis nos bottes.

— Bonne chance ! nous crie le pilote.

— Attendez ! Vous ne vous approchez pas plus ? dis-je, penchée au-dessus du vide.

L’eau est à plus de quinze mètres en contrebas.

— Ces Roussalkas peuvent sauter drôlement haut, se défend-il. Je préfère ne pas descendre davantage.

Avant que je puisse protester, Arcade m’écarte pour bondir hors de l’hélicoptère. Elle tombe comme une pierre et disparaît sous les vagues.

— Tu n’as pas le vertige au moins, Lyric ? me taquine Georgia.

— Ce n’est pas la hauteur qui me fait peur, c’est ce qu’il y a tout en bas.

— Tu es trop drôle, dit-elle en activant son gantelet.

Un instant plus tard, un jet d’eau crève la surface et s’élève jusqu’à l’hélicoptère. Georgia saute dedans, avant de se laisser descendre tranquillement vers la mer. Je dois reconnaître que c’est plutôt malin. Eric et Ryan sont les suivants, puis Emma, Tess, Harrison et Jonas, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que Riley et moi.

— Allez-y, Walker ! me crie Jackson qui me fourre un sac de toile dans les mains.

Le sac contient dix cylindres en métal de la taille d’une balle de base-ball. Ils comportent chacun un gros bouton rouge sur le côté.

— Ce sont les grenades, m’explique-t-il. Rapprochez-vous le plus près possible de ces monstres et appuyez sur les boutons. N’oubliez pas de vous boucher les oreilles juste après !

Mon pouls s’emballe. J’ai l’impression que ma tête va exploser. C’est ridicule. Je ne suis pas un soldat. Personne ne va donc s’en apercevoir ? Pourquoi Jackson me crie-t-il de sauter ?

Riley se penche vers moi et me presse gentiment l’épaule.

— Tu peux y arriver, me dit-il en me tendant la main.

Fathom jugerait sans doute que je fais preuve de faiblesse, mais j’accepte sa main et Riley et moi bondissons dans le vide. En atteignant le jet, je me raidis. L’eau glaciale me coupe le souffle, même si mes branchies apparaissent pour assurer ma respiration. Nous descendons rapidement et plongeons sans dommage dans les eaux sombres. Riley me tient toujours la main. Ses écailles sur le visage et sur les mains sont argent et bleu. Je le trouve très beau.

Arcade nous rejoint et nous guide jusqu’aux autres. Je distribue les grenades. Arcade nous fait signe de la suivre et s’éloigne. Elle nage à une vitesse incroyable. Comme le reste de l’équipe, je dois m’en remettre à mon gantelet pour me propulser en avant. Une fois lancés, nous filons comme des torpilles.

Nous fendons l’eau en profitant du peu de lumière qui filtre de la surface pour rester groupés. Bientôt, Arcade s’immobilise. Elle pointe les grenades, puis tend le bras devant nous. Elle fait une grimace horrible. C’est ridicule, mais je comprends ce qu’elle veut dire : les Roussalkas sont proches.

J’appuie sur le bouton de ma grenade, puis me sers de mon gantelet pour la catapulter dans la direction indiquée par Arcade. Je la regarde se fondre dans l’obscurité pendant que mes coéquipiers m’imitent. Huit autres grenades s’enfoncent dans les eaux noires. Je me tourne vers Riley pour voir s’il saura m’indiquer combien de temps il nous reste avant l’explosion. Soudain, je me retrouve violemment propulsée en arrière par une déflagration assourdissante.

La secousse se répercute dans chacun de mes os et me fait rouler sur moi-même. Ballottée en tous sens, je ne sais plus où est le fond ni où est la surface. Quand je réussis enfin à me redresser, je cherche les autres du regard. Tous ont été secoués comme moi, mais aucun n’a l’air blessé.

Arcade nous adresse de grands signes du bras et nage furieusement vers le lieu de l’explosion. Les Roussalkas s’éloignent droit vers le rivage. Le plan de Kita a fonctionné ! Arcade s’élance à la poursuite des créatures et leur taillade le dos et les jambes avec ses lames. Les Roussalkas poussent des cris de souffrance. Un sang noir se répand autour d’eux, donnant à l’eau un goût de cuivre, et je suis prise de nausées. Mais je me contrôle, il sera temps de vomir plus tard. Pour l’instant, j’ai une mission à remplir.

Je fais signe aux autres et leur montre comment arracher des débris au fond sous-marin. J’en fais des objets tranchants que je catapulte dans les rangs des Roussalkas en fuite. Les enfants m’imitent aussitôt et poursuivent nos adversaires en les bombardant de projectiles.

Notre assaut est féroce. Les enfants y mettent tout ce qu’ils ont refoulé depuis leur incarcération à Tempête. J’ai ma propre fureur pour alimenter mon pouvoir. Je tire missile après missile, fauchant les Roussalkas devant moi.

— Montre-moi ceux qui ont des gantelets, dis-je à l’eau.

D’un coup de baguette magique, voilà que je les perçois tous, comme si nous étions reliés les uns aux autres. Ils sont dispersés sur plusieurs kilomètres, mais une centaine sont assez près pour me servir de cibles. Si je réussis à les éliminer, je faciliterai la tâche aux soldats et à mon autre équipe restée sur la plage. J’étends ma perception et me concentre sur ce qu’il y a dans l’eau. Le fond est jonché de débris, souvenirs de Coney Island brassés par le reflux après le raz-de-marée. On y trouve des clous, des bouts de verre, des pièces de voitures, des planches cassées… Je cesse de prêter attention aux détails pour en ramasser le plus possible à la fois. Un tourbillon de détritus se soulève autour de moi, et l’eau s’empare de chaque fragment pour le propulser vers nos ennemis en une seule et même attaque dévastatrice.

Je regarde les débris filer devant moi et cueillir les monstres dans le dos. Leurs corps tressautent, avant de couler ; leurs gantelets bleutés dégringolent dans les profondeurs comme autant d’étoiles. Les enfants suivent mon exemple et font voler des débris dans tous les sens. L’eau se trouble tellement qu’il est impossible d’estimer le nombre de nos victimes.

Soudain la poursuite s’interrompt. Nous avons atteint la plage. C’est aux soldats et à l’équipe de Finn de jouer à présent.

Riley s’approche de moi et me prend le bras. Il m’indique la surface. Happés par un courant violent, nous jaillissons des vagues lui et moi, portés sur un jet d’eau. Les autres enfants font de même, et bientôt nous sommes tous en train de contempler le champ de bataille. Malgré le carnage que nous avons causé, il reste encore trop de Roussalkas qui se répandent sur le sable comme une immense masse noire et pourpre. Les soldats les mitraillent sans relâche. Finn crie des ordres aux enfants. Plusieurs roquettes explosent dans les vagues en boules de feu qui déchiquètent nos ennemis par dizaines.

Au milieu de ce chaos sanglant, j’aperçois cinq Roussalkas qui ont survécu à mes attaques et qui portent un gantelet comme le mien. Écumants de rage, ils les lèvent au ciel dans un même élan et j’entends un grondement terrible, comme si la terre s’était fendue en deux. Au loin, une vague se soulève. Cette muraille liquide atteint trois mètres, six mètres, quinze mètres. Elle est deux fois plus haute que celle qui a détruit ma ville natale, et elle arrive droit sur nous. Elle tuera tout sur son passage, broyant chacun d’entre nous sous sa masse. C’est un acte de désespoir. Les Roussalkas sont prêts à se faire mettre en pièces pour nous entraîner avec eux dans la mort.

— Je me charge d’eux ! crie Arcade.

Harrison tente de la retenir. Elle se dégage d’une secousse et bondit au milieu des Roussalkas. Elle frappe avec sauvagerie, démembrant tous ceux qui sont à sa portée. Je n’avais jamais assisté à un tel déchaînement de violence. Elle tue, tue et tue sans cesser de se rapprocher des cinq derniers qui peuvent encore nous abattre tous. J’espère que le Grand Abysse a répondu à ses prières aujourd’hui, mais il n’est pas certain qu’elle les atteigne à temps.

— Il faut repousser cette vague ! je crie aux enfants.

Nous allons avoir besoin de toutes nos forces. Nous dégringolons du ciel et nous réceptionnons dans les hauts-fonds. Je me tords la cheville et sens une douleur cuisante me remonter dans le mollet. Je me suis peut-être cassé quelque chose. Emma et Harrison ont l’air de souffrir, eux aussi. Je m’en occuperai plus tard, si j’en réchappe.

— Tenez-vous par la main ! je hurle.

Les enfants forment une chaîne, et la vague frémit. Elle nous sent sur son passage, bien décidés à l’arrêter.

— Vous êtes tous des géants ! dis-je aux enfants. Vous faites trente mètres de haut. Croyez-moi ! Vous pouvez y arriver, mais à condition d’être convaincus que vous êtes une force de la nature.

— Je le crois ! crie Riley, et sa phrase est reprise en chœur par chacun des enfants.

— Très bien, alors au travail, dis-je. Cette vague ne doit plus s’approcher d’un centimètre.

Nous ne sommes que dix face à un océan démonté, et les nez se mettent à saigner. Georgia tremble comme une épileptique et les autres hurlent sous la pression.

— Ils sont en train de passer ! crie quelqu’un.

Je tourne la tête et vois les Roussalkas progresser sur la plage. Breanne se fait attaquer et taillader. Elle s’écroule, se tenant le ventre à deux mains. Une douzaine de Roussalkas s’engouffrent aussitôt dans la brèche. Ils s’abattent sur Suzi, Tucker et Priscillia, qu’ils laissent sanguinolents et en état de choc. Tucker contemple fixement la plaie qu’il a au bras. D’autres l’entraînent à l’écart. J’entends ses cris par-dessus les coups de feu. Les Roussalkas font un bond en avant et fauchent cinq soldats. L’un d’eux ramasse un fusil et se tire accidentellement une balle en plein visage.

Puis la chance nous abandonne. L’un des Roussalkas se retourne pour voir ce qui les a poussés jusqu’au rivage et nous aperçoit. Il bondit et plante ses griffes dans la jambe de Jonas. Le garçon pousse un cri et bascule en arrière. La rupture de la chaîne nous cause à tous une douleur cuisante.

Un autre Roussalka me saute dessus. Je le repousse d’un coup de pied au visage. Cinq autres s’élancent à la rescousse. Riley parvient à en frapper un avant qu’il ne l’atteigne, et Emma braque son gantelet sur la créature, qu’elle écrase entre deux masses d’eau. Malheureusement, sa diversion ne fait qu’affaiblir un peu plus notre chaîne. L’énergie nécessaire pour contenir la vague menace de me disloquer, et j’ai bien conscience que si c’est difficile pour moi, les autres doivent souffrir encore plus. Voilà ce que j’ai ressenti ce jour-là sur la plage, alors que tout le monde comptait sur moi. Je me suis battue tant et plus, en pure perte. Tout a fini par être balayé.

Tout.

— Lâchez tout ! je crie.

— On ne peut pas ! proteste Harrison.

— Lâchez tout. Concentrez-vous sur les gens. Sortez-les de l’eau avant qu’ils ne soient emportés.

Je hurle des noms dans la mer, en l’implorant de mettre tout le monde en sécurité. Quand je prononce celui d’Arcade, une colonne d’eau la soulève vers le ciel. La même chose se produit pour tous ceux qui se trouvent sur la plage : Kita, Jackson, les soldats et les enfants. Tous sont catapultés dans les airs à l’instant où nous relâchons la vague.

Riley et moi nous envolons nous aussi, pile à temps pour échapper à la déferlante monstrueuse qui se fracasse sous nos pieds. Elle écrase tout sur son passage, y compris les Roussalkas qui l’ont créée. Elle les engloutit, les malaxe dans ses remous, et je sens ma connexion avec leurs gantelets s’éteindre brusquement.

La vague remonte la plage, atteint le restaurant et l’arrache à ses fondations. Elle continue sans ralentir, charriant devant elle un flot de débris. Elle va achever de détruire les quartiers qui avaient résisté au premier raz-de-marée. J’espère que les récalcitrants qui refusaient de partir auront une chance de s’échapper. Je fouille les eaux par la pensée à la recherche de mes parents, de Bex et de Chloé, mais je ne les sens nulle part. J’espère que Jackson a tenu sa promesse et qu’ils sont en route vers un endroit sûr.

Une fois que la colère de l’océan est un peu retombée, quand il n’est plus qu’un immense bouillonnement hostile, je le repousse en douceur vers sa place légitime. Les enfants me donnent un coup de main. La plage réapparaît sous nos yeux. Tout n’est plus que dévastation.

Nous reposons tout le monde sur le sol et nous regroupons sur le sable humide. Arcade m’indique une plaie béante en travers de ma cuisse. J’ai dû me faire entailler par un Roussalka sans m’en apercevoir. Gorgée d’adrénaline, je ne sens même pas la douleur.

Les enfants pleurent leurs morts. Nous étions trente-trois à notre arrivée. Neuf d’entre eux ont perdu la vie dans la bataille : Breanne, Jonas, Emma, Tess, Leo, Georgia, Pierre, Tucker et Danny.

— Regardez ! crie Finn.

Quelque chose jaillit de l’eau puis retombe à nos pieds. Je manque de basculer à la renverse sous l’effet de la frayeur. C’est un Roussalka. Il nous dévisage longuement avec ses yeux jaunes, dardant sa langue fourchue. Il aboie et nous grogne dessus dans son langage hideux. Je ne comprends pas ce qu’il nous veut.

— Il n’est pas là ! lui crie Arcade.

Le Roussalka frappe le sol du pied et pousse un grondement de rage.

— Alors c’est un lâche, s’écrie Arcade. J’exige qu’il batte en retraite. Son invasion a échoué.

La créature lâche un reniflement de mépris et replonge dans la mer.

— Le prime arrive, nous prévient Arcade. Je vais me battre à la place de Fathom, ajoute-t-elle avant de me dévisager d’un air grave. Je n’accepterai aucune interférence.

— C’est aussi ma bataille ! je proteste.

Je vois des pointes de tridents et des épées sortir des vagues. Sur toute la longueur du rivage, à perte de vue, des centaines de Roussalkas s’avancent vers nous. À la différence de leurs congénères, ils portent les mêmes armures que le reste des Alphas. Des plaques de coquillage et d’os bardées de griffes. Le prime et son épouse enceinte, Minerva, marchent à leur tête. Le sourire qu’ils affichent tous les deux est mille fois plus effrayant que leur armée de monstres. Une fois en position, ils s’arrêtent et nous toisent avec dédain.

— Où est le traître ? dit le prime, les yeux brûlants de haine.

— Toujours aussi lâche, siffle Minerva.

— Peu importe. Il apprendra ce qu’il en est quand nous finirons par le débusquer, déclare le prime. Quant aux autres, mettez-vous à genoux et implorez une mort rapide.

— C’est un acte de clémence, précise Minerva.

— Tu n’es plus prime ! s’écrie Arcade. La nation alpha est morte et dispersée, par ta faute. Tu ne règnes plus sur les Premiers Hommes, mais sur leur souvenir.

— On dirait que l’enfant a perdu sa faculté de voir, raille Minerva. L’empire n’est-il pas debout devant toi ? Réduit à la portion congrue, certes, mais il s’étend chaque jour davantage. Les Alphas vivent encore.

Arcade promène son regard sur les rangs des monstres.

— Que leur as-tu dit pour les amener à s’agenouiller devant toi ?

— Je leur ai simplement offert ce qu’ils réclamaient depuis toujours : une place dans mon royaume, une voix dans mon oreille, répond le prime. Je leur ai accordé la liberté que mes anciens conseillers leur refusaient, et me suis excusé pour ce manque de respect. J’en ai élevé plusieurs à la dignité de conseillers et j’ai accueilli les autres dans ma garde royale. N’ont-ils pas fière allure avec leurs armures ? Ils feront partie intégrante de notre avenir glorieux.

— Imaginez un peu les vies que vous auriez pu épargner si seulement vous leur aviez fait un câlin plus tôt, dis-je.

— Je vois que la mutante a survécu, grogne le prime, avant de se retourner vers Arcade. Tu t’es donc rangée toi aussi aux côtés de la racaille humaine, Arcade ?

— Tue-la, mon aimé ! glapit Minerva, si furieuse qu’elle en tremble de tout son corps. Tue-les toutes les deux !

Les lames du prime sortent de ses avant-bras avec un schhhhliiickkk sinistre.

— Oui, je crois que ça devrait être amusant, dit-il, et il fléchit les genoux comme s’il se préparait à me sauter dessus.

Un battement lancinant résonne dans l’air. C’est d’abord un bruit sourd, mais qui devient de plus en plus fort au point que l’air même se met à vibrer.

Derrière l’alignement des Roussalkas, je vois apparaître une deuxième rangée d’armes. Tout le long de la plage, sur plus d’un kilomètre dans les deux directions, émergent les Alphas – Nixes, Sirènes, Cétos, Tritons et Selkies. Au centre marche Fathom, revêtu de son armure. À ses côtés, je distingue un garçon du même âge que lui, aux longs cheveux châtains, et un homme plus âgé, au crâne rasé et à la barbe pointue taillée en bouc. Flyer et Bracken.

Les Roussalkas s’écartent devant eux, et Fathom s’avance sur la plage. Il nous regarde Arcade et moi, et s’incline respectueusement.

— Vous vous en êtes bien sorties, dit-il.

— Contente que tu aies pu venir avant que la fête ne soit finie, dis-je.

— Père, je viens à toi avec une proposition de paix, déclare-t-il au prime. Retourne sur nos anciens terrains de chasse. Reconstruis l’empire sous la forme de ton choix. Je n’essaierai pas de t’en empêcher, à condition que tu quittes le monde de la surface sans les nôtres.

— Voilà donc ce que tu proposes, têtard ? raille Minerva. Que nous battions en retraite ?

— Il ne s’agit pas d’une retraite, Minerva. C’est une offre équitable que je fais à mon père ! crie Fathom.

— Oui, je suis ton père ! rugit le prime avec colère. Et tu devrais être fier de moi, mon garçon. J’ai ramené notre peuple à l’époque glorieuse où nous prenions tout ce qui nous plaisait, nourriture, armes, esclaves, territoires. Le monde de la surface ne fait pas exception. Il ne nous reste qu’à le cueillir.

— C’est de la folie ! s’écrie Arcade.

— La seule folie que je vois ici, c’est la vie que nous menions, réplique le prime. Je nous ramène à ce que nous n’aurions jamais dû cesser d’être.

— Mais pense au prix à payer ! proteste Fathom. Pense à tous les morts !

— Pense à la vie qui va naître, rétorque Minerva en caressant son ventre arrondi. J’élèverai l’héritier dans le respect des anciennes traditions. Il baignera dans le sang et les richesses. La surface sera son héritage.

— Père, écoute-moi, supplie Fathom. Accepte d’envisager la paix.

— Je choisis la guerre.

— C’est donc ton dernier mot ? demande Fathom en sortant ses kalas.

— Oui, mon petit. Désires-tu me défier ?

— Il le faut.

Fathom s’élance sur son père en poussant un cri de guerre farouche. Le prime pare son attaque, l’envoie culbuter sur le sable et se jette à son tour sur lui. Fathom roule hors de portée et se relève d’un bond. Père et fils échangent des coups qui auraient déjà tué une personne ordinaire.

— Tu as fait des nôtres un peuple de charognards et maintenant tu t’es rallié aux monstres qui nous ont massacrés en si grand nombre. Tu es le roi des morts, l’accuse Fathom.

— Je n’en suis pas moins roi, rugit son père en lui assénant un coup de poing au visage.

La pommette de Fathom éclate, et le sang coule le long de son cou.

— Cela devait se terminer ainsi, traître ! exulte Minerva. L’ancien héritier doit disparaître pour laisser place au nouveau.

Le prime fond sur son fils et plaque l’avant-bras sous son menton. S’il libère sa lame, il le décapitera d’un coup.

— C’est fini, mon fils ! triomphe-t-il. Je t’ai vaincu. Je le regrette, d’ailleurs. J’aurais voulu voir ta tête quand les humains se rendront.

J’entends un schhhhliiickkk !

Je pousse un grand cri.

Le prime ricane et recrache un filet de sang.

— Enfin, mon fils, tu acceptes ta nature. Tu es un Alpha. Prends ce que tu désires. C’est ton dû.

Il ferme les yeux et, lentement, Fathom repousse son corps sur le côté. Puis il extirpe sa lame de la gorge de son père.

— Je gagnerai ce qui me revient, déclare-t-il.

Sans mot dire, Minerva recule dans l’eau pas à pas, s’enfonce dans les vagues et disparaît. Les Roussalkas la suivent ; les Alphas les laissent passer. Puis ils sortent de l’eau pour se rassembler sur la plage. Ils sont des milliers.

— On m’avait promis une bataille, Fathom, se plaint Flyer.

— Il semble que la mer en furie soit arrivée avant nous, réplique Fathom avec un sourire à mon intention.

Ghost nous rejoint. Je suis contente de le retrouver, malgré son apparence grotesque.

— Quel plaisir de te revoir, poisson-lune, me lance-t-il. Il paraît que tu commences à développer une petite compétence avec ton gantelet.

Je me hérisse d’abord sous l’insulte, puis me souviens que c’est lui qui a convaincu les autres que je pourrais sauver tout le monde et ravale ma réplique.

— Est-ce fini, mon neveu ? demande Bracken à Fathom.

— Avec un peu de chance, Minerva conduira cette racaille dans un coin sombre au fin fond de l’océan, répond Fathom.

Il s’agenouille auprès de son père, et je vois sur son visage l’amour qu’il n’a cessé de lui porter en dépit de sa folie.

— Flyer ? dit Arcade.

Elle s’avance à sa rencontre d’un pas hésitant.

Il lui adresse un sourire aussi vaste que l’océan, puis remarque son moignon. Son expression devient grave.

— Est-ce pour m’impressionner que tu as fait ça ? demande-t-il sur le ton de la plaisanterie.

Elle lui sourit. Je ne l’en aurais pas crue capable. J’ignorais que les coins de sa bouche pouvaient se relever.

— Il y a des choses dont nous devons discuter, lui annonce-t-elle.

Il hausse un sourcil.

— Ah oui ?

— Oui.

Soudain l’océan s’apaise d’un coup. Il n’y a plus de houle, plus de rouleaux, rien qu’un silence irréel.

— Vous parlerez plus tard, dit Ghost en pointant les eaux lisses.

L’eau se met alors à onduler et à bouillonner. Puis quelque chose en jaillit et retombe à nos pieds sur le sable. C’est une masse de tentacules qui fonce droit sur moi, se servant de ses membres hyperactifs pour se propulser.

— Ondines ! crie Fathom.

— Sauvez-vous ! je crie à mon équipe

Et tout le monde s’enfuit vers l’intérieur des terres.

L’air s’emplit des cris stridents des Ondines. J’ignore ce qui m’effraie le plus, du bruit qu’elles font ou du nombre qu’elles doivent être. Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule et m’en veux aussitôt. Je n’avais pas besoin de voir la plage couverte de tentacules poisseux.

— On ne pourra jamais leur échapper ! hurle Arcade. Il faut nous battre !

— Minerva les a lâchées sur nous. Elles tueront tout ce qu’elles touchent ! crie Flyer en l’attrapant par sa main valide pour l’entraîner de force.

Les créatures fondent sur nous, visant la tête. J’en vois une retomber dans le dos d’un vieux Triton et lui plonger son dard dans les chairs avec un bruit écœurant. Le malheureux pousse un cri terrible et s’écroule dans le sable. Je m’arrête et fais un pas vers lui, mais Riley me saisit par le bras pour m’obliger à continuer.

Deux soldats déboulent au pas de course. Je leur adresse des cris et de grands signes des bras, pour qu’ils fassent demi-tour.

— L’ennemi arrive ! dis-je. Fuyez !

— Petite, ça fait bien deux mois qu’on est au courant ! réplique l’un des soldats.

— Pas les Roussalkas. Quelque chose d’encore pire !

L’un des soldats épaule son lance-roquettes, vise et tire. Je suis du regard la trajectoire ondulante de la roquette et la vois s’enfoncer dans l’océan de tentacules. Flammes et fumée s’élèvent des carcasses calcinées, et des corps volent en tous sens. L’autre soldat appelle des renforts par radio quand une Ondine s’abat sur lui. J’ai enfin l’occasion de voir l’horrible dard qu’elles cachent dans leurs plis. Rouge et poreux comme du corail, il s’enfonce dans le crâne du soldat. En quelques secondes, il aspire le sang et les os et ne laisse qu’une enveloppe de peau vide. L’Ondine roule sur le sol, repue.

J’entends un claquement sec et vois une fumée noire zébrer le ciel. Je ne sais pas quel projectile les soldats viennent de tirer, mais cela retombe à proximité avant d’exploser avec fracas. Je prends l’onde de choc en pleine figure. L’effet est dévastateur, stupéfiant. L’explosif a creusé un trou de vingt mètres de diamètre, transformant en bouillie les créatures tentaculaires. Je pousse une clameur de triomphe quand je vois deux nouvelles traînées noires passer au-dessus de ma tête, suivies de deux explosions.

— Ce ne sont pas les armes des humains qui les arrêteront ! rugit Bracken. Il n’y a qu’en fuyant que nous pourrons survivre.

Alors que nous contournons un semi-remorque, quatre chasseurs-bombardiers nous survolent à basse altitude. Chacun largue une bombe, et l’instant d’après j’ai la sensation de me retrouver en plein tremblement de terre. Mes tympans bourdonnent et je suis jetée au sol. Fathom tombe lui aussi. Plusieurs explosions terrifiantes se succèdent en me secouant jusqu’aux os. Pendant que le monde se fait ouvrir en deux, je vois des centaines de soldats passer devant nous au pas de charge, le fusil braqué en direction de la mer. Ils débouchent sur la plage et commencent à tirer ; les masses tentaculaires sont déchiquetées une à une sous un déluge de balles.

Au milieu du chaos, j’entends crier mon nom. Chloé surgit de nulle part.

— Chloé, mais que fais-tu ici ?

— Je ne voulais pas partir avec eux. Je voulais rester ici avec toi ! crie-t-elle.

Je la prends dans mes bras.

— Accroche-toi, lui dis-je.

Nous croisons d’autres soldats. J’en vois un dégoupiller une grenade et la lancer le plus loin possible. Elle explose en provoquant un concert de piaillements. Riley leur fait signe de passer pour donner le temps aux enfants de nous rattraper. Une Ondine atterrit sur la tête de Priscilla. Elle se met à hurler, mais avant que le monstre puisse lui planter son dard dans la nuque, Harrison le soulève et le projette parmi ses congénères.

— On se fait déborder ! crie un soldat, pointant le doigt vers la gauche où une vague d’Ondines est en train de nous dépasser.

Le tableau est identique du côté droit. En quelques instants, les monstres nous ont complètement encerclés et se rapprochent dangereusement.

Une Ondine bondit sur la tête de Suzi. Celle-ci pousse un cri de douleur, et je réalise qu’il est trop tard pour l’aider. Une autre s’empare de Ryan, puis vient le tour d’Eric, et bientôt il n’en reste plus rien.

Une masse s’abat sur mes épaules et me renverse à terre. Je la sens s’entortiller autour de ma tête, je sens ses ventouses se coller à ma peau. J’entends Chloé hurler pendant que Riley s’efforce de me libérer. Fathom crie mon nom, me presse de me dégager, mais cette saleté me serre comme dans un étau. Je perçois un bruit de succion, puis un craquement, suivi de plusieurs autres, et une douleur cuisante explose dans mon crâne. Soudain les tentacules me relâchent et l’Ondine détale devant moi.

Riley m’aide à me relever.

— Que s’est-il passé ? dis-je en me palpant l’arrière du crâne.

Riley sourit.

— Les agrafes l’ont gênée.

Je palpe ma plaie et sens les agrafes grossières avec lesquelles l’infirmière Amy l’a refermée. J’imagine que je lui dois une fière chandelle.

Une Ondine s’enroule autour de la tête de Riley. Je tente de lui faire lâcher prise pendant qu’elle dresse son dard rouge. Des lames fendent l’air, Fathom se sert de ses kalas pour découper en deux l’infecte créature.

— On ne s’en sortira jamais ! crie quelqu’un.

Je me prépare à essuyer une nouvelle attaque, sauf que les Ondines se sont immobilisées, attendant patiemment.

Le ciel s’emplit d’un rugissement suraigu. Je me tourne vers l’océan et découvre quelque chose d’encore plus monstrueux que tout ce que j’ai pu voir récemment. Un tentacule de la taille d’un boeing jaillit des eaux. Il s’élève presque aussi haut qu’un immeuble.

— Voici leur mère, dit Arcade.

23

En retombant, le tentacule provoque une onde de choc qui nous jette tous au sol. Je me relève tant bien que mal avec Chloé.

— Chloé, parle-moi ! dis-je.

Un peu groggy, elle marmonne néanmoins que ça va.

Riley est allongé près de nous, inconscient. En fait, tous les enfants sont sur le flanc. Seuls Fathom et le reste des Alphas semblent avoir tenu le coup. J’essaie de faire un pas vers les autres, mais une douleur fulgurante me remonte dans le mollet. Je baisse les yeux sur ma cheville : elle a presque doublé de volume.

Fathom me prend par la taille pour me soutenir. Je m’appuie sur son épaule.

— Tu t’es bien débrouillée, me dit-il.

Ça sonne comme un aveu de défaite.

Un deuxième tentacule jaillit de l’eau, puis un autre, et un autre encore. Dix, vingt, cent les rejoignent, et ensemble ils tractent une monstruosité sur le rivage, entièrement constituée de membres caoutchouteux. Je n’avais encore jamais rien vu d’aussi énorme.

Je lève la main et active mon gantelet. Je le braque vers le monstre, mais ma parade semble bien dérisoire. Je dois quand même tenter le coup. Je serre les dents et tente de forcer l’eau à repousser le monstre. J’ai beau me concentrer, je ne réussis même pas à le ralentir. À bout de forces, vaincue, c’est tout juste si j’arrive encore à tenir mon bras en l’air.

— Bats-toi, Lyric ! dis-je pour m’encourager. Tu es une maximonstre. Une géante. Une mer en furie !

Le monstre, indifférent à ma tirade, se dresse au-dessus de moi, se rapprochant de quinze mètres à chaque seconde. Un deuxième tentacule frappe le sable et déclenche une nouvelle onde de choc.

Il faut que nous soyons plus fortes que les autres, me murmurent les eaux. J’en reste abasourdie, au point que je crois d’abord à une hallucination, mais la voix reprend : Il faut que tu sois plus que cela.

— Comment ? je demande.

Les eaux guident mes pensées vers la main tranchée d’un Roussalka. Elle porte encore un gantelet.

Tiens, me souffle la voix.

J’attire la main vers moi. Elle sort de l’eau dans une gerbe d’éclaboussures et retombe sur le sable à mes pieds. Le métal se détache de la chair morte avec un déclic. Je ramasse le gantelet et me rends compte qu’il peut aller sur mon autre main.

La mère des Ondines continue d’approcher. Je doute que ce soit une bonne idée. Mon gantelet manque déjà de me griller la cervelle ; deux risquent de me tuer, mais je n’ai pas vraiment le choix. Je l’enfile. Il se referme avec un cliquetis. Puis mes deux mains s’embrasent comme des soleils, et… waouh !

Je suis un volcan en éruption, une avalanche, une supernova.

La voix dans ma tête n’a plus rien d’un murmure. C’est un cri, qui provient de partout à la fois, du ciel, du vent, de l’océan. Je l’entends dans mon sang comme dans le sang de mes amis. J’entends une tempête gronder sur l’océan à plusieurs centaines de kilomètres. Je perçois l’humidité de l’air. Elle me fredonne une chanson. Elle s’entortille autour de moi en couleurs et en arabesques somptueuses, se glisse à travers mes vêtements et entre mes doigts.

Une silhouette sort de l’eau et vient vers moi. Je ne reconnais pas tout de suite son visage, mais elle a quelque chose de familier. Elle est grande, mince, et porte un… débardeur ?

— Tammy ?

Elle tire sur sa cigarette.

Prends soin de ma fille, me demande-t-elle, avant d’endosser l’apparence de Deshane, puis celle de Gabriel.

Je me suis trompé sur toi, dit-il en passant la main dans ses cheveux bruns broussailleux. Soudain il se transforme en M. Ervin, puis en Donovan Spangler. Il s’ébroue comme un chien trempé et, tout à coup, c’est Mme Novakova que j’ai sous les yeux.

Nan, dit-elle avec son accent slave à couper au couteau. Elle se métamorphose en David Doyle. Doyle s’examine d’un air perplexe, comme s’il n’était pas certain d’apprécier ce qu’il voit. Il prend une gorgée de café dans son mug. J’ai fait ce que je croyais juste, Lyric. Je te demande pardon.

— Je vous pardonne, dis-je.

Une dernière transformation lui donne le visage rond d’un jeune Latino aux cheveux en bataille… un visage dont je me souviens parfaitement et que j’ai beaucoup, beaucoup aimé. Il me sourit, tend son smartphone et presse le bouton d’enregistrement.

— Shadow ?

Je dois absolument filmer ça. Sa voix paraît lointaine, et pourtant je l’entends tout à fait distinctement. Personne ne voudra croire ce que tu es en train de faire.

— Je suis morte ? dis-je.

Le deuxième gantelet aurait-il eu raison de moi ?

Il rit doucement.

Non, tu n’es pas morte. Tu es en pleine forme.

— Tout ça… c’est réel ?

Il hausse les épaules et regarde autour de lui. J’en ai bien l’impression.

— Mais alors… comment peux-tu être là ?

Bon sang, Lyric, tu ne voudrais pas arrêter un peu avec tes questions ? Je suis là parce que tu as besoin de moi. Je suis ce qu’il te faut dans l’immédiat : un visage amical, tu comprends ?

— Donc tu n’es pas vraiment Shadow ?

Je suis un peu tout à la fois. Tu comprendras un jour. Comment va Bex ?

— Tu lui manques.

Elle l’a admis ? Incroyable.

Je me tourne et jette un coup d’œil autour de moi. Les bébés Ondines m’encerclent de toutes parts. Leur mère s’approche. Mes amis se battent pour survivre. Chloé est en danger. Mais tout paraît figé, immobile.

— Comment est-ce possible ?

Écoute-moi, Lyric. En ce moment, tes gantelets sont en train de redémarrer ton cerveau, ce qui explique pourquoi tu es pour ainsi dire suspendue hors du temps. Une fois que ce sera fait, tu deviendras une Lyric 2.0, une toute nouvelle version.

— Nouvelle à quel point ? je m’inquiète.

Tu verras bien. Je crois que ça devrait te plaire.

— Tu crois ?

Il sourit. Je crois. De toute façon, tu en auras besoin. Parce que les choses vont devenir de plus en plus difficiles, surtout quand tu découvriras la vérité.

— Quelle vérité ?

Ils ne sont pas ce que tu crois. En fait, ils ne sont pas ce qu’ils croient être non plus. Mais je ne veux pas te gâcher la surprise. C’est l’heure de nous quitter, mon amie. Je t’aime. Embrasse ma copine pour moi. Elle me manque énormément. Dis-lui que ce type, là, Duck, ne sait pas ce qu’il rate.

— Attends ! Sais-tu ce qui va se passer ensuite ? Est-ce que je vais m’en sortir ?

Il hausse les épaules. J’ai hâte de le découvrir.

Il y a un grand souffle d’air, et je me retrouve précipitée dans l’instant présent. Je vois un tentacule s’abattre sur nous, prêt à nous écraser sous sa masse. Je lève les deux mains pour le bloquer. Il s’immobilise en pleine course, se racornit, noircit et tombe en poussière. Je me rends compte que, d’un simple contact, je viens d’en drainer instantanément toute l’eau.

— Waouh, dis-je.

— Lyric ! s’écrie Riley en se relevant sur ses jambes flageolantes.

Il a une plaie sanguinolente au bras, et je sais comment enrayer le saignement. Je lui caresse la main en pliant le sang à ma volonté, parce que le sang est composé d’eau, comme la quasi-totalité de son corps. Je prends soudain conscience que mes saignements de nez n’étaient qu’une manifestation de ma maîtrise balbutiante. Mon sang essayait de me venir en aide.

— Comment as-tu fait ça ? s’étonne-t-il.

— C’est compliqué. Riley, emmène les autres en sécurité. Je vais régler ça une bonne fois pour toutes, dis-je.

— Lyric, tu ne peux pas affronter cette chose toute seule !

— En fait, si.

Je lève la main au-dessus des bébés ondines et, à l’instar du tentacule de leur mère, ils se racornissent et meurent.

— Lyric Walker ? fait Fathom.

— Reste avec les miens, dis-je.

Je m’élance au milieu des Ondines qui tombent en poussière autour de moi. Arrivée au bord de l’eau, je plonge dans un rouleau et sens mes branchies et mes écailles prendre forme. Mes gantelets pulsent d’énergie dans les vagues. J’éprouve une sensation de maîtrise incroyable. Je perçois des choses à plusieurs kilomètres de distance. Je sens un ouragan se former, j’entends gronder les courants au large du continent, je détecte le chant des baleines à des centaines de kilomètres. Je sais où se cachent les Roussalkas et j’ai conscience que je pourrais les anéantir d’une simple pensée. Je décide de les laisser vivre. Qu’ils rampent sous les rochers pour m’échapper. Je ne m’intéresse qu’à la mère des Ondines.

Je me catapulte hors de l’eau, à quinze mètres au-dessus de la surface. Une fois là, je laisse les embruns m’envelopper et me soutenir. La mère des Ondines sent qu’il se passe quelque chose, que l’équilibre des forces a changé et elle prend peur. Elle hurle et se tord de fureur.

Elle pousse un cri strident qui m’oblige à me boucher les oreilles, un cri venu du fond des âges et qui déchire le ciel. Ses membres frappent à la vitesse de l’éclair ; l’un d’eux m’atteint. Je suis précipitée dans les vagues, où elle plonge après moi. Elle me frappe à nouveau et me projette sur la plage. Je me relève en titubant et elle me renverse pour se ruer vers l’intérieur des terres.

— Non ! je crie.

Et un jet d’énergie part de mes doigts pour s’enfoncer dans le flanc de la créature. Une cloque gigantesque se forme dans sa chair. Elle enfle de plus en plus, tandis que le monstre glapit et se contorsionne. Ses membres se racornissent et se détachent, comme si je les changeais en pierre, et finalement, dans un dernier grondement, la cloque éclate. La mère des Ondines explose. Un instant plus tard, ses petits l’entourent et la regardent se désintégrer. Ils restent silencieux un long moment puis se détournent et rampent jusqu’à la mer. Bientôt ils ont tous disparu dans les vagues.

Prise d’une brusque faiblesse, je sens mes jambes se dérober sous moi. Je m’écroule à plat ventre sur le sable. J’entends un déclic et sens les deux gantelets glisser de mes mains. Mes dernières forces m’abandonnent avec eux. Je n’entends plus les voix. Je ne perçois plus les eaux.

Des pas s’approchent et des mains griffues se posent sur moi. On me hisse sur mes pieds. Encore hébétée, je parviens néanmoins à distinguer trois silhouettes. Deux sont des Roussalkas. La troisième est Minerva dont les traits s’illuminent, en proie à une joie sadique.

— Portez-la, ordonne-t-elle aux monstres.

— Où m’emmenez-vous ? dis-je alors qu’ils me traînent sur le sable.

— Il est temps pour toi de rencontrer le Grand Abysse, déclare-t-elle.

J’entre dans l’eau noire et froide, puis je ne sens plus rien.

REMERCIEMENTS

Pas mal de gens m’ont maintenu à flot pendant l’écriture de ce livre. Mon éditrice, Sarah Landis, s’est débrouillée pour m’aider à accoucher de ce bébé tout en mettant le sien au monde. Ma fantastique épouse et agent, Alison Fargis, a fait plus qu’aucun époux ou client n’est en droit d’attendre de sa femme ou de son agent. Et tous les Tritons et Néréides de chez Houghton Mifflin Harcourt ont jeté des millions de bouteilles à la mer avec de petits messages à l’intérieur. Ce qui en est revenu m’a stupéfié. Mon amie Meredith Franco Meyers s’est révélée un soutien inlassable, ainsi que Joe Deasy : merci d’avoir toujours compris l’intrigue et ce qu’on y lit en filigrane.

Merci à tous mes amis et parents, proches ou éloignés.

Et par-dessus tout, merci à mon petit têtard, Finn.

L’auteur

Michael Buckley a grandi dans l’Ohio et, après ses études, est parti à New York dans le but avoué de faire fortune. Il y a surtout trouvé du travail comme cuistot, serveur ou chanteur dans un group punk… Après avoir participé pendant dix ans à la création de programmes télé pour enfants, Michael Buckley a enfin réalisé son rêve : écrire des livres. Il a commencé avec Les Sœurs Grimm, qui est vite devenu un succès mondial. Son roman, La déferlante, a été très remarqué dès sa sortie américaine.

Directeur de collection :
Xavier d’Almeida

Titre original :
Raging Sea

Publié pour la première fois en 2016
par Houghton Mifflin Harcourt, Boston

Loi no 44-956 du 16 juillet 1949 sur les publications
destinées à la jeunesse : mai 2017.

Copyright © 2015 by Michael Buckley

Design couverture : Lisa Vega. Illustration : Shane Rebenschied, 2016

© 2017 éditions Pocket Jeunesse,
département d’Univers Poche, pour la traduction française
et la présente édition.

ISBN : 978-2-823-82220-5

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